陳子龍跳上船，船伕立即撐篙離岸。這時，那蒙面人也趕到，縱身躍上船尾。
船入河心，岸上的黑衣人只能眼睜睜看著。
「多謝壯士相救，」陳子龍喘息未定，「敢問尊姓大名？」
蒙面人摘下面巾，竟是個二十多歲的年輕人，眉清目秀，但眼神銳利：「錦衣衛南鎮撫司小旗，沈煉。奉魏公公之命，暗中保護陳大人。」
陳子龍一愣：「魏公公早就料到…」
「魏公公說，江南水深，必有兇險，」沈煉道。
「讓我暗中跟隨，不到萬不得已不出手。剛才形勢危急，不得已現身。」
「那趙武和車伕…」
「趙小旗應該能脫身，車伕是周大人的人，自有安排，」沈煉看看後方。
「不過此地不宜久留。那些黑衣人能這麼快找到我們，說明我們在南京的行蹤已經暴露。」
船伕介面：「公子，我們現在去哪？」
陳子龍沉思片刻：「去鎮江。鎮江知府楊文驄，是周大人門生，應該可靠。」
「可帳冊上還有些資料需要核實…」
「命重要還是帳冊重要？」沈煉嚴肅道，「陳大人，你現在手握的證據，足以讓江南震動。那些人不會讓你活著離開的。」
陳子龍看著懷中的帳冊，一咬牙：「好，聽你的，去揚州。」
烏篷船順流而下，向長江口駛去。
船行一夜，天明時分抵達鎮江。
他們沒有靠岸，直接轉入長江，順流向東。
陳子龍在船艙里整理帳冊，越看越心驚。
這三個月，他暗查了蘇州、松江、常州三府十八縣，發現的問題觸目驚心。
最嚴重的還不是隱田，而是「投獻」。
所謂投獻，就是百姓為了逃避賦稅，把自己的田地「獻」給有功名計程車紳或勛貴。
因為這些特權階層可以免稅免役。
而作為回報，百姓要向「主人」繳納比官府賦稅低一些的租子。
表面看，百姓少交了稅，似乎得利。
但實際上，他們失去了土地所有權，成了佃戶。
而士紳勛貴們，則透過這種手段，不斷擴大田產，卻不納一文稅。
「蘇州府長洲縣，投獻田占全縣田畝四成；
松江府上海縣，投獻田占五成；常州府武進縣，投獻田占四成五…」
陳子龍喃喃自語。
「這還只是查到的，實際可能更多。」
沈煉在一旁擦拭長劍，聞言道：「陳大人可知道，這些投獻田最大的主人是誰？」
「誰？」
「福王。」
陳子龍手一抖，帳冊差點掉在地上：「福王？陛下那位叔父？」
「正是，」沈煉道，「福王就藩洛陽，但在江南有大量田產。
透過投獻、強占等手段，名下田畝不下五十萬畝。
這些田，一文稅不交，一粒糧不納。」
陳子龍倒吸一口涼氣。
五十萬畝！按江南畝產兩石算，就是百萬石糧食。
按三十稅一，每年逃稅三萬餘石。
而這只是福王一家。
還有蜀王、楚王、秦王…各地藩王，哪個在江南沒有產業？
「怪不得…」陳子龍苦笑，「怪不得歷任官員都不敢查。這牽扯到宗室，誰查誰死。」
「所以魏公公才派我來，」沈煉道。
「他說，陛下要整頓朝綱，遲早要動宗室。但這事太大，需要鐵證如山。陳大人你的帳冊，就是鐵證。」
「可這些證據送上去，陛下真敢動福王嗎？」陳子龍懷疑。
「福王是光宗皇帝胞弟，陛下的親叔父。動他，就是動皇室體面。」
沈煉沉默片刻：「那就看陛下的決心了。」
船行兩日，抵達揚州。
揚州城比南京更繁華，運河上千帆競發，碼頭上商賈雲集。這裡是鹽運中樞，也是南北貨物流通之地。
沈煉安排陳子龍住進一家不起眼的客棧，自己出去打探訊息。
傍晚回來時，臉色凝重。
「陳大人，我們得儘快離開揚州，」沈煉道。
「城門口貼了海捕文書，畫影圖形，抓一個『江洋大盜』，相貌與你七八分相似。」
「這麼快就追到揚州了？」陳子龍吃驚。
「不只是追，是布下天羅地網，」沈煉從懷裡掏出一張紙。
「這是我從一個衙役那買來的，你看看。」
陳子龍接過，是一份內部通緝令，上面寫著：捉拿朝廷欽犯陳子龍，罪名是「勾結鹽梟，走私違禁」。提供線索者賞銀千兩，擒獲者賞銀萬兩。
「好大的手筆，」陳子龍冷笑，「為了抓我，連勾結鹽梟的罪名都安上了。」
「這說明他們急了，」沈煉道。
「你的帳冊，讓他們如坐針氈。
必須在你回京前，把你除掉。」
「那我們怎麼走？水路陸路肯定都設了關卡。」
沈煉走到窗邊，看著外面運河上的船隻：「走鹽船。」
「鹽船？」
「揚州鹽商，有特許的運鹽船隊，沿途關卡一般不查，」沈煉解釋。
「我認識一個鹽商，姓汪，為人仗義。他曾受過魏公公恩惠，可以信任。」
當夜，沈煉帶著陳子龍來到城東汪府。
汪鹽商五十多歲，胖胖的，看起來像個和氣生財的商人。
但當他聽沈煉說明來意後，眼中精光一閃。
「沈小旗，這事風險太大，」汪鹽商捻著鬍鬚。
「現在全城都在抓陳大人，我若幫你們，一旦事發，就是抄家滅族的大罪。」
沈煉從懷中取出一塊令牌：「汪老闆可認得此物？」
令牌烏黑，正面刻著「東廠」，背面是「魏」。
汪鹽商臉色一變，起身躬身：「原來是魏公公的人。在下失敬。」
「汪老闆不必多禮，」沈煉收回令牌，「魏公公說了，此事若成，你的鹽引可再續十年。若不成…你那些走私的事，東廠也略知一二。」
軟硬兼施，這是魏忠賢的一貫作風。
汪鹽商額頭冒汗：「沈小旗說笑了，為魏公公辦事，是在下的榮幸。這樣，我有一艘鹽船，明早運鹽去淮安。你們藏在鹽包里，混出城去。」
「不會被查嗎？」
「一般不會，」汪鹽商道，「運鹽船是官府特許，沿途關卡只是點驗鹽引，不會開包檢查。
就算查，鹽包層層疊疊，他們也查不過來。」