訊息傳出，運河兩岸震動。
「這是要斷我們的活路啊！」通州碼頭上，幾個漕幫把頭聚在茶樓雅間，面色陰沉。
「孫祖壽可比楊肇基狠多了，」一個滿臉橫肉的把頭啐了一口。
「楊總兵在時，好歹還講個情面，該分的銀子一分不少。這姓孫的，油鹽不進。」
「聽說他帶了三百親兵，都是從昌平來的老兵，手上都見過血。」
「那又如何？強龍不壓地頭蛇。
漕運上下幾千號人，他能查得過來？」
正說著，樓下忽然傳來喧譁。
眾人探頭望去，只見一隊官兵正在碼頭張貼告示。
告示上寫得明白。
即日起，所有漕船需在通州、臨清、淮安三處鈔關重新登記，核定載重。
凡虛報、瞞報者，一律扣船罰沒。
漕兵員額重新核定，老弱病殘一律清退，按軍功年限發放遣散銀。
「這是要動真格的...」
「走，去找陳主事商量。」
陳主事，工部都水清吏司主事陳演，分管漕運事務多年，在漕幫中素有「陳半城」之稱。
意思是半個通州的產業都與他有關。
此刻的陳府，氣氛同樣凝重。
「陳大人，您得拿個主意啊，」幾個大糧商圍坐在花廳里。
「孫祖壽這麼一搞，我們那些『掛靠』的船，可都要露餡了。」
陳演五十多歲，面白無須，手指輕輕敲著紫檀桌面：「急什麼。
新政才剛貼告示，離真正施行還早著呢。」
「可是...」
「沒有可是，」陳演打斷他，「漕運盤根錯節二百年，豈是一個孫祖壽能撼動的？
他查船，你們就讓他查；他核員額，你們就讓他核。
但是...」
他眼中閃過精光：「查船需要船匠吧？核員額需要書吏吧？清退漕兵需要發放遣散銀吧？這些環節，哪一處不需要人辦？只要是人辦的事，就有辦法。」
眾人恍然大悟。
「還是陳大人高明！」
「不過，」陳演話鋒一轉，「楊肇基的事，給我們提了個醒。
魏忠賢這把刀，太鋒利了。
得想辦法讓他鈍一鈍，至少...讓他暫時顧不上漕運。」
「大人的意思是...」
陳演從袖中取出一封信：「這是我寫給錢牧齋的信。
你們準備一份『厚禮』，送到錢府。記住，要隱秘。」
「錢謙益？他不是東林領袖嗎？會收我們的禮？」
「以前不會，現在...未必，」陳演意味深長地說，「經筵之後，錢牧齋的日子不好過。
黃道周被革職查辦，東林黨聲勢大挫。
陛下又提拔侯方域，明顯是在分化。
這個時候，錢牧齋需要助力。
無論是朝中的，還是朝外的。」
「可我們與東林一向...」
「沒有永遠的敵人，只有永遠的利益，」陳演起身走到窗邊，看著庭中盛開的桃花。
「楊肇基倒了，我們需要新的靠山；東林黨失勢，他們需要新的財源。各取所需罷了。」
干清宮西暖閣，朱由檢正對著地圖沉思。
地圖上，陝西、山西、宣府、大同幾個地方被硃筆圈出，像一串觸目驚心的傷疤。
「陛下，徐光啟大人求見。」
「宣。」
徐光啟進來時，手上捧著一個木盒，臉上帶著難得的興奮。
「陛下，『迅雷銃』改良成功了！」
他開啟木盒，裡面是一支造型奇特的火銃。
銃管比尋常鳥銃粗短，銃身後部有一個可旋轉的彈倉。
「臣受西洋轉輪火銃啟發，將彈倉改為六發，每發射一發，手動旋轉一次，可連續擊發六次而不必重新裝填。」徐光啟邊說邊演示。
「銃管用閩鐵百鍊而成，炸膛風險大減。射程八十步，五十步內可破棉甲。」
朱由檢接過火銃，入手沉甸甸的，工藝比之前的樣銃精細許多。
「試射過了？」
「試射百次，炸膛三次，皆因工匠操作不當。」徐光啟道。
「若訓練有素，當可實用。只是...造價昂貴，一支需銀十五兩。」
「十五兩...」朱由檢沉吟。
一支鳥銃不過五六兩銀子。但若能連續擊發六次，在戰場上就是質的飛躍。
「先造五百支，」他做出決定，「裝備京營精銳，實戰檢驗。
若確實有效，再逐步推廣。」
「陛下聖明。」徐光啟又道。
「還有一事，軍器局成立後，工部那邊多有掣肘。
昨日調撥生鐵，只給了申請量的一半，說是庫存不足。」
「庫存不足？」朱由檢冷笑，「朕記得內承運庫去年報過，工部鐵料庫存可造兵器十萬件。這才幾個月，就不足了？」
「臣也疑心，但無憑據...」
「朕給你憑據，」朱由檢從御案上抽出一份奏章，「這是戶部郎中王鰲永的密奏，彈劾工部侍郎張鳳翔倒賣官鐵，牟利巨萬。你先看看。」
徐光啟接過奏章，越看越是心驚。
奏章里詳細列舉了天啟六年至今，工部鐵料「損耗」的數量、時間、經手人，以及這些鐵料的最終流向——大部分透過晉商，流往關外。
「這...這是資敵啊！」徐光啟手都抖了。
「所以工部不敢讓你查，也不敢給你鐵，」朱由檢道。
「他們怕你順著鐵料這條線，挖出更多秘密。」
「陛下，那該如何？」
「將計就計，」朱由檢眼中閃過寒光。
「你明日再去要鐵，態度強硬些，就說軍器局是奉旨辦事，若耽誤火器研製，誰也擔待不起。看他們怎麼回應。」
「臣明白。」
徐光啟退下後，朱由檢揉了揉眉心。
他的頭痛又發作了，眼前陣陣發黑。
「皇爺，該用藥了。」王承恩端來藥碗。
黑褐色的湯藥，散發著刺鼻的氣味。
朱由檢一飲而盡，苦澀從舌尖蔓延到心底。
「王伴伴，你說朕是不是太急了？」他忽然問。
王承恩一愣：「皇爺何出此言？」
「楊肇基案、漕運改革、火器研製、陝西賑災...同時推進這麼多事，朝野上下，恐怕都在說朕好大喜功、急躁冒進吧？」
「這...」王承恩小心道，「老奴不敢妄議朝政。
但老奴知道，皇爺做的每一件事，都是為了大明江山，為了天下百姓。」
「為了江山...」朱由檢苦笑。
他走到窗邊，望向紫禁城層層疊疊的宮殿。