「袁將軍，朕給你一道密旨。」
他取過紙筆，寫下幾行字，「回遼東後，你按此行事。」
袁崇煥接過，只看一眼，臉色驟變。
「陛下，這…」
「照做就是。」朱由檢看著他，「朕信你。」
袁崇煥跪地，重重叩首：「臣…定不負陛下所託。」
袁崇煥走後，朱由檢獨坐殿中，久久不語。
他知道，自己在賭。
賭袁崇煥的忠誠，賭皇太極的反應，賭大明的國運。
但他別無選擇。因為留給他的時間，不多了。
接下來的日子，新政全面鋪開。
官紳一體納糧的訊息傳到各地，果然引發軒然大波。
江南士紳聯名上疏，京官暗中串聯，甚至有人鼓動地方官抗旨不遵。
朱由檢的應對，簡單粗暴——誰鬧事，抓誰；誰抗旨，殺誰。
一個月內，新政監察司抓捕了七十三名官員，抄家三十六戶。
江南士紳的聯名上疏，被朱由檢當場撕毀，領頭三人直接下獄。
血淋淋的手段，震懾了所有人。
反對的聲音，漸漸消失了。
但朱由檢知道，這只是暫時的。真正的反彈，還在後面。
與此同時，皇家科學院傳來好訊息。
徐光啟帶著工匠們，成功造出了第一台實用型蒸汽機。
雖然簡陋，雖然效率不高，但它能動了。
它能推動水車，能帶動紡紗機，能抽乾礦井裡的積水。
朱由檢親自去看。當那台鐵疙瘩「呼哧呼哧」地動起來時，他眼眶發熱。
「陛下。」徐光啟激動得語無倫次，「成功了。成功了。」
朱由檢握住他的手：「徐先生，這只是開始，接下來，要造更大的，更先進的。
要讓蒸汽機，推動整個大明。」
徐光啟含淚點頭。
訊息傳開，舉國震驚。
有人說這是妖術，有人說這是神跡。
朱由檢不管這些，他下旨在京郊設立「機器局」，專門生產蒸汽機和配套裝置。
第一批產品，優先供應軍工廠和紡織廠。
改革在加速，但問題也在暴露。
新軍第二鎮的編練，遇到了麻煩。
兵員不足，軍官不夠，裝備短缺。
更嚴重的是，許多士兵來自衛所，沾染了舊軍隊的惡習。
吃空餉、喝兵血、欺壓百姓。
朱由檢勃然大怒。他親臨軍營，當眾處決了五名吃空餉的軍官，將七名欺壓百姓計程車兵打了五十軍棍，逐出新軍。
「朕告訴你們，」他站在高台上，聲音冰冷。
「新軍不是讓你們來發財的地方。新軍是用來保家衛國的。
誰再敢犯軍紀，這些人就是下場。」
軍營里鴉雀無聲。從那以後，新軍的軍紀，好了很多。
但朱由檢知道，這只是治標。要治本，必須建立一套完善的制度。
他開始著手制定《新軍條例》。
從兵員招募、軍官選拔，到日常訓練、後勤保障，一一明確規定。
這份條例，後來成為大明新軍的根本大法，一直沿用到百年之後。
轉眼間，半年過去了。
這半年裡，發生了很多事。
皇太極沒有來，邊關相對平靜。
但朱由檢知道，這只是暴風雨前的寧靜。
他加緊訓練新軍，加緊修築堡壘，加緊囤積糧草。
這半年裡，也死了很多人。
秦良玉的傷，始終沒有痊癒。
她拖著病體，堅持訓練新軍，直到有一天，倒在訓練場上。
朱由檢趕到時，她已經說不出話了。
她握著朱由檢的手，眼中帶著懇求。
「將軍放心。」朱由檢輕聲道。
「白杆兵的撫恤，朕親自督辦。
石柱土司改制，朕會派最穩妥的人去。你的兒孫，朕會重用。」
秦良玉眼中閃過一絲欣慰，緩緩閉上眼睛。
這位五十多歲的女將軍，就這樣走了。
她一生戎馬，戰功赫赫，最終累死在崗位上。
這是大明開國以來，對一個女將的最高禮遇。
秦良玉的葬禮上，朱由檢見到了一個人，張獻忠。
這個曾經的叛將，如今是新軍的一名百戶。
他作戰勇敢，屢立戰功，已經升到了百戶。
秦良玉生前對他頗為賞識，常說他「悍勇有謀，若能收心，必成大器」。
張獻忠跪在秦良玉靈前，重重磕了三個頭。
起身時，朱由檢看到他眼中含淚。
「張百戶，」朱由檢走過去，「秦將軍生前，常提起你。」
張獻忠一怔：「秦將軍…提起罪臣？」
「她說你悍勇有謀，若能收心，必成大器。」朱由檢看著他。
「朕今日問你，你收心了嗎？」
張獻忠沉默良久，忽然跪地：「陛下，罪臣…罪臣不敢說收心。
但罪臣知道，秦將軍是真心待罪臣好。罪臣不會辜負她的期望。」
朱由檢扶起他：「好。朕等著看你立功。」
張獻忠重重抱拳：「臣…定不負陛下，不負秦將軍。」
秦良玉的離去，讓朱由檢深感悲痛。
但他沒有時間悲傷。因為新的危機，已經悄然來臨。
一天深夜，陳子龍緊急求見。
「陛下，出事了。」他面色凝重。
「江南傳來密報，蘇州、松江、常州三府，同時發生民變。」
「民變？」朱由檢心中一緊，「什麼原因？」
「官紳一體納糧。」陳子龍道，「當地士紳鼓動百姓，說朝廷要加稅，要奪他們的田。
百姓不明真相，被煽動起來，圍攻縣衙。已有三個知縣被活活打死。」
朱由檢臉色鐵青。
他知道官紳一體納糧會引發反彈，但沒想到會這麼快，這麼狠。
「查清楚了嗎？是百姓自發的，還是士紳鼓動的？」
「是士紳鼓動的。」陳子龍道，「臣已派人潛入調查，發現背後有組織，有預謀。
他們趁著秋收時節，煽動百姓鬧事，企圖逼朝廷讓步。」
朱由檢冷笑：「好，很好。
傳旨命周遇吉率新軍第三鎮，即刻南下平亂。
記住，首惡必辦，脅從不問。那些鼓動鬧事計程車紳，一個都別想跑。」
「是。」
周遇吉連夜出發。
三日後，新軍抵達蘇州。
此時，民變已經蔓延到周邊十幾個縣，數萬百姓被煽動起來，圍攻官府，打砸商鋪。
士紳們躲在幕後，暗中指揮，企圖把水攪渾。