「出發。」
兩萬大軍，踏上了南下平叛的征途。
而在他們前方，是烽火連天的中原，是叛亂四起的江南，是大明江山最危險的時刻。
但朱由檢知道，無論前路多麼艱難，他都必須走下去。
因為他是皇帝，是這個國家的希望。
夕陽下，他的身影被拉得很長。
而在遠方，南京城頭，徐弘基正望著長江對岸的叛軍大營；
武昌城外，袁崇煥的兩千騎兵已悄然抵達；西安城內，守軍正與流寇血戰…
崇禎二年的春天，就在這戰火與鮮血中，緩緩流逝。
而大明江山的命運，也在這場席捲全國的大動盪中，迎來了關鍵的轉折點。
三月廿一，河北真定府。
春雨如絲，潤物無聲。
朱由檢率兩萬南征大軍駐紮於此，連綿營帳如雲朵般鋪陳在滹沱河畔。
真定知府率一眾官吏跪迎三十里，百姓簞食壺漿，翹首以盼王師。
行轅內，朱由檢卻無暇感受這份熱情。
他正面對一幅巨大的南直隸地圖，眉頭緊鎖。
地圖上標註著叛軍的推進路線。
楚王朱華奎主力已過九江，前鋒抵安慶；左路偏師取道徽州，意圖包抄南京側翼。
「陛下，南京守備徐弘基急報。」孫承宗之子孫銓呈上軍報。
孫承宗留守宣大，其子孫銓隨駕南下，任參軍。
朱由檢展開軍報，徐弘基那特有的剛勁字跡躍然紙上：
「…叛軍水陸並進，號稱二十萬。臣已加固城防，招募義勇兩萬，糧草可支三月。
然城中火炮老舊，火器不足，若叛軍不惜代價猛攻，恐難久守。懇請陛下速遣援軍…」
「兩萬守軍，對二十萬叛軍…」
朱由檢指尖輕叩桌案，「徐老將軍這是在委婉告急。」
孫銓低聲道：「陛下，我軍從宣府急行軍七日，已顯疲態。若不休整數日，恐難迎戰。」
「沒時間休整了。」朱由檢搖頭。
「傳令，明日五更拔營，加速南下。
另，以八百里加急傳令山東總兵劉澤清，命其率軍兩萬，即刻南下增援南京。」
「劉澤清？」孫銓遲疑。
「此人素有跋扈之名，恐不聽調遣…」
「那就告訴他，」朱由檢眼中寒光一閃。
「若南京有失，朕第一個砍他的頭。若他能解南京之圍，朕許他總督南直隸軍務。」
這是重賞，也是威逼。孫銓記下，又道：「陛下，鄭芝龍那邊…」
「朕親自給他寫信。」朱由檢鋪開信紙。
「這個海盜頭子要的是利，朕就給他天大的利。
只要他出兵攔截叛軍水師，事成之後，朕不僅許他長江出海口，還要在福建開市舶司，讓他獨家經營海外貿易。」
這條件豐厚得讓孫銓倒吸涼氣：「陛下，如此重賞，恐遭朝臣非議…」
「非常之時，當用非常之人，行非常之策。」朱由檢筆下不停。
「鄭芝龍擁兵數萬，戰艦千艘，若能為我所用，抵得上十萬大軍。
至於朝臣非議…等朕平定叛亂，自有說法。」
信寫好後，朱由檢用火漆封好，交給錦衣衛指揮僉事李若璉：
「你親自去福建，面見鄭芝龍。
記住，態度要不卑不亢，既要許以重利，也要讓他明白順我者昌，逆我者亡。」
「臣遵旨。」李若璉領命而去。
安排完這些，已是深夜。朱由檢剛準備歇息，帳外忽然傳來喧譁聲。
「何事？」
親兵入帳稟報：「陛下，營外來了數百百姓，說是要見陛下。」
「百姓？」朱由檢皺眉，「這麼晚了…讓他們派代表進來。」
不多時，三個衣衫襤褸的老者被帶入帳中。
為首者鬚髮皆白，一進帳就跪地痛哭：「陛下。陛下要為小民做主啊。」
朱由檢連忙扶起：「老人家請起，有何冤情，慢慢說。」
老者抹淚道：「小民等是真定府元氏縣人。
上月，朝廷派來清丈田畝的官吏，說小民家的地是隱田，要補繳十年賦稅。
小民家中只有薄田五畝，哪來的隱田？
可那官吏不由分說，就將小民兒子抓進縣衙…
三日後，人抬出來時，已經…已經沒氣了。」
另外兩個老者也哭訴類似遭遇。
一個說官吏強占其女為妾，一個說被勒索得家破人亡。
朱由檢臉色鐵青。
他知道新政推行中必有弊端，但沒想到會如此酷烈。
「孫銓。」
「臣在。」
「立即派人去元氏縣，將涉事官吏全部抓捕，嚴加審訊。
若情況屬實，斬立決。受害百姓，加倍撫恤。」
「臣遵旨。」
三位老者千恩萬謝地退下後，朱由檢獨坐帳中，心緒難平。
新政本是為強國富民，可執行起來卻成了害民之政。
這讓他想起王安石變法，想起張居正改革…
多少良法美意，最終敗在執行之人手中。
「陛下，此事恐怕不是個案。」
隨軍的陳子龍低聲道。
他在京中處理完緊急政務後，快馬加鞭追上了南征大軍。
朱由檢看他一眼：「你有話直說。」
陳子龍從懷中取出一疊文書：
「這是臣離京前，新政監察司收到的三百餘份訴狀。
其中七成涉及清丈田畝中的官吏貪腐、敲詐勒索。
陛下，新政本意雖好，但地方官吏藉機漁利，已激起民怨。若不整頓，恐生變亂。」
朱由檢接過訴狀，一份份翻看。
越看心越沉。
強占民田、勒索錢財、姦淫婦女、草菅人命…這些官吏的惡行，簡直罄竹難書。
「這些混帳。」他一拳砸在桌案上。
「朕推行新政是為救國，他們卻用來害民。這不是在幫朕，這是在掘大明的根基。」
陳子龍跪地：「陛下息怒。此事也怪臣監察不力，請陛下治罪。」
「不怪你。」朱由檢扶起他，「新政監察司成立不久，人手不足，能查出這些已屬不易。但現在，必須下重手整治了。」
他沉吟片刻：「傳旨：第一，暫停各地清丈田畝，已清丈完畢的，重新核查；
第二，成立『新政糾察司』，由你兼任主事，從京中抽調幹員，分赴各省，嚴查新政推行中的貪腐行為；
第三，凡有借新政之名害民者，無論官職大小，一律嚴懲；
第四，釋出《安民告示》，向百姓說明新政本意，承諾整頓吏治。」