「在江南時，與幾位務實的朋友共同商議所得，」侯方域謙遜道。
「晚輩以為，空談誤國，實幹興邦。
既然陛下看重實務，我輩就當在實務上勝過閹黨。」
黃道周接過文稿看了幾頁，神色複雜。他不得不承認，這份方案比倪元璐的更具體、更可行。
「只是...」他遲疑道，「若以此方案示好，恐被誤認為向閹黨妥協。」
「不是妥協，是競爭，」侯方域正色道，「陛下今日說了，要用能辦事的人。
我輩若能在漕運改革、鹽政整頓上拿出比魏忠賢更好的方案，辦出比他更好的成效，陛下自然明白該用誰。」
錢謙益沉吟良久，終於點頭：「朝宗說得對。
只是...此事需從長計議。
眼下當務之急，是楊肇基那邊...」
話音未落，管家匆匆進來：「老爺，楊總兵府上送來急信。」
錢謙益拆信一看，臉色驟變。
「楊肇基說...魏忠賢已查到喬三與建虜貿易的確鑿證據，三日內就要動手拿人。他問我們...保還是不保。」
書房內空氣凝固。
保，意味著與通敵嫌疑犯同流合污，一旦事發，萬劫不復。
不保，楊肇基可能狗急跳牆，直接兵變。
「他這是在逼我們站隊，」黃道周沉聲道。
「若保他，就得全力對抗魏忠賢；若不保，他就可能把我們與他的往來捅出去。」
侯方域卻問：「信上可說了什麼條件？」
「他要我們發動所有力量，彈劾魏忠賢『誣陷邊將，動搖軍心』，逼陛下將魏忠賢調離京城。
只要魏忠賢離開，他自有辦法銷毀證據。」
「好算計，」侯方域冷笑，「用我們的力量救他自己。
但若真按他說的做，我輩就成他手中刀了。」
「那依你之見...」
侯方域眼中閃過精光：「將計就計。」
三日後，通州漕運總兵衙門。
楊肇基坐立不安。
他已經三天沒收到京城的訊息，派去送信的心腹也沒回來。
更讓他不安的是，從昨天起，衙門周圍出現了不少陌生面孔，像是在監視。
「總兵，不好了。」副將匆匆進來，「喬三...喬三被錦衣衛抓了。」
「什麼？。」楊肇基霍然站起，「什麼時候？在哪？」
「就在剛才，在張家口。
錦衣衛當場搜出他正準備運出關的硫磺、硝石，還有...還有與建虜往來的書信。」
楊肇基臉色慘白。
喬三知道太多秘密，一旦招供...
「備馬。我要進京。」
「總兵，現在進京怕是...」
「必須去。」楊肇基咬牙，「去找錢謙益，找黃道周。他們答應過要保我的。」
他剛出衙門，就被一隊錦衣衛攔住了。
「楊總兵，這是要去哪啊？」陸文昭騎在馬上，似笑非笑。
「陸千戶，」楊肇基強作鎮定，「本將有事進京面聖...」
「巧了，魏公公正要請總兵去京城一敘，」陸文昭擺手。
「來人，請楊總兵上轎。」
說是「請」，實則是押送。
楊肇基的親兵想反抗，被錦衣衛刀劍出鞘逼住。
「陸文昭。你敢。我是朝廷正二品總兵，沒有聖旨，誰敢拿我。」
「聖旨在此，」陸文昭取出一卷黃絹，「楊肇基接旨。」
楊肇基跪地，只聽陸文昭念道：「奉天承運皇帝，詔曰：漕運總兵官楊肇基，涉嫌通敵賣國，即刻革職查辦。欽此。」
「冤枉。臣冤枉啊。」楊肇基大喊。
「冤不冤枉，到了詔獄再說，」陸文昭收起聖旨，「帶走。」
楊肇基被押上囚車時，回頭看向漕運衙門。
他看見自己的副將、親信，全都低頭垂目，無人敢言。
樹倒猢猻散。
囚車行至半路，忽然從林中衝出數十名蒙面人，直撲囚車。
「有刺客。保護囚犯。」陸文昭拔刀大喝。
雙方激戰。
蒙面人武藝高強，顯然是軍中好手，但錦衣衛早有準備，人數占優。
激戰中，一支冷箭射向囚車中的楊肇基。
「不好。」陸文昭揮刀格擋，箭矢偏了方向，射中楊肇基肩膀。
「留活口。」他大喊。
但蒙面人目標明確，就是要滅口。
幾輪強攻後，又有數支箭射向楊肇基。陸文昭拼死保護，手臂中了一刀。
這時，遠處傳來馬蹄聲，一隊京營騎兵趕到。
蒙面人見勢不妙，迅速撤退。
「追。」陸文昭下令，但已來不及，蒙面人熟悉地形，很快消失在叢林中。
楊肇基雖中箭，但未傷及要害。
他躺在囚車裡，臉色灰敗。他知道，剛才那些蒙面人，不是來救他的，是來殺他的。
「楊總兵，」陸文昭包紮著手臂走過來，「看見了吧？你背後那些人，已經要滅口了。
現在能救你的，只有說實話。」
楊肇基閉上眼睛，良久，嘶聲道：「我說...我都說...」
干清宮。
朱由檢同時收到了兩份密報。
第一份來自陸文昭：楊肇基已招供，承認透過喬三與建虜貿易，倒賣軍需物資。
並供出三個關鍵人物。
宣府總兵王承胤、大同總兵姜瓖，以及...兵部右侍郎侯恂。
看到最後一個名字，朱由檢瞳孔一縮。侯恂，侯方域之父。
第二份來自田爾耕.
今日朝會，以黃道周為首的三十七名官員聯名上疏，彈劾魏忠賢「誣陷邊將，意圖激變」。奏疏已遞入通政司。
「時間掐得真准，」朱由檢冷笑，「楊肇基剛被抓，彈劾就到了。這是想逼朕放人？」
王承恩憂心道：「陛下，侯恂是兵部侍郎，若他與建虜有染...」
「不，」朱由檢搖頭，「侯恂可能不知情。
侯方域與楊肇基之子往來，恐怕是替其父打探訊息，或者...另有所圖。」
他沉思片刻：「魏忠賢到哪了？」
「已在殿外候旨。」
「讓他進來。」
魏忠賢匆匆入內，肩頭還帶著傷，是昨日遇刺時留下的。
「皇爺，楊肇基已招供，這是供詞。」他呈上厚厚一疊文書。
朱由檢快速翻閱，越看臉色越沉。
供詞顯示，楊肇基等人透過晉商與建虜貿易，倒賣鐵器、硫磺、糧食，甚至...朝廷的邊防情報。
「宣府、大同...」他喃喃道，「九邊重鎮，竟爛成這樣。」
「皇爺，是否立即拿人？」