隊長眼神一變，悄悄做了個手勢。
魏忠賢看在眼裡，手按在了刀柄上。
就在這時，前方忽然傳來喊殺聲。
一隊人馬從山谷中衝出，約千人，衣著雜亂，手持刀槍，正是流寇打扮。
「保護公公。」隊長高喊，但眼中卻閃過一絲得意。
魏忠賢看得明白：這些「流寇」，步伐整齊，進退有據，分明是官兵假扮的。
左光先果然動手了。
「撤。往後撤。」隊長指揮親兵「保護」魏忠賢后撤，但實際上是把他們往流寇刀口上送。
魏忠賢忽然大笑：「演得不錯啊。」
隊長一愣：「公公說什麼？」
「咱家說，你們演得不錯，」魏忠賢拔刀出鞘，「可惜，戲演過了。」
話音未落，山谷兩側忽然豎起無數旗幟，喊殺聲震天。
一支騎兵從山坡上衝下，直撲假流寇。
為首的一員老將，正是孫傳庭。
「左光先部聽令。」孫傳庭高喊，「放下武器，降者不殺。敢反抗者，以謀反論處。」
假流寇和左光先的親兵都傻了。他們沒想到，魏忠賢早有準備。
隊長臉色煞白：「公…公公…」
「拿下。」魏忠賢一聲令下，錦衣衛一擁而上，將隊長和幾個頭目擒住。
戰鬥很快結束。
假流寇本就是左光先的兵，見主將被擒，紛紛投降。
魏忠賢走到隊長面前：「說吧，左光先還有什麼安排？」
隊長面如死灰，什麼都招了。
原來，左光先的計劃是：假扮流寇，殺了魏忠賢，然後嫁禍給真流寇。
這樣既除掉了眼中釘，又能向朝廷表功。
畢竟，欽差「殉國」，他左光先拼死「報仇」，怎麼也得升官發財。
好一招一石二鳥。
可惜，他遇到了魏忠賢。
「孫巡撫，」魏忠賢道，「你都聽到了。左光先謀害欽差，勾結流寇，罪證確鑿。該怎麼做，你清楚吧？」
孫傳庭抱拳：「下官明白。這就去左光先大營，擒拿此賊。」
「等等，」魏忠賢叫住他，「不要硬拼。左光先部有兩萬人，硬拼損失太大，你拿著這個去。」
他取出一份早就寫好的手令，蓋上欽差關防。
「就說咱家中了流寇埋伏，重傷垂危，要見左光先最後一面，有要事交代。他做賊心虛，一定會來。來了，就拿下。」
孫傳庭佩服：「魏公妙計。」
計策果然奏效。
左光先聽說魏忠賢重傷，心中竊喜，帶著幾十個親兵就來了。一進營帳，就被埋伏的錦衣衛擒住。
「魏忠賢。你詐我。」左光先怒吼。
「兵不厭詐，」魏忠賢從屏風後轉出，「左總兵，沒想到吧？」
左光先面如死灰。
魏忠賢當眾宣讀左光先的罪狀：剋扣軍餉、吃空餉、謀害欽差、勾結流寇…條條都是死罪。
左光先部將領，大部分參與了剋扣軍餉，見主將被擒，都不敢反抗。
魏忠賢趁勢整頓左光先部：將幾個罪大惡極的將領斬首，其餘人戴罪立功。
空出的職位，由孫傳庭推薦、魏忠賢認可的人接任。
同時，將左光先剋扣的軍餉查抄出來，竟有四十萬兩之多。加上之前剩下未發的四十萬兩，總共八十萬兩，全部發給將士。
左光先部軍心大振。
解決左光先後，魏忠賢立即揮師東進，與孫傳庭合兵一處，救援藍田。
此時，流寇王嘉胤正在猛攻藍田縣城。
守軍死傷慘重，眼看就要城破。
魏忠賢率軍趕到，從側翼發起攻擊。
流寇猝不及防，陣腳大亂。
激戰半日，流寇潰敗，王嘉胤率殘部逃往商洛山中。
藍田之圍解除。
訊息傳到西安，全城歡騰。
魏忠賢沒有追擊，他知道流寇躲進山里，追剿不易。當務之急是穩定局勢，整頓軍務。
他在藍田召開軍議，陝西各鎮總兵、副將全部到場。
賀人龍也來了。看到左光先的人頭掛在旗杆上，他臉色發白。
「諸位，」魏忠賢坐在主位，聲音不高，但充滿威嚴，「左光先的下場，你們都看到了。
剋扣軍餉，謀害欽差，死有餘辜。」
他掃視眾人：「咱家知道，在座的，或多或少都吃過空餉、剋扣過軍餉。
以前的事，咱家可以既往不咎。但從今往後，若再有人敢伸手，左光先就是榜樣。」
眾將噤若寒蟬。
「陛下體諒將士辛苦，決定從明年起，提高陝西邊軍餉銀標準，」魏忠賢話鋒一轉。
「每人每月加餉一錢。
同時，設立軍餉直發制度，由戶部派專員監督，直接發到士兵手中，杜絕剋扣。」
打一巴掌給個甜棗，這是魏忠賢的拿手好戲。
果然，眾將聞言，紛紛跪地：「謝陛下隆恩。謝魏公公。」
「別謝咱家，謝陛下，」魏忠賢道，「陛下為了籌餉，連皇宮裡的用度都減了。你們若再辜負聖恩，天理難容。」
「末將等誓死效忠陛下。」
軍心，暫時穩住了。
但魏忠賢知道，這只是開始。
陝西的問題，根子在民生。百姓沒飯吃，才會去當流寇。
他上奏朝廷，提出「以工代賑」。
招募流民修建水利、開墾荒地，以糧食支付工錢。同時，請求減免陝西三年賦稅，讓百姓休養生息。
奏章送到京師時，朱由檢正在為另一件事頭疼。
陳子龍從江南發回密報，內容觸目驚心。
七月的南京，暑熱難當。
陳子龍站在秦淮河畔的烏衣巷口，看著巷內深宅大院的重重屋簷，手心微微出汗。
他手裡緊握著一卷帳冊，那是他三個月來在江南暗查的成果。
也是能掀起朝堂驚濤駭浪的證據。
「公子，真的要去嗎？」隨行的錦衣衛小旗趙武低聲問，眼神警惕地掃視四周。
他們是微服潛行，扮作商賈，但江南官場的眼線無處不在。
「去，」陳子龍深吸一口氣，「該見的人總要見。」
他們要見的是南京戶部右侍郎周延儒。
此人表面是東林黨人，實則暗中向皇帝效忠。
這是魏忠賢離京前給陳子龍的秘密聯絡名單上的人。
烏衣巷深處，周府門楣樸素，與周圍豪宅相比略顯寒酸。
但陳子龍知道，這只是表象。
周延儒在江南官場經營二十年，門生故舊遍布各府縣，是真正的「地頭蛇」。