孟兆祥此人，清正剛直，眼裡揉不得沙子。他恨奴婢，是因為奴婢確實做了惡事。
但正因如此，他查起貪官來，才不會手軟，也不會被人說是奴婢的黨羽。」
「而且，」他頓了頓，「孟兆祥在刑部多年，精通律法，知道如何把握分寸。
讓他主持《自首減罪令》，既能嚴格執行，又不致濫用。」
朱由檢看著魏忠賢。
這個歷史上臭名昭著的大太監，此刻眼中竟有幾分真誠。
也許，人都是複雜的。
魏忠賢是酷吏，是權閹，但他也想做個「能臣」，想在青史上留個不一樣的名聲。
「好，就依你，」朱由檢道。
「命孟兆祥為審計司副郎中，專司《自首減罪令》。告訴他，朕給他機會，看他如何作為。」
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「奴婢代孟兆祥，謝皇爺恩典。」
訊息傳到孟兆祥耳中時，這位五十三歲的老臣正在京郊的田莊裡鋤草。
聽完宣旨太監的話，他放下鋤頭，沉默良久。
「孟大人，接旨吧。」太監提醒。
孟兆祥跪地接旨，起身後問：「是魏忠賢推薦的老夫？」
「是。」
孟兆祥笑了，笑容苦澀：「魏閹這是要將老夫架在火上烤啊。」
「孟大人何出此言？」
「主持《自首減罪令》，必然得罪滿朝文武。
做得好了，是魏閹舉薦有功；做得不好，是老夫無能。無論怎樣，魏閹都立於不敗之地。」孟兆祥搖頭。
「而且，老夫若真接下這差事，往日那些稱讚老夫剛直的同僚，該怎樣看待？
怕是會說老夫投靠閹黨了。」
「那大人...」
「接，」孟兆祥斬釘截鐵。
「為何不接？陛下銳意革新，整頓綱紀，這是利國利民的好事。
魏忠賢舉薦老夫，是他的算計；老夫為國辦事，是本心。各算各的帳便是。」
他換了官服，即刻進城。
第一站不是戶部，不是審計司衙門，而是詔獄。
他要見楊肇基——雖然楊肇基已死，但案卷還在。
「孟大人要看楊肇基案卷？」田爾耕有些意外。
「對。楊肇基通敵賣國，是貪腐的極致。
老夫要看看，一個人是如何從貪幾兩銀子，到敢賣國求榮的。」孟兆祥道。
「知己知彼，方能制定出真正有效的《自首減罪令》。」
田爾耕肅然起敬：「大人請。」
案卷很厚，從楊肇基任漕運把總時的第一筆受賄，到成為總兵後與晉商、建虜的往來，記錄詳盡。孟兆祥看得仔細，時而嘆息，時而怒目。
看完已是深夜。
「看出什麼了？」田爾耕問。
「三個階段，」孟兆祥合上案卷，「初期是小貪，收些常例銀子，覺得法不責眾。
中期是大貪，開始主動索賄，賣官鬻爵。
晚期是狂貪，覺得朝廷奈何不了自己，開始通敵賣國。」
他站起身：「所以《自首減罪令》的關鍵，是要在官員走到中期之前，把他們拉回來。
一旦進入晚期，就不是減罪的問題，是誅九族的問題了。」
「大人高見。」
「明日老夫就擬細則，」孟兆祥道，「貪腐百兩以下，全退可免罪；
百兩至千兩，退贓罰俸；千兩至萬兩，退贓降職；
萬兩以上...就不是自首能解決的了。」
他看向田爾耕：「田指揮，錦衣衛可願配合？」
「如何配合？」
「提供線索，」孟兆祥道，「錦衣衛耳目遍布天下，哪些官員有問題，你們最清楚。
不必直接抓人，只需將名單給老夫，老夫派人去『提醒』他們自首。」
田爾耕眼睛一亮：「這招妙。既給了他們機會，又讓他們知道朝廷掌握證據，不敢不招。」
「正是。」
兩人相視一笑，竟有些惺惺相惜之感。
而此時，運河上，倪元璐的船隊遇到了第一個麻煩。
臨清鈔關。
「什麼？每船要收五十兩『查驗費』？」
倪元璐看著眼前的稅吏，不敢相信自己的耳朵。
「這是規矩，」稅吏皮笑肉不笑。
「倪大人是欽差，按理說可以免。但您船上這些貨物...怕不只是行李吧？」
船隊離京時，為掩人耳目，確實裝了些貨物。
都是徐光啟托帶的農書、算學書籍，以及一些新式農具樣品。
但在稅吏口中，卻成了「走私貨物」。
侯方域上前一步：「這位大人，我們有漕運衙門的通關文書...」
「漕運衙門是漕運衙門，鈔關是鈔關，」稅吏打斷他，「兩碼事。
要不交錢，要不開箱查驗。查驗的話...這麼多箱子，查個三五天也是常事。」
赤裸裸的刁難。
倪元璐正要發作，侯方域按住他，從袖中掏出一錠銀子：「一點心意，請諸位喝茶。我們確實有公務在身，耽擱不起。」
稅吏掂了掂銀子，大約十兩，臉色稍緩：
「還是這位大人懂事。不過...五十兩是定例，少一兩都不行。」
「剩下的，到下一關再補如何？」侯方域笑道。
「實不相瞞，我們這趟是奉旨巡查漕運，正要考察各關卡情況。大人行個方便，日後也好說話。」
這話軟中帶硬。稅吏臉色變了變，最終揮手放行。
船過鈔關，倪元璐怒道：「豈有此理！明目張胆索賄！」
「這才第一關，」侯方域嘆道，「從通州到杭州，大小鈔關四十八處，每一處都這樣。若每處都交五十兩，我們這趟差事就不用辦了。」
「那該如何？」
「記下來，」侯方域取出筆記本。
「時間、地點、何人、索賄多少，一一記錄。
等回京後，連同改革方案一併呈報。
陛下要整頓漕運，這些蠹蟲就是最好的靶子。」
倪元璐點頭，卻又憂慮：「只怕他們不會善罷甘休。這才剛出北直隸，往後路程還長...」
話音未落，船身忽然一震。
「怎麼回事？」
船工慌張來報：「大人，船...船擱淺了。」
「擱淺？」倪元璐走到船頭。這裡是運河主航道，水深應該足夠，怎會擱淺？
侯方域蹲下身，用手探了探水底，摸到一片堅硬。
「是石頭，」他臉色凝重，「有人在水底鋪了石灘。」
故意的。
深夜，船隊被迫停靠在荒郊野岸。