食盒很精緻，裡面是幾樣小菜，還有一壺酒。
吳阿衡心中一緊，這可不是普通獄卒能拿出來的。
「誰送的？」
「大人吃了就知道，」獄卒壓低聲音。
「送食的人讓小人帶句話：『該說的說，不該說的，一句也別說。你的家人，有人照顧。』」
吳阿衡手一抖，食盒差點掉在地上。
他明白了。
這是警告，也是交易。他若只承認自己的罪，不牽扯別人，家人就能平安。若亂說話...
「我...我明白了。」他顫抖著接過食盒。
獄卒點點頭，轉身離開。燈籠的光漸漸遠去，牢房重新陷入黑暗。
吳阿衡看著食盒，忽然笑了，笑聲淒涼。
這就是官場。用你時，你是心腹；棄你時，你是棄子。
他開啟酒壺，仰頭灌了一大口。酒很烈，嗆得他直咳嗽。
但咳嗽過後，他的眼神卻變得清明。
既然已經完了，那就完得徹底些吧。
他把酒菜倒掉，將食盒扔到牆角。
然後，他開始撕自己的囚衣，撕成一條條的布條。
半個時辰後，獄卒巡邏時，發現吳阿衡已經吊死在牢房的橫樑上。
沒有遺書，沒有遺言。
只有牆上，用血寫的一個字：
冤
訊息傳到魏忠賢耳中時，他正在翻閱漕運帳冊。
「死了？」他抬起頭，「怎麼死的？」
「上吊自盡，」陸文昭低聲道，「現場有掙扎痕跡，但獄卒說沒聽到動靜。
還有...牆上寫了個『冤』字。」
魏忠賢冷笑：「冤？他貪墨漕糧倒賣，人證物證俱在，冤什麼？
不過是想給咱們潑髒水罷了。」
「督公，現在怎麼辦？李標還在牢里，要不要...」
「看好李標，不能再出事了，」魏忠賢沉聲道。
「加派雙倍人手，所有飯食都要驗毒。
還有，抓緊審訊，趁他還沒緩過神來，把該問的都問出來。」
「是。」
陸文昭退下後，魏忠賢獨自坐在書房裡。
燭光搖曳，映著他陰晴不定的臉。
吳阿衡的死，不簡單。能在詔獄裡自殺，還能在牆上寫字，這說明詔獄裡也有內鬼。
對手的反撲，開始了。
而且比他想像的更狠，更快。
他走到窗前，推開窗戶。夜風吹進來，帶著初春的花香。
揚州的血雨腥風，似乎又要在京城重演。
但這一次，他不再是從前那個隻手遮天的九千歲。
他只是皇帝的一把刀。
一把隨時可能被折斷的刀。
「聖上啊聖上，」他喃喃自語，「您可要握緊這把刀啊。要是握不緊...老奴這條命，可就真的沒了。」
遠處傳來打更聲。
三更天了。
夜還長。
春風拂過紫禁城的琉璃瓦，卻吹不散朝堂上空的陰霾。
吳阿衡在詔獄「自盡」的訊息如同投入靜湖的石子，激起的漣漪迅速擴散至全城。
最先發難的是國子監。
清晨，數百名監生聚集在成賢街，他們身穿襴衫，手持捲軸。
為首的正是國子監司業張溥。
這位以復社領袖聞名江南的才子，三個月前剛被調任京師。
「閹宦復起，國將不國。」張溥站在台階上，聲音清越而激憤。
「吳御史清廉一世，竟被構陷下獄，冤死詔獄。
牆上血字，便是控訴，諸君，我輩讀聖賢書，當為天地立心，為生民立命。
今日若沉默，明日刀斧加身者，便是你我。」
「清君側。誅閹賊。」監生們齊聲高呼，聲震雲霄。
幾乎同時，都察院十三道御史聯名上疏，彈劾魏忠賢「羅織罪名，屈打成招，致朝廷命官冤死獄中」。
奏疏用詞激烈，直指皇帝「寵信奸佞，自毀長城」。
更厲害的是坊間流傳的小報和話本。
一夜之間，北京各茶樓酒肆開始流傳《吳御史蒙冤記》《血字詔獄》等故事，把吳阿衡描繪成兩袖清風的忠臣，因彈劾魏忠賢而遭報復。
細節描繪之生動，彷佛作者親眼所見。
「聽說吳御史死前，咬破手指，在牆上寫了三米見方的大字。」
「何止。魏閹還派人滅口，吳家老小昨夜全失蹤了。」
「陛下被蒙蔽了啊...」
流言如野火燎原。
干清宮東暖閣，朱由檢面對堆積如山的彈章，面色平靜。
「陛下，」首輔韓爌憂心忡忡，「輿情洶洶，國子監監生已聚集三日，各衙門也有官員稱病不朝。
若再不處置，恐生變故啊。」
朱由檢放下手中一份小報，上面用粗糙的木版印刷著《吳阿衡傳》，文筆拙劣但煽動力極強。
「韓先生覺得，朕該如何處置？」
「老臣以為...」韓爌斟酌詞句，「當暫緩漕運稽查，將魏公公調離京城，以安人心。
吳阿衡案可交由三法司重審，以示公正。」
「調離魏忠賢」朱由檢笑了，「然後呢，漕運不查了，貪墨不追了，朝廷繼續沒錢？
遼東繼續欠餉，陝西繼續鬧災？」
韓爌語塞。
「韓先生，」朱由檢站起身，走到窗前，「你可知這些小報，印刷如此精良，傳播如此迅速，需要多少銀子？」
「這...」
「朕讓田爾耕查了，」朱由檢轉身，目光銳利。
「這些印刷作坊，都在南城，背後是同一個東家，紹興會館。
而紹興會館的主事，姓周，是錢謙益的遠房親戚。」
韓爌臉色一變。
「還有國子監那些監生，」朱由檢繼續道，「領頭的張溥，是錢謙益的門生。
十三道御史聯名，牽頭的是黃道周。
韓先生，你還覺得這是『輿情』嗎？
這是有組織、有預謀的政治攻勢。」
「陛下明察...但輿情已成，若強行壓制...」
「朕沒說要壓制，」朱由檢搖頭。
「輿論陣地，你不去占領，敵人就會占領。
他們能用小報，朕也能用。他們能講故事，朕也能講。」
他走回御案，抽出一份文稿：「看看這個。」
韓爌接過，只見標題是《漕糧黑洞——三百萬石糧食去哪了？》，
裡面用詳實的資料，列舉了天啟五年以來漕運的種種弊端。
虛報損耗、私賣官糧、剋扣運費...每一筆都有帳目依據。
「這是...」
「這是真相，」朱由檢道，「朕已經讓翰林院加緊印刷，明日就發往全城。
還有，國子監那邊...王承恩。」