漕糧運輸，從江南到京城，沿途十二個鈔關，每個關卡都要「抽分」。
這些「抽分」本該入國庫，但實際上，六成進了官員腰包，兩成打點胥吏，只有兩成上交。
更嚴重的是「損耗」。漕糧運輸允許有合理損耗，但帳面上，這個「合理」被無限放大。
一石糧食從揚州運到北京，帳上能「損耗」三斗。
而這「損耗」的糧食，大多被私下倒賣。
魏忠賢越查心越驚。
漕運之弊，比鹽政更甚。
因為漕運涉及軍隊——漕船由漕兵押運，而漕兵多由衛所軍士充任，已經形成了一套完整的利益鏈條。
二月底，魏忠賢將初步調查結果密報朱由檢。
干清宮裡，朱由檢看著那份厚厚的奏報，臉色鐵青。
「一年，至少兩百萬兩，」他喃喃道，「這還是保守估計。實際數目可能翻倍。」
「皇爺，漕運積弊已深，若要整頓，恐...」魏忠賢沒說下去。
「恐什麼？恐激起兵變？」朱由檢冷笑。
「他們敢。食君之祿，不思報國，反而蛀空朝廷。
這樣的兵，要來何用。」
他站起身，在殿內疾走：「但你說得對，漕運牽涉太廣，不能像揚州那樣一刀切。得想個穩妥的辦法...」
「老奴有一計，」魏忠賢低聲道，「抓大放小，敲山震虎。」
「說具體些。」
「漕運衙門裡，最大的蛀蟲有三個。
漕運總兵官楊肇基，貪墨最甚，但他是勛貴之後，在軍中勢力盤根錯節。
漕運御史吳阿衡，是言官，卻與商人勾結，倒賣漕糧。
還有漕運參將黃得功，此人勇武，但貪財好色，麾下漕兵多為亡命之徒。」
魏忠賢頓了頓：「這三人中，吳阿衡是文官，最好動。
且他是言官，知法犯法，罪加一等。拿下他，既能震懾漕運衙門，又不至於激起兵變。」
朱由檢沉吟：「吳阿衡...朕記得他，去年還上書彈劾過你。」
「正是，」魏忠賢眼中閃過冷光，「此人滿口仁義道德，私下卻貪得無厭。
老奴已經掌握確鑿證據，他去年倒賣漕糧五萬石，獲利三萬兩。
其中一萬兩，送給了...都察院某位大人。」
「誰？」
「左副都御史李標。」
朱由檢瞳孔一縮。李標，東林黨元老，曹於汴的副手。若此事屬實...
「證據確鑿嗎？」
「人證物證俱在。賣糧的商人已經招供，銀票往來記錄也找到了。」
朱由檢重新坐下，手指敲擊著桌面。他在權衡。
動吳阿衡容易，但動了吳阿衡，就必然牽扯李標。
李標一倒，東林黨必定反彈。
可是，若不動...
「皇爺，」魏忠賢輕聲道，「老奴還有一事稟報。
漕運總兵官楊肇基，與山西晉商往來密切。
而晉商中，有人與關外的建虜做生意。」
這話如驚雷炸響。
「你說什麼？。」朱由檢猛地站起。
「老奴還在核實，但已經查到，楊肇基的妻弟在張家口經營商號，經常出關貿易。
而關外...有建虜的探子活動。」
朱由檢臉色鐵青。漕運官員貪墨已是重罪，若再通敵...
「查。給朕查清楚。若屬實...」他眼中閃過殺機，「朕要他的腦袋。」
「老奴遵旨。」
魏忠賢退下後，朱由檢獨自站在殿中，心中翻江倒海。
他知道，自己正站在一個十字路口。
動漕運，就是動大明的命脈。
成功了，朝廷每年能多收數百萬兩銀子，糧餉運輸也能順暢。失敗了...
「陛下，」王承恩悄聲進來，「徐光啟大人在外求見。」
「讓他進來。」
徐光啟匆匆入內，手裡拿著一捲圖紙：
「陛下，新式漕船的圖紙已經完善，臣計算過，若能全面推廣，每年可節省運費三十萬兩，增加運量五十萬石。」
他展開圖紙，詳細講解。
朱由檢聽著，心中稍慰。至少，還有人在做實事。
「徐卿，若有人阻撓漕船改良，當如何？」
徐光啟一愣，隨即正色道：「阻撓國事者，當依法嚴懲。
不過陛下，造船易，改制度難。新船造得再好，若漕運積弊不除，也無濟於事。」
「朕知道，」朱由檢點頭。
「所以朕讓魏忠賢去查。
徐卿，你怕不怕被人說與閹黨為伍？」
徐光啟笑了：「陛下，臣只知為君分憂，為國效力。
至於旁人怎麼說...臣老了，不在乎。」
朱由檢心中感動：「好。徐卿，你放手去做。
需要什麼，直接跟朕說。」
「謝陛下。」
送走徐光啟，朱由檢重新坐回御案前。
案上擺著三份奏報。
魏忠賢的漕運調查報告，孫傳庭的陝西賑災進展，以及孫承宗的遼東軍務請示。
每一份，都關係著大明的生死。
每一份，都需要他做出抉擇。
他提起筆，在魏忠賢的奏報上批了四個字：
查實嚴辦
筆鋒凌厲，力透紙背。
這把刀，既然已經出鞘，就不能再收回。
大明這艘千瘡百孔的巨輪，需要有人來修補，更需要有人來掌舵。
哪怕前路是驚濤駭浪，他也要闖過去。
因為他是朱由檢。
是大明的皇帝。
也是那個，來自四百年後，想要改寫歷史的靈魂。
窗外，春雷滾滾。
一場暴風雨，即將來臨。
三月十五，午門外。
早春的風還帶著寒意，吹得旌旗獵獵作響。
文武百官按品級列隊，等待著朝會的開始。但與往日不同，今日的氣氛格外凝重。
所有人都知道，漕運案要爆發了。
卯時三刻，鐘鼓齊鳴。
「陛下駕到——」
朱由檢緩步走上龍椅，面色平靜，但眼底帶著血絲。
他昨夜只睡了兩個時辰，其餘時間都在審閱魏忠賢送來的最新證據。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
「平身。」朱由檢的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，「今日朝會，朕有一事要議。」
他頓了頓，目光掃過下方：「漕運御史吳阿衡，何在？」
佇列中，一個五十歲上下、面容清癯的官員出列：「臣在。」
「吳御史，」朱由檢緩緩道。
「朕問你，天啟七年十月，漕船『安平號』在臨清沉沒，船上三千石漕糧全數損失。
此事，你如何上報的？」
吳阿衡心中一緊，但面上不動聲色：「回陛下，臣當時奏報，因漕兵操作失誤，船隻觸礁沉沒。
所有漕糧確已損失，相關責任人已按律懲處。」