另一份來自山西：巡撫戴君恩奏報，山西連年大旱，今夏又遇蝗災，秋糧恐絕收。
各州縣官倉存糧不足三月，若流寇入境，饑民響應，局面將不可收拾。
還有一份來自遼東：祖大壽密報，建虜皇太極正在集結兵力，似有入關之意。
但目標是宣大還是薊鎮，尚不清楚。
三面告急。
朱由檢放下筆，揉了揉發脹的太陽穴。
歷史上的崇禎，就是在這種四面楚歌中，一步步走向煤山。
他能改變這個命運嗎？
他不知道。
但他必須嘗試。
「王承恩。」
「老奴在。」
「傳旨：命宣大總督王朴分兵一萬，南下黃河布防；
命薊鎮總兵吳阿衡加強戒備，嚴防建虜入關；命河南、湖廣加快調兵速度，務必在流寇渡河前形成合圍。」
「再傳旨給孫傳庭：朕授他全權，剿撫事宜可先斬後奏。
但記住，首惡必辦，脅從可撫。儘量少殺人，多救人。」
「還有…讓魏忠賢來見朕。」
魏忠賢很快到來，身上還帶著雨水的濕氣。
「忠賢，朕有件事交給你，」朱由檢看著他，「你去一趟陝西。」
魏忠賢一愣：「陛下，奴婢去陝西…」
「不是讓你去帶兵，是讓你去督餉，」朱由檢道。
「陝西軍餉拖欠嚴重，將士不肯用命。
你帶一百萬兩銀子去，現場發餉，提振士氣。
但記住，每一兩銀子都要發到將士手中，誰敢剋扣，立斬不赦。」
「奴婢領旨。」魏忠賢心中震動。
這是天大的信任，也是天大的責任。
「還有，」朱由檢壓低聲音。
「暗中查查陝西官員，有沒有人私通流寇，有沒有人剋扣賑災錢糧。
朕給你密旨一道，可先斬後奏。」
魏忠賢接過密旨，跪地：「陛下放心，奴婢必不負所托。」
「去吧，早去早回。」
魏忠賢退下後，朱由檢獨自站在殿中，聽著窗外的雨聲。
他已經把能派的都派出去了。
孫承宗整軍，徐光啟開海，陳子龍查田，魏忠賢督餉…
現在，他能做的只有等待。
等待前方的戰報，等待改革的成效，等待這個王朝的一線生機。
雨越下越大，天地間白茫茫一片。
這場雨會下多久？沒人知道。
但朱由檢知道，無論雨多大，天總會晴。
六月的關中大地，熱浪蒸騰。
一支約五百人的馬隊沿著官道向西疾馳，為首的是魏忠賢。
他一身玄色箭衣，外罩無袖罩甲，腰懸繡春刀，雖年近六旬，但策馬賓士的氣勢絲毫不輸年輕人。
這是他離京的第七天。從京師到西安，一千五百里路程，晝夜兼程，馬不停蹄。
沿途驛站早接到八百里加急文書，備好了最快的馬、最精的料。
「公公，前面就是渭南了，」錦衣衛千戶田爾耕追上來說道，「是否在渭南歇一晚？」
魏忠賢抹了把臉上的塵土：「不歇，直接去西安。
陛下交代的差事，耽擱不起。」
隊伍繼續前行。
魏忠賢心中盤算著。
陝西的情況比他預想的還要糟糕。
這一路過來，過了潼關進入關中，沿途村莊十室五空，田地荒蕪，偶爾見到幾個農人，也是面黃肌瘦、目光呆滯。
官道兩側，不時可見倒斃的餓殍，野狗爭食，慘不忍睹。
「陝西的官員都在幹什麼？」魏忠賢問隨行的陝西按察副使張繼孟。
張繼孟是孫傳庭舉薦的幹員，此次奉命陪同魏忠賢。
張繼孟苦笑：「魏公有所不知，陝西連年大旱，今春又鬧蝗災，夏糧絕收。
朝廷雖撥了賑災銀糧，但杯水車薪。
各府州縣庫空虛，官員連俸祿都發不出，哪還有錢糧賑災？」
「那軍餉呢？」魏忠賢最關心這個，「陝西邊軍、衛所兵，欠餉多久了？」
「最長的…有兩年了，」張繼孟壓低聲音。
「總兵賀人龍、左光先兩部，欠餉十八個月。
將士怨氣很大，前兩個月還有小股兵變，殺了兩個千戶，搶了官倉。」
魏忠賢心中一沉。兵無餉則亂，這個道理他懂。
但沒想到陝西的情況惡劣到這個地步。
「孫巡撫呢？他有什麼對策？」
「孫巡撫已盡力了，」張繼孟道，「他將家產都變賣了，湊了三萬兩銀子發給將士，勉強穩住了局面。但這不是長久之計…」
正說著，前方煙塵滾滾，一隊騎兵迎面而來。
「末將賀人龍，恭迎魏公公。」賀人龍在馬上抱拳，聲音洪亮，但眼神中帶著審視。
魏忠賢勒住馬，打量這位以勇猛著稱的邊將：「賀總兵辛苦了。
軍情緊急，不必多禮。帶路吧，去大營。」
「是。」
賀人龍調轉馬頭，與魏忠賢並行。
他的親兵隊分列兩側，無形中把魏忠賢的隊伍夾在中間。
魏忠賢不動聲色，心中卻警惕起來。
賀人龍此舉，既是保護，也是示威。看來陝西的將領，並不好打交道。
到了賀人龍大營，已是傍晚。
營寨扎在渭水北岸，連綿數里，旌旗招展，看起來頗有氣勢。
但魏忠賢是帶過兵的人，一眼就看出問題：營寨布置散亂，哨位鬆懈，士兵雖然披甲執刃，但精神萎靡，眼中無光。
這是欠餉太久，軍心渙散的徵兆。
中軍大帳內，賀人龍設宴接風。
酒過三巡，賀人龍端起酒杯：「魏公公遠道而來，末將敬您一杯。
只是不知…公公此次來陝，所為何事？」
話問得直接。帳中十幾員將領都停下杯箸，看著魏忠賢。
魏忠賢放下酒杯，環視眾人：「咱家奉陛下密旨，來陝西辦三件事。
第一，發放拖欠軍餉；第二，督查軍務；第三…查辦貪腐。」
最後三個字說得輕，但帳內氣溫驟降。
賀人龍臉色不變：「哦？不知朝廷撥了多少餉銀？」
「一百萬兩，」魏忠賢道，「明日便可運到。」
帳中響起一陣吸氣聲。
一百萬兩。這夠補發所有欠餉，還有剩餘。
但賀人龍接下來的話，給眾人潑了盆冷水：
「一百萬兩…聽起來不少。
但陝西各鎮邊軍、衛所兵，加起來有八萬人。
欠餉兩年，人均欠餉二十兩，總計就是一百六十萬兩。這一百萬兩，還差六十萬兩。」