「況且，」他頓了頓，「這錢是只發欠餉，還是連今年的餉一起發？
若只發欠餉，那發了之後，下個月怎麼辦？繼續欠著？」
這話問到了要害。魏忠賢沉默片刻：「陛下的意思，是先補發欠餉，穩定軍心。至於後續軍餉，朝廷正在籌措。」
「籌措？」一個副將冷笑。
「這話我們聽了兩年了。
每次都說籌措，結果呢？越欠越多。」
「就是。當兵的也是人，也要養家餬口。
欠餉不發，讓我們喝西北風嗎？」
將領們開始抱怨，氣氛緊張起來。
魏忠賢猛地一拍桌子：「吵什麼。」
帳內瞬間安靜。
「朝廷艱難，陛下難道不知道？
但再艱難，陛下還是從牙縫裡省出一百萬兩，讓我送來陝西。」
魏忠賢站起身，目光銳利如刀。
「你們以為這一百萬兩容易？陛下削減宮中用度，百官俸祿暫發八成，省下的錢全在這裡了。」
他走到賀人龍面前：「賀總兵，你是帶兵的人，當知軍心不可失。
這一百萬兩，確實不夠補全欠餉，但至少能讓將士們看到希望。
陛下說了，等陝西局勢穩定，朝廷財政好轉，欠餉一分不少都會補上。」
賀人龍與魏忠賢對視，良久，緩緩點頭：「公公說得是。末將…替八萬將士，謝陛下隆恩。」
「先別謝，」魏忠賢從懷中取出聖旨。
「陛下有旨：此次發餉，必須足額發放到每個士兵手中。
咱家會派人監督，誰敢剋扣，立斬不赦。
賀總兵，你可聽明白了？」
「末將明白。」
「好，」魏忠賢收起聖旨，「明日開始發餉。先從你的部隊開始，咱家要親眼看著。」
宴席在微妙的氣氛中結束。
當夜，魏忠賢住進賀人龍安排的營帳。
田爾耕布置好警戒，進來稟報：「公公，暗樁傳來訊息，賀人龍宴後密會了幾個心腹將領，談話內容不詳。
但他們在營中安排了不少眼線，監視我們的一舉一動。」
魏忠賢冷笑：「預料之中。
這些邊將，把軍隊當成私產，最怕朝廷查他們的帳。
咱們這一來，動了他們的乳酪，他們能配合才怪。」
「那發餉的事…」
「照常進行，」魏忠賢道，「但你要派人盯緊，每一筆都要記錄在案。還有，暗中接觸中下層軍官和士兵，了解真實情況。」
「是。」
第二天，發餉開始。
賀人龍部有兩萬人，按名冊發放。
魏忠賢坐在點將台上，親自監督。士兵們排隊領餉，個個喜形於色。
「王二狗，欠餉十八個月，合計二十四兩。」
「李鐵柱，欠餉二十個月，合計二十六兩。」
銀子一錠錠發出，軍心明顯振奮。不少士兵領到錢後，跪地朝京師方向磕頭，高呼萬歲。
但發到一半時，問題出現了。
一個瘦小計程車兵領完餉銀，沒有離開，反而跪在點將台下：「魏公公，小的…小的有話要說。」
賀人龍臉色一變：「大膽。擾亂秩序，拖下去。」
「讓他說，」魏忠賢制止，「你有什麼話？」
那士兵鼓起勇氣：「公公，小的名叫趙五，是賀總兵麾下步卒。
名冊上記我欠餉十八個月，但實際…實際我當兵三年，只發過三個月餉銀。」
「胡說。」賀人龍的親兵隊長怒喝，「名冊白紙黑字，豈容你誣衊。」
魏忠賢看向賀人龍：「賀總兵，這是怎麼回事？」
賀人龍面色陰沉：「公公，軍中難免有奸猾之徒，想多領餉銀。
此人定是受人指使，擾亂發餉秩序。
來人，把他押下去，嚴加審問。」
「慢著，」魏忠賢站起身，走到趙五面前。
「你說你當兵三年，只發過三個月餉銀。可有證據？」
「有。」趙五從懷中掏出一張破紙。
「這是每次發餉的記錄，上面有時間、數額，還有…還有經手人的手印。」
紙已經發黃，但上面的字跡和手印清晰可見。
魏忠賢接過，掃了一眼，臉色沉了下來。
紙上記錄著：崇禎元年三月，領餉銀一兩五錢；四月，領一兩五錢；五月，領一兩五錢…之後就是空白，直到崇禎二年十月，才又領了一次。
「賀總兵，」魏忠賢把紙遞給賀人龍，「你解釋解釋。」
賀人龍接過一看，額頭青筋暴起：「這…這定是偽造。軍中發餉，從無此等記錄。」
「是不是偽造，查查便知，」魏忠賢對田爾耕道，「去，把軍需官叫來，把歷年發餉的帳簿拿來。」
「公公，」賀人龍急了，「軍中帳簿繁雜，一時半會…」
「咱家有的是時間，」魏忠賢坐回椅子，「今天查不清楚，這餉就不發了。」
點將台下一片譁然。
已經領到餉計程車兵暗自慶幸，還沒領到的則焦急起來。
軍需官是個五十多歲的文吏，戰戰兢兢地抱著幾大本帳簿過來。魏忠賢命人當場核對。
這一核對，問題大了。
名冊上記載的欠餉月數，與實際發餉記錄對不上。
有計程車兵明明只欠十個月，名冊上卻記十八個月；有的實際欠餉兩年，名冊上只記一年。
差額加起來，至少有五萬兩銀子。
賀人龍臉色煞白：「公公，這…這是軍需官辦事不力，末將一定嚴懲。」
「辦事不力？」魏忠賢冷笑，「五萬兩銀子，一句辦事不力就完了？賀總兵，咱家再問你一遍：這些差額，到哪去了？」
帳冊摔在桌上，發出沉悶的聲響。
全場死寂。所有將領、士兵都看著賀人龍。
就在這時，營外忽然傳來急促的馬蹄聲。
一個傳令兵衝進營寨，高喊：「急報。流寇王嘉胤部攻破韓城，正朝渭南殺來。
孫巡撫令賀總兵立即率部迎敵。」
軍情如火。
賀人龍如蒙大赦，立即起身：「公公，軍情緊急，末將必須立即出兵。這帳…等擊退流寇再查不遲。」
魏忠賢盯著他，良久，緩緩點頭：「好，你先去退敵。但帳，咱家會繼續查。田爾耕，你帶一隊人，封存所有帳簿，任何人不得接近。」
「是。」
賀人龍匆匆離去，點兵出征。