「因為問題不在閹宦本身，而在制度。漢制，宦官可掌機要；唐制，宦官可典禁軍。
制度有漏洞，則小人可乘。即便換一批人，只要制度不改，仍會重蹈覆轍。」
他走到錢謙益面前，聲音清晰：「所以朕以為，治國之道，首在立制。
制度完善，則君子可盡其才，小人難施其奸。
制度廢弛，則君子亦可能淪為小人——因為環境如此，不貪則難以立足。」
這番話，讓滿殿文官震驚。
他們本以為皇帝會為魏忠賢辯護，沒想到皇帝直接跳過了人的層面，談制度。
「陛下聖明，」錢謙益躬身，「然制度亦需人執行。若用人不當...」
「所以要用能辦事的人，」朱由檢接過話頭。
「錢先生，朕問你：揚州鹽稅，積弊三十年，為何無人能整頓？漕運漏洞，年損百萬，為何無人能堵塞？」
「這...」錢謙益語塞。
「因為牽涉太廣，阻力太大，」朱由檢替他回答。
「清流君子，愛惜羽毛，怕得罪人，怕擔罵名。
所以寧可看著國家爛下去，也不願髒了自己的手。
但魏忠賢不怕，他本就是『小人』，本就擔著罵名，所以他敢去碰，敢去查，敢去得罪人。」
他環視殿內眾臣：「朕知道，你們中很多人瞧不起魏忠賢，覺得他是閹宦，是酷吏。
但就是這個人，在揚州追回三百五十萬兩銀子，解了朝廷燃眉之急。
就是這個人，正在查漕運，要為國家追回更多的損失。
你們呢？
你們除了彈劾他，除了說風涼話，除了在國子監煽動監生鬧事，還做了什麼實事？」
這話太重，殿內死一般寂靜。
黃道周忍不住出列：「陛下。魏忠賢手段酷烈，屈打成招，吳御史冤死詔獄，此乃事實。
如此行事，豈是治國正道？」
「吳阿衡冤死？」朱由檢冷笑，「黃御史，朕這裡有一份帳目，你要不要看看？」
王承恩適時呈上一本帳冊。
朱由檢翻開，朗聲念道：「天啟六年，吳阿衡經手漕糧五十萬石，損耗八萬石，價值六萬四千兩。
其中五萬石，以每石一兩二錢賣給晉商喬致庸，得銀六萬兩。剩餘三萬石『損耗』，實為虛報，冒領補貼二千四百兩。」
他合上帳冊：「這些都有喬致庸供詞、銀票往來為證。
吳阿衡死前留下血書喊冤，朕倒要問問，他貪墨漕糧時，可曾想過那些因缺糧而餓死的邊軍冤不冤？
那些因朝廷無錢賑濟而賣兒賣女的百姓冤不冤？」
黃道周臉色發白，但仍強撐：「即便如此，也應交由三法司審理，豈能讓廠衛私設刑堂？」
「三法司？」朱由檢笑了。
「李標就是三法司之一的都察院左副都御史，他收受吳阿衡賄賂一萬兩。
黃御史，你讓朕把案子交給這樣的人審理？」
黃道周啞口無言。
「好了，」朱由檢擺擺手，「今日經筵，不是朝會，不必爭論這些。
錢先生，朕還有一問。」
「陛下請講。」
「《通鑑》中，唐太宗論治國，曾言『以史為鑑，可以知興替』。
朕想問問，以我大明二百年歷史為鑑，可知何種治國之道？」
錢謙益沉吟片刻：「臣以為，當以仁孝治國，寬以待民，嚴以治吏...」
「不對，」朱由檢打斷他，「朕讀史所得，是另一番道理。
大明開國，太祖高皇帝定賦稅，輕徭薄賦，與民休息。
然二百年後，賦稅名目繁多，百姓不堪重負。這是為何？」
不等回答，他自問自答：「因為制度壞了。
起初定的稅制是好的，但執行中，有人偷稅漏稅，朝廷就加征新稅補窟窿；新稅又被偷漏，再加征...如此迴圈，終至民窮財盡。
所以關鍵不在加稅，而在把該收的稅收上來。
揚州鹽稅如此，漕運如此，天下賦稅皆如此。」
他看向眾臣：「諸卿都是讀聖賢書的，當知『民為貴，社稷次之，君為輕』。
可你們想過沒有，朝廷收不上稅，就沒錢養兵，沒錢治河，沒錢賑災。
兵不強，則外虜入侵；河不治，則水患頻發；災不賑，則民變四起。
到那時，受苦的是誰？是百姓。」
這番話擲地有聲，許多官員陷入沉思。
朱由檢重新坐回御座：「所以朕用魏忠賢，不是寵信閹宦，是用他這把刀，去剜掉那些腐肉。
等腐肉剜乾淨了，新肉長出來，大明才能康復。
諸卿若真想為國效力，就該想想，怎麼建立好的制度，讓以後不再需要魏忠賢這樣的刀。」
經筵在微妙的氣氛中結束。
當夜，錢謙益府邸。
書房裡燭光昏暗，錢謙益、黃道周、侯方域三人對坐。
「陛下今日之言...不似少年天子，」錢謙益疲憊道。
「句句直指要害。特別是『制度』之說，非熟讀史書、深思治國者不能道出。」
黃道周仍憤憤不平：「不過是詭辯。為用閹黨找藉口罷了。」
侯方域卻若有所思：「牧齋公，晚輩倒覺得，陛下之言確有道理。
我輩若只知彈劾魏忠賢，卻拿不出更好的辦法整頓鹽政、漕運，確實難以服人。」
「朝宗，連你也...」黃道周不悅。
「非也，」侯方域搖頭，「晚輩是說，我輩當在陛下指出的路上，走得更遠。
陛下說要立制，我輩就提出完善的制度方案；陛下說要用能辦事的人，我輩就推薦真正能幹的人才。
如此，既能限制閹黨，又能彰顯我輩治國之能。」
他頓了頓：「比如漕運改革，倪元璐的方案雖好，但過於理想。
晚輩在江南，與漕幫、船戶多有接觸，深知其中關節。
可以提出更切實的方案，既整頓積弊，又不致激起大變。」
錢謙益眼睛一亮：「朝宗有具體想法？」
「有，」侯方域從袖中取出一卷文稿。
「這是晚輩草擬的《漕運革新八議》，請兩位前輩過目。」
文稿很厚，詳細論述了漕運的現狀、問題及解決方案。
包括：漕糧定額承包制、漕兵餉銀直發制、漕船建造招標制、沿途關卡合併簡政...每一條都有具體資料和可行性分析。
錢謙益仔細閱讀，越看越驚：
「朝宗，這些...這些是你一人所擬？」