離開學堂時，已是深夜。
朱由檢回到武英殿，開始寫遺詔親征兇險，不能不防萬一。
寫完後，他將遺詔交給王承恩：
「若朕有不測，按此詔行事。記住，無論如何，新政不能停，大明不能亂。」
「皇爺…」王承恩老淚縱橫。
「好了，去準備吧。明日，朕要檢閱京營。」
二月二十一清晨，京營校場，三萬將士列隊肅立。朱由檢一身戎裝，騎馬檢閱。
「將士們。」他高聲喊道。
「建虜犯邊，流寇作亂，蜀王造反，大明已到最危險的時候。
但朕相信，有你們在，大明不會亡。
今日，朕將與你們同赴宣府，與蒙古決一死戰。你們怕嗎？」
「不怕。不怕。不怕。」山呼海嘯。
「好。」朱由檢拔劍指天，「此去，有進無退。有死無生。
但朕向你們保證：凡戰死者，撫恤加倍，凡立功者，重賞不吝。
凡臨陣脫逃者，斬立決，大明江山，就在你我手中，將士們，隨朕出征。」
「萬歲。萬歲。萬歲。」
旌旗招展，鼓角齊鳴。三萬大軍開拔，向著宣府，向著那決定大明命運的戰場所去。
而此刻的潼關，孫傳庭站在破損的城牆上，看著城外如潮水般的流寇，握緊了刀柄。
洛陽城頭，陳永福望著蜀軍大營，對身邊親兵說：
「告訴將士們，再守十日，陛下必有援軍。」
宣府城中，滿桂拆開密旨，眼中閃過厲色：「來人，去請杜公公。」
大戰，一觸即發。
崇禎二年二月二十五，京師的風雪已停.
但文華殿內的寒意卻比嚴冬更甚。
朱由檢親征宣府已四日，前線尚無訊息傳回。
而朝堂之上，一場更大的風暴正在醞釀。
殿中氣氛凝重如鐵。首輔韓爌顫巍巍地站在文臣首位，身旁的次輔李標面色蒼白。
六部尚書、都察院御史、五軍都督府勛貴分列兩側。
所有人的目光都時不時瞟向御階下那個空著的龍椅。
皇帝不在，今日是太子監國，但太子年幼，實際主持朝會的是皇后周氏垂簾聽政。
「皇后娘娘，臣有本奏。」都察院左都御史曹於汴的聲音劃破沉寂。
他手持象牙笏板，從佇列中踏出三步，跪倒在御階前。
珠簾後，周皇后的聲音平靜傳來：「曹總憲請講。」
「臣今日所奏，關乎國本，關乎社稷。」
曹於汴抬起頭，聲音陡然提高。
「自陛下登基以來，寵信閹宦魏忠賢，推行所謂新政，致使天下洶洶，民怨沸騰。
清丈田畝，實為奪民之產；開海通商，實為縱慾逐利；整頓軍制，實為削將之權。
如今三路告急，潼關將破，洛陽將陷，宣府將失，此皆新政所致。
臣懇請皇后娘娘，代太子殿下頒懿旨。
立即罷除新政，誅殺魏忠賢，召回陛下，以安天下。」
這番話說得字字泣血，句句誅心。
殿中不少官員面露戚色，東林一系的官員更是神情激動。
「曹總憲此言差矣。」戶部尚書畢自嚴立即出列反駁。
「清丈田畝，查出隱田百萬畝，年增賦稅三十萬石；
開海通商，市舶司三月稅收十五萬兩；
整頓軍制，京營裁撤老弱八千，補入新兵五千，戰力倍增。何來禍國之說？」
「畢尚書只看銀子，不看人心。」禮部右侍郎周延儒冷笑出列。
「山西清丈，逼死士紳七人；江南開海，導致走私猖獗；京營改制，引發三次兵變。
這些難道都是假的？」
工科給事中王績燦緊接著奏道：
「臣得陝西急報，因清丈田畝，胥吏趁機勒索，百姓賣兒賣女者不計其數。
此非新政之禍，又是何故？」
一個個「罪證」被丟擲，如雪花般紛飛。
垂簾後的周皇后沉默著，她雖聰慧，但畢竟深居後宮，面對如此複雜的朝政之爭，一時難以決斷。
「皇后娘娘，」韓爌終於開口，聲音蒼老而沉重。
「老臣以為，新政確有弊端，當暫緩施行。眼下三路告急，軍心民心皆需安撫。不若…」
「不若什麼？」一個虛弱卻冰冷的聲音忽然從殿外傳來。
所有人轉頭，只見魏忠賢在兩個小太監攙扶下，一步步走進大殿。
他面色蒼白如紙，額上纏著的紗布隱隱滲出血跡，但那雙眼睛卻銳利如鷹。
「魏公公。」曹於汴驚怒，「你…你怎敢擅闖朝會。」
「咱家為何不敢？」魏忠賢在御階前停下，冷冷掃視群臣。
「陛下親征前，授咱家臨機專斷之權，監督新政，查處奸佞。
今日朝會，有人妖言惑眾，咱家豈能不來？」
他推開攙扶的小太監，從懷中取出一卷厚厚的文書：「曹總憲說新政逼死士紳，好，咱家這裡有一份名單。
山西士紳七人，所謂『被逼死』者，實為抗拒清丈，暴力抗法，被當場格殺。
這是他們的供狀、罪證。」
文書展開，上面密密麻麻按滿了血手印。
「周侍郎說走私猖獗，」魏忠賢又取出一卷。
「咱家已查實，江南走私集團首腦三人，皆為東林門生。
這是走私帳冊，這是他們與日本、荷蘭商人的往來信件。」
又一記重擊。
「王給事中說陝西百姓賣兒賣女，」魏忠賢冷笑。
「咱家倒要問問：陝西連年大旱，朝廷撥賑災銀三十萬兩，為何到百姓手中不足十萬？
其餘二十萬兩去了哪裡？王給事中，你侄兒王德昌在陝西任知府，家中新置田產三千畝，宅邸三處，這錢從何而來？」
王績燦臉色大變，撲通跪倒：「魏公公血口噴人。」
「血口噴人？」魏忠賢從袖中取出一張地契副本。
「這是你侄兒強占民田的地契，上面有他的官印。要不要當堂對質？」
鐵證如山。王績燦癱軟在地。
殿中死寂。所有剛才還在慷慨陳詞的官員，此刻都低下頭，不敢與魏忠賢對視。
「諸卿以為陛下為何要親征？」魏忠賢的聲音在大殿中迴蕩。
「因為前線將士在流血，在拼命。而你們，在朝堂上勾心鬥角，攻訐新政。
你們可知道，潼關守軍已斷糧三日，守將孫傳庭昨日奏報，軍中開始殺馬為食。
你們可知道，洛陽守軍傷亡過半，百姓易子而食。
你們可知道，宣府城牆被炸塌五處，滿桂身負重傷仍戰不退。」