九月二十，大軍抵達徐州。
換乘馬匹後，日夜兼程，向北疾進。
九月廿八，抵達濟南。
山東巡撫率眾迎接，朱由檢卻顧不上休息，只停留一日，補充糧草，繼續北上。
十月初五，大軍終於抵達京師。
當朱由檢率軍進入永定門時，京城百姓沸騰了。
他們跪在街道兩旁，高呼萬歲。
許多人淚流滿面——上一次皇帝在京，還是兩年多前。
朱由檢顧不上感慨，直接進宮。
干清宮中，周皇后已等候多時。
夫妻相見，竟一時無言。
「陛下瘦了。」周皇后輕聲道。
「皇后也瘦了。」朱由檢握住她的手，「這些日子，辛苦你了。」
周皇后搖頭：「陛下更辛苦。
妾聽說，陛下率軍二十日疾馳三千里…」
「不說這些。」朱由檢打斷她，「遼東戰況如何？」
周皇后收斂情緒，正色道：「袁崇煥昨日急報，建虜已於十月初三開始攻城。
寧遠、錦州兩城同時受敵，戰況激烈。」
朱由檢心中一緊：「薊鎮那邊呢？」
「趙率教已率軍兩萬進駐薊鎮。但…他奏報說，喜峰口、古北口等關口，均有建虜游騎出沒，似在探路。」
果然如徐光啟所料，皇太極想繞道入塞。
「傳旨：命趙率教嚴加防範，不得輕敵。再命京師戒嚴，九門增兵。」
「是。」
十月初八，前線傳來噩耗。
建虜主力佯攻寧遠三日，突然連夜撤軍，繞道西進。
袁崇煥率軍追擊，卻中了埋伏，損兵三千。
更糟的是，皇太極的主力已抵達喜峰口下，正在猛攻關口。
「果然…」朱由檢看著地圖，拳頭緊握。
歷史上，皇太極就是從喜峰口入塞的。難道歷史要重演？
「陛下，」兵部尚書王在晉急道，「喜峰口守軍只有三千，恐難久守。
若關口被破，建虜長驅直入，京畿危矣。」
「朕知道。」朱由檢深吸一口氣，「傳令：新軍第一鎮，明日五更出發，增援喜峰口。」
「陛下親征？」
「對，朕親征。」朱由檢眼中閃著寒光。
「這一戰，朕要讓皇太極知道，大明的江山，不是那麼好取的。」
十月十一，朱由檢率新軍抵達薊鎮，與趙率教會合。
趙率教跪地請罪：「臣無能，讓建虜逼近關口…」
「趙將軍請起。」朱由檢扶起他。
「不是你的錯。皇太極狡詐，防不勝防。現在，喜峰口情況如何？」
「還在堅守。」趙率教道。
「守將吳襄就是鎮江守將吳襄之弟，率軍血戰三日，傷亡過半，但關口還在咱們手裡。」
吳襄之弟？朱由檢想起鎮江之戰中那位能力平平但堅守到底的吳襄。
看來，吳家還是有血性的。
「好。」朱由檢精神一振，「傳令吳襄，再守一日。
明日，朕親自率軍，與建虜決戰。」
十月十二，喜峰口。
晨霧中，建虜如潮水般湧來。
雲梯、衝車、拋石機…所有攻城器械全部用上。
關口城牆上，守軍拼死抵抗，滾木礌石傾瀉而下。
「將軍。」親兵滿身是血地衝到吳襄面前，「東城牆快塌了。」
吳襄咬牙：「傳令，預備隊上。
告訴將士們，陛下已率援軍趕到，今日午時必到。」
話音剛落，關外忽然響起震天戰鼓。
眾人望去，只見建虜後方，一支大軍正迅速逼近。
明黃龍旗在晨光中獵獵飄揚——是陛下，是新軍。
「陛下來了。」守軍歡呼。
關下，朱由檢策馬陣前，拔出佩劍，向前一指。
「新軍，出擊。」
一萬兩千名新軍將士，端起新式火銃，列陣前行。前排蹲下，後排站立，三段擊陣型——這是朱由檢根據現代排隊槍斃戰術改良的陣法。
「放。」
第一排火銃齊射，硝煙瀰漫。建虜騎兵人仰馬翻。
「放。」
第二排齊射。
「放。」
第三排齊射。
三段擊，連綿不絕。
建虜從未見過如此密集的火力，陣腳大亂。
但皇太極畢竟是名將，迅速調整戰術。
他派騎兵從兩翼包抄，企圖衝擊新軍側翼。
「秦將軍。」朱由檢高喊。
「臣在。」秦良玉率三千白杆兵從側翼殺出，截住建虜騎兵。
白杆兵長槍如林，步戰無敵。
建虜騎兵陷入槍陣，死傷慘重。
正面，新軍繼續推進。
火炮陣地上，八十門火炮同時開火，炮彈呼嘯著落入建虜陣中，血肉橫飛。
皇太極終於撐不住了。
他下令撤軍，率殘部倉皇北逃。
喜峰口之戰，明軍大勝。
斬首五千，俘虜三千，繳獲無數。
朱由檢策馬登上關口城牆，看著遍地的建虜屍體，長舒一口氣。
這一戰，證明了他的戰術是正確的。新軍，是能打的。
「陛下。」吳襄跪地，「臣幸不辱命。」
「吳將軍請起。」朱由檢扶起他，「此戰你守關三日，功不可沒。
傳旨，升吳襄為薊鎮總兵，加太子少保銜。」
吳襄叩首謝恩。
戰後，朱由檢在薊鎮召開軍事會議。
「皇太極雖敗，但未傷元氣。他還會再來的。」朱由檢道，「諸卿有何良策？」
袁崇煥道：「陛下，臣以為當趁勝追擊，一舉殲滅建虜主力。」
「不。」朱由檢搖頭，「窮寇勿追。
建虜騎兵，來去如風。咱們追不上，追上了也打不過。
咱們的優勢是火器，是守城。所以，還是要揚長避短。」
他走到地圖前：「傳旨：在山海關、寧遠、錦州、薊鎮一線，修築堡壘，派駐火炮。每座堡壘駐軍五百，火炮十門。建虜若來，就用火炮轟。讓他們寸步難行。」
這是後世棱堡戰術的雛形。眾人聽得眼睛發亮。
「另外，」朱由檢繼續道，「派人聯絡蒙古各部。
皇太極整合蒙古，是強壓，不是心甘情願，咱們可以分化瓦解。
誰願意歸順大明，朕就封他為王，賜予鐵器、茶葉、絲綢。」
分化瓦解，這又是妙計。
「陛下聖明。」眾將拜服。
十月二十，朱由檢率軍返回京師。
這一戰，徹底打出了他的威望。
京城百姓夾道歡迎，比之前更加狂熱。
但朱由檢知道，皇太極不會善罷甘休，內部反對勢力還在蠢蠢欲動。
改革，才剛剛進入深水區。