孫銓卻道：「臣以為當先擊東進之敵。
東進叛軍雖只五萬，但若任其攻取蘇常，江南財賦之地盡失，朝廷將無錢糧支撐戰事。」
眾將爭論不休。朱由檢卻看向地圖上的一個小點——鎮江。
「你們說，鎮江能守多久？」
孫銓道：「鎮江守將吳襄，能力平平。
但鎮江城堅，若死守，應能守十天半月。」
「十天半月…」朱由檢沉吟，「夠了。」
他站起身，手指在地圖上劃了一條線：
「咱們不去南京，也不去追東進叛軍。咱們去這裡——蕪湖。」
「蕪湖？」眾人不解。
「對，蕪湖。」朱由檢眼中閃著精光，「蕪湖位於南京與九江之間。
咱們占據蕪湖，就切斷了圍南京叛軍與後方的聯絡。
屆時，南京守軍出城反擊，咱們南北夾擊，必能全殲圍城叛軍。」
他頓了頓：「至於東進叛軍…
鎮江若能守住，等咱們解決南京之圍，再回師東進不遲。
若鎮江守不住，還有鄭芝龍的水師在江上，叛軍過不了江。」
這個計劃大膽而精妙。先斷敵後路，再與守軍內外夾擊，確是上策。
「陛下聖明。」眾將拜服。
四月五日，明軍悄然轉向，直撲蕪湖。
而此刻的鎮江，戰事已到最危急時刻。
吳襄站在城頭，望著如潮水般湧來的叛軍，臉色蒼白。
鎮江守軍只有八千，而叛軍有五萬。
三天血戰，守軍傷亡過半，城牆多處破損。
「將軍，北門快守不住了。」親兵滿身是血地跑來。
吳襄咬牙：「調我的親兵營上去。告訴將士們，再守一天，援軍就到。」
「援軍…真的有援軍嗎？」親兵眼中儘是絕望。
吳襄望向西方，喃喃道：「會有的…陛下不會放棄咱們的…」
就在這時，江面上忽然傳來炮聲。
眾人望去，只見鄭芝龍的艦隊不知何時出現在江面，正對岸上的叛軍陣地發炮轟擊。
叛軍猝不及防，陣腳大亂。
「是鄭芝龍。」吳襄大喜，「快。出城反擊。」
城門大開，殘餘守軍如猛虎下山，殺向混亂的叛軍。
江面上，鄭芝龍的艦隊不斷發炮支援。
叛軍雖眾，但腹背受敵，頓時崩潰。
楚王朱華奎在親兵護衛下倉皇后撤，五萬大軍作鳥獸散。
鎮江之圍，就這樣戲劇性地解了。
訊息傳到蕪湖時，朱由檢剛率軍抵達。
「鄭芝龍…」朱由檢意味深長地笑了，「這個海盜頭子，倒是會挑時候。」
孫銓道：「陛下，鎮江既解，咱們是否按原計劃進攻？」
「不，計劃要變了。」朱由檢看著地圖。
「叛軍潰敗，軍心已亂。傳令，全軍加速，直取南京。
要在叛軍重整之前，與徐老將軍內外夾擊，一舉殲滅圍城叛軍。」
「是。」
四月八日，明軍抵達南京城外二十里。
遠遠望去，南京城頭龍旗飄揚，城下叛軍營壘連片。
朱由檢登上高崗，望了一眼這座他從未到過的陪都，深吸一口氣。
「傳朕旨意：明日五更，全軍出擊。
告訴將士們，這是平定叛亂的關鍵一戰，勝了，江南可定；敗了，大明危矣。」
夜色漸深，戰鼓未響。
但所有人都知道，明日，將是決定江南命運的一天。
而在武昌，袁崇煥的襲擾行動已取得驚人戰果。
他燒毀了叛軍三批糧草，迫使武昌守軍分兵搜剿，卻始終抓不到他的蹤跡。
在清江上游，秦良玉的白杆兵歷經艱險，終於抵達永順，獲得了土司的支援，正整頓兵馬，準備東進。
在西安，守軍仍在苦戰，但流寇攻勢已顯疲態。
崇禎二年的春天，就在這烽火連天中，走向尾聲。而大明江山的命運，也即將迎來關鍵的轉折。
朱由檢站在營前，望著南京城的方向。
他知道，這一戰將決定很多人的命運，也將決定這個王朝的未來。
但無論如何，他都必須贏。
因為在他身後，是整個大明的期盼。
崇禎二年四月九日，黎明。
南京城外的薄霧中，戰鼓如雷。
朱由檢一身金甲，立於高崗之上，俯瞰下方連營十里的叛軍大營。
身後，四萬明軍列陣如林，旌旗獵獵，槍戟如林。
「陛下，」孫銓策馬上前，「各部已準備就緒。
徐老將軍那邊傳來訊號，辰時三刻，南京守軍將出城反擊。」
朱由檢望向東方天際，晨曦初露，將雲層染成金紅色。
他深吸一口氣：「傳令：辰時三刻，全軍出擊。
劉澤清部攻左翼，你部攻右翼，朕率中軍直取敵營核心。
記住，此戰不要俘虜，不要戰利品，只要全殲。」
「臣領旨。」眾將齊聲應命，戰馬嘶鳴，殺氣沖天。
與此同時，南京城內，七十歲的徐弘基一身戎裝，手按劍柄，站在朝陽門前。
身後，兩萬守軍整裝待發，其中許多是臨時招募的義勇，臉上還帶著稚氣，眼中卻燃燒著決絕。
「兒郎們。」徐弘基聲音洪亮，穿透晨霧，「城外的，是叛軍，是逆賊。
他們說要『廢新政、還太平』，可你們想想，新政推行以來，南京城多了多少工坊？
開了多少商鋪？你們的父兄有了活計，你們的姊妹能進紡織廠做工。
這樣的日子，你們願意回到從前嗎？」
「不願意。」萬人齊吼，聲震九霄。
「好。」徐弘基拔劍指天，「今日，咱們與陛下裡應外合，平定叛亂。
此戰過後，老夫請陛下免南京三年賦稅。」
「萬歲。萬歲。萬歲。」
士氣如虹。
辰時三刻，朝陽完全躍出地平線。就在這一刻，南京城九門齊開，兩萬守軍如洪水般湧出。
幾乎同時，城外四萬明軍從三個方向發起衝鋒。
叛軍大營頓時陷入混亂。
他們本以為官軍只會死守，沒想到竟敢出城反擊，更沒想到背後還有大軍殺到。
「穩住。穩住。」叛軍將領聲嘶力竭地呼喊，但兵敗如山倒，哪裡穩得住？
朱由檢親率八千精銳騎兵，如一把尖刀直插敵營核心。
他所到之處，叛軍望風披靡。
這不是因為他武藝多高，而是因為那面明黃龍旗。
皇帝親征，這對叛軍的心理衝擊是毀滅性的。
「看。那是陛下。」有叛軍士兵驚呼。