倪元璐和侯方域在艙中議事，燭火搖曳。
「這是警告，」侯方域道，「讓我們知難而退。」
「那我們偏要前進，」倪元璐硬氣道，「明日僱人清淤，繼續南下。」
「清淤需要時間，也需要銀子。
而且，他們能在這一處鋪石灘，就能在下一處設障礙。
我們只有二十條船，他們掌控整個運河。」
「那依你之見...」
侯方域走到艙窗前，望向黑暗中的運河：「明修棧道，暗度陳倉。」
「怎麼說？」
「我們兵分兩路，」侯方域轉身，「大人您繼續乘船南下，大張旗鼓，吸引注意。
我帶著幾個精幹人員，改走陸路，輕裝簡從，暗中查訪。
他們在水上設阻，我們就從陸上突破。」
倪元璐沉思：「這倒是個辦法。但你孤身冒險...」
「不是孤身，」侯方域笑了。
「魏公公不是派了錦衣衛暗中保護嗎？該讓他們現身了。」
話音剛落，艙外傳來輕叩聲。
一個黑衣漢子閃身入內，抱拳道：「錦衣衛百戶沈煉，奉魏公命，暗中護衛欽差。」
侯方域並不意外：「沈百戶，這一路情況，你都看到了？」
「看到了，」沈煉道。
「臨清鈔關稅吏索賄，水底石灘阻路，都是漕幫的人幹的。
幕後主使是臨清糧商陳萬金，此人控制著臨清段三分之一的漕船。」
「陳萬金...」侯方域記下名字，「與朝中何人有關？」
「工部都水司主事陳演是他族兄。另外，每年給山東巡撫送去三千兩『冰敬』，給漕運總督送去五千兩『炭敬』。」
賄賂網路清晰明瞭。
「好，」侯方域道，「沈百戶，明日你帶幾個人，跟我走陸路。我們暗中查訪，搜集證據。」
「那倪大人的安全...」
「我會繼續乘船，但行程放緩，」倪元璐道，「沿途多停留，多考察，給你們爭取時間。」
計劃定下，當夜無話。
第二天一早，侯方域帶著沈煉等五人，扮作商旅，悄然離船。
他們走後兩個時辰，倪元璐的船隊才開始清淤作業。
周圍很快聚攏不少看熱鬧的百姓，對著官船指指點點。
人群中，幾個漢子交換眼色，悄然退去。
訊息很快傳到陳萬金耳中。
「侯方域離隊了？」陳萬金四十多歲，肥頭大耳，手指上戴滿金戒指，「去了哪？」
「往南去了，走的是官道，看樣子是要去濟寧。」
「濟寧...」陳萬金眯起眼，「那是漕運衙門駐地。他想去查帳？」
「老爺，要不要...」
「不急，」陳萬金擺手，「讓他們查。濟寧的帳要是能查出問題，我陳字倒著寫。
倒是倪元璐那邊...繼續給他添堵。
下一站張秋鎮，安排點『意外』。」
「是。」
陳萬金端起茶杯，吹開浮沫，冷笑：「毛頭小子，也想來動漕運？不知天高地厚。」
他不知道的是，侯方域根本沒去濟寧。
離開船隊三十里後，侯方域突然轉向，折往西去。
「侯大人，這不是去濟寧的路。」沈煉提醒。
「不去濟寧，」侯方域道，「去東昌府。」
「東昌府？那裡不是漕運要地...」
「正因不是要地，才容易被忽略，」侯方域道。
「我問你，如果要在運河上做手腳，比如虛報損耗、夾帶私貨，會在哪裡進行？」
沈煉想了想：「應該是繁忙的碼頭，人多眼雜，便於掩飾...」
「錯，」侯方域搖頭，「最繁忙的地方，反而最難做手腳。
因為過往船隻多，官員多，容易暴露。
真正容易動手的，是那些不太起眼的中小碼頭。
東昌府就是這樣一個地方——不在主幹道上，但支流眾多，水網密布，監管薄弱。」
沈煉恍然：「大人高明。」
「而且，」侯方域又道，「東昌知府王化貞，是我父親的門生。此人雖有些圓滑，但做事還算踏實。我們可以找他幫忙。」
五人快馬加鞭，兩日後抵達東昌府。
王化貞見到侯方域，大吃一驚：「朝宗？你怎麼來了？」
「世叔，」侯方域行禮，「奉旨巡查漕運，特來拜會。」
聽完來意，王化貞面露難色：「朝宗，不是世叔不幫你。
漕運的事...水太深。東昌府這段，看著平靜，實則暗流涌動。
本地漕幫頭子叫趙四，手下有船百餘艘，與臨清陳萬金是拜把兄弟。你要查他，難。」
「不難就不來求世叔了，」侯方域笑道。
「世叔在東昌三年，對本地情況了如指掌。
趙四的船常在哪些碼頭停靠？常運什麼貨物？
與哪些官員往來？這些，世叔總該知道一些。」
王化貞沉默片刻，壓低聲音：「趙四每月初三、十八，會在城東『悅來客棧』與各路商人碰頭。
運的貨物...表面上都是糧食布匹，但有人見過他的船吃水特別深，懷疑夾帶了私鹽。」
私鹽。
這倒是個突破口。私鹽利潤巨大，但查處也嚴。一旦坐實，趙四必倒。
「多謝世叔，」侯方域起身，「接下來的事，世叔就當不知情。」
「朝宗，你要小心，」王化貞叮囑。
「趙四手下養著不少亡命之徒，真逼急了，什麼事都幹得出來。」
「我省得。」
出了府衙，侯方域對沈煉道：「今天是廿七，離下月初三還有五天。
這五天，我們分頭行動。你去查悅來客棧的底細，我去碼頭看看。」
「大人，您一個人太危險...」
「無妨，我扮作收糧商人，」侯方域早有準備，「東昌府盛產棉花，這個時節常有商人來收棉。不會引人懷疑。」
計劃已定，眾人分頭行動。
侯方域換了身綢緞衣服，戴了頂瓜皮帽，搖著摺扇，真像個富商公子。
他在碼頭轉悠，與船工搭訕，與商人閒聊，漸漸摸清了情況。
東昌府這段運河，主要運輸棉花、棉布、糧食。
趙四的船隊占了六成運力，運價卻比其他船低兩成。
這很不正常，除非有額外收入。
第三天，侯方域有了發現。
一艘趙四的船正在卸貨，表面是棉花包，但搬貨的工人特別吃力。
侯方域假裝路過，不小心撞到一個工人，趁機摸了摸棉花包。
硬的。不是棉花。