九月初九，重陽節。
南京城外的棲霞山上，遍插茱萸，遊人如織。
自皇帝駐蹕以來，這座六朝古都彷佛煥發了新生。
街道更整潔了，商鋪更繁多了，連百姓臉上的笑容都多了幾分。
然而山腰上的行宮裡，氣氛卻凝重如鐵。
朱由檢站在窗前，望著山下絡繹不絕的遊人，眉頭緊鎖。
身後的長案上，堆著三份急報。
遼東的、陝西的、還有一份來自京城錦衣衛的密報。
「陛下，」王承恩輕聲道，「徐先生他們到了。」
朱由檢轉身：「讓他們進來。」
徐光啟、陳子龍、秦良玉三人魚貫而入。行禮畢，朱由檢開門見山：
「遼東急報，皇太極已集結八萬大軍，號稱二十萬，不日將南侵。
陝西急報，李自成部死灰復燃，聯合張獻忠舊部，攻破延安府。
京城密報」他頓了頓，「有人暗中串聯，欲趁秋防之際，逼朕回京。」
三人的臉色都沉了下來。
「陛下，」徐光啟率先開口，「秋防事大，建虜南侵，非同小可。但臣以為，皇太極此來，未必真想決戰。」
「哦？徐先生細說。」
「建虜雖強，但今年草原大旱，牲畜倒斃無數。
皇太極此時南侵，與其說是攻城略地，不如說是——搶糧。」徐光啟指著地圖。
「山海關、寧遠、錦州一線，堅城在前，重兵在後。
他若強攻，必損兵折將。
但若繞過防線，深入薊鎮，則可劫掠糧草，補充軍需。」
朱由檢眼睛一亮：「先生的意思是，他聲東擊西？」
「正是。」徐光啟道，「皇太極此人，狡詐多端，最善用計。
他號稱二十萬，實則八萬，這八萬中，真正能戰者不過五萬。
以五萬之眾，攻我遼東堅城，勝算不大。
但若佯攻寧遠，主力卻從喜峰口入塞，直撲京畿…」
朱由檢心中一凜。
歷史上，皇太極確實多次繞道入塞，最遠的一次打到了北京城下。
「那咱們該如何應對？」
「臣以為，當分三步。」徐光啟走到地圖前。
「第一步，命袁崇煥堅守寧遠、錦州，不得出戰，只需拖住建虜主力。
第二步，命山海關總兵趙率教率軍兩萬，移駐薊鎮，堵住建虜入塞之路。
第三步」他看向朱由檢，「陛下親率新軍，北上增援。」
「新軍？」秦良玉皺眉，「徐先生，新軍編練不過三月，尚未成軍…」
「正因為未成軍，才要上戰場。」朱由檢忽然開口。
「秦將軍，新軍訓練三個月了，火器裝備如何？」
秦良玉道：「新軍第一鎮一萬兩千人，已全部裝備新式火銃。
火炮八十門，其中新式火炮三十門。
士兵訓練刻苦，操典嫻熟。但…」她猶豫了一下，「未經過實戰。」
「那就讓他們在實戰中成長。」朱由檢斬釘截鐵。
「傳旨：新軍第一鎮，十日後隨朕北上。
第二鎮繼續編練，半年後必須成軍。」
「陛下。」秦良玉跪地，「新軍是陛下心血，若一戰而潰，新政根基動搖。臣請陛下三思。」
「秦將軍請起。」朱由檢扶起她，「朕何嘗不知風險？但戰機稍縱即逝。
若放任建虜入塞劫掠，百姓塗炭，朕於心何忍？
況且」他眼中閃著精光，「朕相信新軍，相信秦將軍三個月的訓練，更相信火器的威力。」
秦良玉含淚叩首：「臣…定不負陛下所託。」
「陳子龍。」
「臣在。」
「新政監察司盯緊南京。
朕北上期間，必有宵小作亂。凡有異動者，先抓後奏。」
「臣領旨。」
「徐先生。」
「臣在。」
「皇家科學院的事不能停。特別是朕給你的那些圖紙，要加緊試製。
將來打仗，靠的就是這些。」
「臣明白。」
安排完畢，眾人退下。朱由檢獨坐殿中，望著牆上巨大的地圖。
遼東、薊鎮、京畿…這些地名，在他前世的歷史課本上，都是明亡清興的關鍵節點。
「這一世，」他喃喃道，「朕要讓歷史改寫。」
九月初十，朱由檢在南京大校場舉行閱兵式，檢閱新軍第一鎮。
一萬兩千名將士，身穿新式號衣，手持新式火銃，佇列嚴整，殺氣騰騰。
火炮方陣緊隨其後，八十門火炮一字排開，炮口昂指向天。
「將士們。」朱由檢策馬陣前，「三個月前，你們還是尋常百姓、衛所軍戶。
三個月後，你們是大明第一支新軍。
今日，朕要帶你們北上，迎戰建虜。你們怕嗎？」
「不怕。不怕。不怕。」聲震九霄。
「好。」朱由檢拔劍指天。
「此戰，朕與你們同在，勝了，朕為你們請功；敗了，朕與你們共死。」
士氣如虹。
閱兵結束，朱由檢召見新軍將領。秦良玉為主將，周遇吉為副將，下面還有滿桂之子滿元慶、曹文詔之子曹變蛟等年輕將領。
「秦將軍，行軍路線定好了嗎？」
「定好了。」秦良玉指著地圖。
「大軍從南京出發，沿運河北上，至徐州換陸路，經兗州、濟南，直抵京師。全程約四十日。」
四十日…朱由檢計算著時間。
按照情報，皇太極最快十月初南下。
四十日後，正好是十一月中旬，那時建虜應該已經入塞了。
「太慢。」他搖頭，「傳令，水路並行。
步兵乘船，騎兵走陸路，晝夜兼程。二十日內，必須抵達京師。」
「二十日？」秦良玉倒吸一口涼氣，「陛下，這會讓將士們疲憊不堪…」
「疲憊總比送命強。」朱由檢道。
「早到一日，京畿百姓就少受一日劫掠，告訴將士們，咬牙堅持。
到了京師，朕每人賞銀十兩。」
重賞之下，必有勇夫。命令傳達下去，全軍振奮。
九月十二，朱由檢率新軍第一鎮，從南京出發。
碼頭上，周皇后率百官相送。
「陛下保重。」周皇后含淚道。
「皇后放心。」朱由檢握緊她的手，「等朕回來。」
大軍開拔，帆檣如林。
朱由檢站在船頭，望著漸漸遠去的南京城，心中五味雜陳。
這一去，不知何時能回，更不知能否活著回來。
但他別無選擇。
作為皇帝的他，是這個國家的守護者。