「對不住對不住，」侯方域連忙道歉，順手塞給工人幾個銅錢。
工人見他客氣，也消了氣：「客官小心點，這貨沉。」
「是什麼貨啊？這麼沉。」
「說是生鐵，從山西運來的。」工人順口道。
生鐵？山西生鐵運到山東，再透過運河往南運...這路線不對。
山西生鐵一般直接出關，或者往北運，怎麼會南下？
除非，這些生鐵最終不是往南，而是要在某個地方轉運。
侯方域腦中靈光一閃——登州！
登州是山東重要港口，有海船往來遼東。
如果這些生鐵在登州裝船出海，運往遼東，那就說得通了。
而遼東，現在是建虜的地盤。
楊肇基案重現。
侯方域心跳加速。如果趙四也在干通敵賣國的勾當，那這個案子就大了。
他不動聲色離開碼頭，回到客棧，等沈煉回來。
傍晚，沈煉帶回訊息：「悅來客棧是趙四的產業，掌柜的是他小舅子。
每月初三、十八，客棧會清場，只接待特定客人。
我查了帳本，這兩個日子，客棧會從『豐裕號』採購大量酒菜。」
「豐裕號？」
「陳萬金在臨清的商號。」
線索連起來了。陳萬金、趙四、私鹽、生鐵、可能還有通敵...
「初三是後天，」侯方域沉思，「我們得混進去。」
「怎麼混？」
「扮作商人，」侯方已有計劃，「就說從江南來，想採購生鐵。
這個理由，趙四不會懷疑。」
「太冒險了，萬一被識破...」
「不會，」侯方域自通道，「我研究過生鐵貿易。江南確實缺鐵，蘇州、松江的冶坊常從北方採購生鐵。這個身份，天衣無縫。」
沈煉看著眼前這個年輕人，心中佩服。侯方域不過二十出頭，卻心思縝密，膽識過人，難怪陛下看重。
「好，我陪大人去。」
兩人準備了一夜，備齊了江南商人的行頭，偽造了路引，還學了點蘇州口音。
初三這天，悅來客棧果然戒備森嚴。
侯方域和沈煉剛到門口，就被攔下：「今天客棧包場，不接待外客。」
「我們是來談生意的，」侯方域遞上路引。
「從蘇州來，想採購生鐵。聽說趙爺手上有貨，特來拜會。」
守門漢子打量他們幾眼：「等著。」
不一會兒，一個精瘦中年人出來，正是趙四。
「蘇州來的？」趙四狐疑地看著他們。
「蘇州的冶坊，不是一向從湖廣進鐵嗎？」
「湖廣鐵質次價高，」侯方域從容應答。
「聽聞山西鐵好，特來尋貨。趙爺若有門路，價錢好說。」
他說話帶著蘇州腔，穿著講究，手上戴的翡翠扳指價值不菲，確實像個江南富商。
趙四信了幾分：「進來談吧。」
客棧大堂里，已經坐了十幾個人，都是各路商人。見趙四帶人進來，紛紛注目。
侯方域掃了一眼，心中暗驚。這些人里，有山西口音的，有蒙古打扮的，甚至有兩個高鼻深目，像是西域人。
這不止是私鹽生意，這是個龐大的走私網路。
「這位是蘇州來的周公子，想買生鐵，」趙四介紹。
「周公子，這些都是朋友，做的都是大生意。」
侯方域拱手：「初來乍到，還請各位多多關照。」
一個山西商人笑道：「周公子年輕有為啊。蘇州的冶坊，一年能消化多少生鐵？」
「看品質，」侯方域應對自如，「若是上等山西鐵，一年三五萬斤不在話下。若是精鐵，有多少要多少。」
「口氣不小，」蒙古商人打量他，「周公子可知道，生鐵出關，需要兵部批文？」
「所以來找趙爺，」侯方域微笑。
「趙爺既然能做這生意，自然有門路。」
眾人都笑了。
趙四得意道：「那是。在山東地界，還沒有我趙四辦不成的事。
不過周公子，這生意風險大，價錢嘛...」
「價錢好說，」侯方域取出一張銀票。
「這是五千兩，定金。貨到蘇州，再付餘款。」
看到銀票上的「大明寶鈔」印記，趙四眼睛亮了。
這確實是江南錢莊的票子，做不了假。
「周公子爽快，」他收起銀票。
「不過生鐵現在缺貨，要等下一批。大概...半個月後。」
「半個月太久，」侯方域搖頭，「我聽說，趙爺前幾日剛到了一批山西鐵...」
趙四臉色一變：「周公子聽誰說的？」
「碼頭工人，」侯方域面不改色。
「我的人去碼頭打聽，見工人正在卸貨，說是山西鐵。怎麼，趙爺有貨不願賣我？」
氣氛頓時緊張。
幾個商人交換眼色，手摸向腰間。
沈煉悄然上前半步，護在侯方域身側。
趙四盯著侯方域看了半晌，忽然大笑：
「周公子訊息靈通啊。不錯，是到了一批貨，但已經有人定了。
做生意講究先來後到，周公子要，只能等下一批。」
「誰定的？我出雙倍價錢，」侯方域故作囂張，「在江南，還沒有我周家買不到的貨。」
「周家？」趙四眯起眼，「蘇州周家...是做絲綢生意的周半城？」
「正是家父。」
周半城是蘇州巨富，名揚江南。侯方域敢冒充，是因為周家確實有子弟在北方經商，但深居簡出，外人難見真容。
趙四信了九成：「原來是周公子，失敬失敬。不過這批貨...真的已經定了。買家來頭太大，我得罪不起。」
「多大來頭？還能大過朝廷？」侯方域嗤笑。
趙四壓低聲音：「實話告訴周公子，這批貨...要出海。」
「出海？」侯方域故作驚訝，「生鐵出海是違禁的...」
「所以說是大買賣，」趙四神秘道，「周公子若真想合作，不如等等。下個月，還有一批更大的貨，從大同直接運來，數量是這個的十倍。到時候，分你一份。」
大同。姜瓖。
侯方域心跳如鼓。果然牽扯到邊將。
「好，那就等下一批，」他順勢道，「不過趙爺得給我個准信，不能讓我空等。」
「放心，初三、十八，我都在這。周公子隨時來。」
離開客棧，侯方域後背已濕透。
「大人，剛才太險了，」沈煉低聲道，「那幾個商人里，有練家子，手上都有命案。」