遞上名帖後，兩人被引入偏廳。
等了約一盞茶功夫，周延儒才姍姍來遲。
「陳經歷遠道而來，有失遠迎，」周延儒五十歲上下，面容清癯，三縷長須，一副典型計程車大夫模樣，「不知陛下有何旨意？」
陳子龍起身行禮，開門見山：
「周大人，下官奉旨暗查江南田賦，發現諸多問題。有些事…需要大人相助。」
周延儒眼神微動，示意下人退下，關好門窗：「陳經歷請講。」
陳子龍取出帳冊，翻開其中一頁：
「蘇州府吳江縣，在冊田畝三十萬畝，實際田畝至少五十萬畝。
那二十萬畝『隱田』，年逃稅糧四萬石。
而這些隱田的主人…」
他頓了頓：「大多是當地士紳，其中以錢謙益錢氏一族最多，隱田達三萬畝。」
周延儒面不改色：「江南田賦積弊，非一日之寒。錢牧齋乃東林領袖，門生故舊遍天下。陳經歷要動他，可要三思。」
「不止錢氏，」陳子龍繼續翻頁。
「松江府華亭縣，徐階徐閣老的後人，隱田兩萬五千畝；常州府無錫縣，顧憲成顧家，隱田兩萬畝…
還有南京魏國公府、誠意伯府等勛貴，每家隱田都不下萬畝。」
他抬頭看著周延儒：「周大人，江南賦稅占天下三成，而隱田至少占三成。
這意味著，朝廷每年從江南少收稅糧百萬石。
此弊不除，國庫如何充盈？新政如何推行？」
周延儒沉默良久，嘆道：「陳經歷可知，為何歷任巡按、巡撫都對此視而不見？」
「下官不知。」
「因為動不得，」周延儒壓低聲音。
「這些士紳豪門，盤根錯節。
一家有難，百家呼應。你查錢家，錢家門生會在朝中彈劾你；
你查徐家，徐家故舊會在地方刁難你。
更不用說那些勛貴，他們與皇室聯姻，牽一髮而動全身。」
「所以就不查了？」陳子龍年輕氣盛。
「任由他們侵占民田、逃避賦稅？
周大人，您也是讀書人出身，當知『民為重，社稷次之』的道理。
如今百姓困苦，流寇四起，根子就在土地兼併、賦稅不公！」
周延儒看著這個年輕人，眼中閃過一絲欣賞，但很快被憂慮取代：
「陳經歷，老夫佩服你的勇氣。
但你要明白，在江南，有些事不是對錯的問題，而是能不能做的問題。」
他走到窗邊，看著外面庭院：「三年前，有個御史叫楊漣，也像你這樣，要查江南田賦。
結果呢？他在回京途中『失足落水』，屍骨無存。
查案的卷宗，一夜之間全部『失火』燒毀。」
陳子龍心頭一震。
「楊漣…」他聽說過這個名字，天啟朝的御史，以敢言著稱，後來莫名其妙死了。
「東林黨不都是清流嗎？」陳子龍問。
「他們標榜為民請命，為何…」
「因為利益，」周延儒轉身。
「東林黨中確有真清流，但更多人是借清流之名，行壟斷之實。
他們控制江南經濟，把持朝中言路，早已成為一個龐大的利益集團。
清丈田畝、整頓賦稅，觸犯的是整個集團的利益。」
他走到陳子龍面前：「陳經歷，你這份帳冊若公開，江南必亂。
那些士紳豪門，寧可魚死網破，也不會讓你把帳冊帶回京城。」
「那該如何？」陳子龍握緊帳冊，「難道就任由他們逍遙法外？」
「徐徐圖之，」周延儒道。
「老夫可幫你聯絡幾個可靠的官員，先從中小士紳入手，追繳部分欠稅，敲山震虎。
等站穩腳跟，再動那些大戶。」
「太慢了，」陳子龍搖頭，「陛下等不起，大明等不起。
陝西流寇、九邊軍餉、朝廷開支…處處都要錢。江南的稅，必須儘快收上來。」
周延儒苦笑：「年輕人，欲速則不達啊。」
正說著，外面忽然傳來急促的敲門聲。
「老爺！不好了！」管家聲音慌張。
「應天府衙來人，說城裡發生命案，要請陳公子去問話！」
陳子龍和趙武對視一眼，都看到對方眼中的警惕。
「什麼命案？」周延儒沉聲問。
「說…說是一個綢緞商被殺了，現場留有陳公子的名帖！」
栽贓！
陳子龍立即明白。他在南京查帳，觸動了一些人的利益，這是要把他扣在南京。
「周大人，這…」陳子龍看向周延儒。
周延儒臉色凝重：「來得好快。陳經歷，你從後門走，老夫去應付他們。」
「可帳冊…」
「帳冊你帶走，」周延儒果斷道，「老夫會安排人護送你出城。記住，帳冊在，證據在。帳冊失，萬事休。」
「多謝大人！」
陳子龍和趙武匆匆從後門離開。
周府後巷早有馬車等候，車伕是個精悍的中年人，低聲說：「周大人吩咐，送二位去燕子磯，那裡有船等著。」
馬車在夜色中疾馳。陳子龍掀開車簾，看到一隊衙役正從前門進入周府。
好險，再晚一步就被堵住了。
然而，他們剛出烏衣巷，前方忽然亮起火把。
十幾個黑衣人攔在路中，手中持刀。
「停車！」為首的黑衣人喝道。
車伕猛拉韁繩，馬車急停。
趙武拔刀出鞘：「公子，我拖住他們，你帶著帳冊走！」
「一起走！」陳子龍也拔出佩劍。
他雖然是個文官，但在國子監時也學過些武藝。
黑衣人沖了上來。趙武躍下馬車，刀光如練，瞬間砍倒兩人。
但黑衣人數量太多，且訓練有素，很快將趙武圍住。
車伕也加入戰團，他武功竟不弱，一柄短刀使得出神入化。
陳子龍趁機跳下馬車，抱著帳冊往巷子裡跑。兩個黑衣人追了上來。
「站住！」
陳子龍拼命奔跑，但文人腳力終究不及武者。
眼看就要被追上，忽然從旁邊屋簷上跳下一人，長劍如虹，將兩個黑衣人刺倒。
「快走！」那人蒙著面，聲音沙啞。
陳子龍來不及道謝，繼續往前跑。那人斷後，又解決了幾個追兵。
七拐八繞，陳子龍終於跑到秦淮河邊。一艘烏篷船靠在岸邊，船頭站著個戴斗笠的船伕。
「可是陳公子？」船伕問。
「正是！」
「上船！」