「好，就這麼辦。」
第二天拂曉，陳子龍和沈煉扮作碼頭苦力，混進汪家鹽棧。
在汪鹽商安排下，兩人被塞進兩個特製的鹽包。
外表與普通鹽包無異，但內部掏空，留有氣孔。
鹽包裝船，揚帆起航。
船出揚州，沿運河北上。陳子龍蜷縮在鹽包里，又悶又熱，但不敢動彈。他能聽到外面船工的聲音，聽到運河上的槳聲櫓聲。
中午時分，船到寶應關卡。
「停船！檢查！」關卡官兵喝道。
船主遞上鹽引：「軍爺，汪記鹽號的船，運鹽去淮安。」
官兵檢查鹽引，又上船看了看：「開啟幾包看看。」
陳子龍心提到嗓子眼。他聽到腳步聲靠近，就在他藏身的鹽包附近。
「軍爺，這鹽包封得好好的，開啟就受潮了，」船主賠笑。
「這點心意，請軍爺喝茶。」
應該是塞了銀子。
官兵掂了掂：「嗯，汪記是老字號，信得過。走吧。」
船繼續前行。
陳子龍鬆了口氣，但沈煉的聲音從隔壁鹽包傳來，很輕：「別大意，前面還有關卡。」
果然，下午在淮安，晚上在宿遷，都遇到檢查。
但汪鹽商顯然打點好了，每次都有驚無險。
第三天，船到徐州。
這裡是漕運樞紐，檢查格外嚴格。
「所有鹽包，全部開啟！」一個嚴厲的聲音傳來。
陳子龍心中一緊。這次恐怕混不過去了。
船主還在求情：「大人，這鹽包一開，鹽就廢了…」
「廢了就廢了！奉巡撫衙門令，嚴查走私！再囉嗦，連人帶船扣下！」
腳步聲密集，官兵開始拆包。
陳子龍握緊懷中的匕首，準備拼命。
就在這時，岸上忽然傳來急促的馬蹄聲。
「聖旨到——」
所有人都愣住了。
一個太監在錦衣衛護衛下，策馬來到碼頭，展開聖旨：「陛下有旨：漕運繁忙，各關卡不得無故扣押商船，阻礙流通。欽此！」
那軍官連忙跪接聖旨。
太監又道：「王巡撫有令，即日起，各關卡只查可疑船隻，特許商船憑證放行。
汪記鹽號乃百年老號，不必檢查。」
「是是是…」
危機解除。
船過徐州，陳子龍才從鹽包里出來透氣。沈煉也出來了，兩人對視，都心有餘悸。
「剛才那是…」陳子龍問。
「應該是陛下的安排，」沈煉道，「魏公公定是料到我們路上艱難，請陛下下旨護航。」
陳子龍心中湧起一股暖流。
陛下為了他這個小官，竟然特意下旨。這份知遇之恩，不能不報。
船行七日，抵達濟寧。
從這裡，他們可以換乘馬車，走陸路回京。
臨別時，船主交給陳子龍一封信：「汪老闆讓交給您的。」
陳子龍開啟，信很短：「陳大人，江南非不可為，但需借力。
東林勢大，可借商幫制衡。
揚州鹽商、蘇州綢商、松江布商，與士紳素有矛盾。
若許以開海之利，必為助力。」
借商制紳…陳子龍若有所思。
從濟寧到北京，又走了十天。
這期間，陳子龍不斷整理帳冊，補充細節，準備回京後的奏報。
八月十五，中秋之夜，陳子龍終於回到北京。
他沒有回家，直接進宮求見皇帝。
武英殿裡，朱由檢正在批閱奏章。聽到陳子龍求見，立即宣召。
「臣陳子龍，叩見陛下！」陳子龍風塵僕僕，但精神亢奮。
「子龍快起，」朱由檢親自扶起他，「一路辛苦了。帳冊可帶回來了？」
「帶回來了！」陳子龍呈上帳冊。
「陛下，江南田賦之弊，觸目驚心。
隱田、投獻、詭寄…各種手段，每年使朝廷少收稅糧至少兩百萬石！」
朱由檢翻看帳冊，越看臉色越沉。
特別是看到福王那部分時，他沉默了。
「福王…」他喃喃道。
「陛下，」陳子龍跪地，「臣知道此事涉及宗室，但若不整頓，江南賦稅永無清明之日。
且福王在洛陽就藩，卻遠在江南占地五十萬畝，這不合祖制。」
朱由檢合上帳冊，踱步到窗前。
月光灑在庭院裡，一片清輝。
他知道動宗室的難度。
明朝的藩王制度，經過靖難之役、寧王之亂後，雖然削了兵權，但經濟特權依舊。
這些王爺們，個個富可敵國，卻一文稅不交。
歷史上，崇禎不是沒想過動宗室。
但每次一提，就遭到滿朝反對。
文官們與宗室千絲萬縷的聯絡，讓他們必須維護這個特權階層。
「子龍，你覺得該如何處置？」朱由檢問。
陳子龍沉吟道：「臣以為，可分步而行。
第一步，清丈田畝，摸清底數；第二步，對隱田、投獻田，追繳歷年欠稅；
第三步，改革賦稅，無論官民，一體納糧。」
「一體納糧…」朱由檢重複這個詞。
這正是他想做的，但阻力會空前巨大。
「陛下，此事急不得，」陳子龍又道。
「江南士紳勢力龐大，若操之過急，恐生變亂。
臣建議，先拿幾個中小士紳開刀，殺雞儆猴。
同時，拉攏商賈，分化士紳。」
「哦？怎麼拉攏？」
「開海禁，」陳子龍道，「江南商賈，特別是揚州鹽商、蘇州絲綢商、松江布商，早想出海貿易。
若陛下許他們參與海貿，他們必感恩戴德，成為陛下在江南的助力。
而這些商賈與士紳素有矛盾。
士紳看不起商賈，商賈妒忌士紳特權。
若能挑起他們爭鬥，朝廷可坐收漁利。」
朱由檢眼睛一亮。這個陳子龍，不僅敢查案，還有政治頭腦。
「好！就按你說的辦！」朱由檢拍板。
「不過，開海禁之事，朝中阻力也不小。東林黨那邊…」
「陛下，東林黨也非鐵板一塊，」陳子龍道。
「臣在江南發現，東林中也有務實派，如周延儒周大人。
他們知道國勢艱難，願意支援新政，只是礙於黨爭，不敢公開表態。
若陛下能拉攏這些人，東林黨內部分裂，阻力自消。」
朱由檢看著這個年輕人，心中感慨。
大明不是沒有人才，只是被黨爭、腐敗埋沒了。
「子龍，你這次立了大功，」朱由檢道。
「朕升你為都察院右僉都御史，專司江南賦稅整頓。另外，朕再給你一個任務。」