十二月初，皇太極派使者來了。
又是范文程。
他此行的目的，還是議和。
朱由檢在干清宮接見了他。
范文程跪地叩首，態度比上次更加恭敬。
「大明皇帝陛下，我家大汗願與貴國議和，永結兄弟之好。從此遼東息兵，百姓安居。」
朱由檢看著他，淡淡道：「上次朕提的三個條件，皇太極答應了嗎？」
范文程苦笑：「陛下那三個條件，太過苛刻。
我家大汗願意讓步，只要陛下開放互市，大清願每年進貢馬匹三千、人參千斤、貂皮萬張。」
朱由檢笑了：「三千匹馬，千斤人參，萬張皮子，就想讓朕放棄遼東？」
范文程道：「陛下，遼東苦寒之地，留之無益。
不如化干戈為玉帛，兩國交好，豈不美哉？」
朱由檢看著他，忽然問：「范文程，你知道朕為什麼不答應議和嗎？」
范文程一愣。
「因為朕知道，皇太極要的不是議和，是時間。」朱由檢道。
「他需要時間整合蒙古，需要時間休養生息，需要時間準備下一次南侵。
朕若答應議和，就是給他時間。
等他準備好了，他就會撕毀和約，再次打來。」
范文程臉色微變。
「回去告訴皇太極，」朱由檢站起身，「議和可以，但條件不變。
退出遼東，歸還土地，稱臣納貢。這三條，少一條都不行。」
范文程跪地叩首，退了出去。
出了干清宮，他回頭看了一眼那巍峨的宮殿，心中湧起一股深深的敬畏。
這個年輕的大明皇帝，太難對付了。
臘月二十三，小年。
朱由檢在干清宮設宴，款待群臣。
宴會上，他舉杯對眾人道：「這一年，不容易。
建虜五路入塞，咱們頂住了，非法占地，咱們清算了。
新政推行，咱們堅持了。朕敬你們一杯。」
眾人舉杯，一飲而盡。
朱由檢放下酒杯，看向黃宗羲：
「黃先生，這一年你辛苦了。
在江南清丈，在河南清丈，得罪了那麼多人，不容易。」
黃宗羲道：「臣分內之事，不敢言苦。」
朱由檢點點頭，又看向洪承疇：「洪卿，這一戰你指揮得當，古北大捷，振奮人心。朕要賞你。」
洪承疇跪地：「臣不敢受賞，是陛下決斷英明，將士用命。」
朱由檢笑了：「你們都不肯受賞，那朕賞誰？」
他看向楊嗣昌：「楊卿，你的《平虜策》，朕看了。
不錯，明年，咱們就開始修堡壘，一步一步，把建虜逼回去。」
楊嗣昌大喜，跪地叩首：「謝陛下。」
一場大雪覆蓋了整個京城，積雪深達三尺，連紫禁城的琉璃瓦都看不見了。
朱由檢站在干清宮前，望著白茫茫的天地，心中湧起一股莫名的不安。
「陛下，」王承恩輕聲道，「該用早膳了。」
朱由檢搖搖頭：「不餓。傳旨，召洪承疇、楊嗣昌、陳子龍、黃宗羲，午後議事。」
「是。」
午時三刻，四人齊聚干清宮東暖閣。
爐火燒得正旺，驅散了窗外的寒意。
但每個人臉上的表情，都比窗外的冰雪更冷。
朱由檢開門見山：「昨夜，朕收到三份密報。
一份來自遼東，一份來自陝西，一份來自江南。都不是好訊息。」
他先拿起第一份：「遼東密報。皇太極在瀋陽召開諸貝勒會議，定下今年南侵方略。
這一次，他不走喜峰口、古北口了，他要走宣府、大同。」
楊嗣昌臉色一變：「宣府、大同？
那裡地勢開闊，利於騎兵馳騁。若建虜從那裡入塞，京畿門戶洞開。」
洪承疇點頭：「楊郎中說得對，宣大一線，防線漫長，堡壘稀疏，兵力薄弱。
若建虜集中兵力攻其一點，很難守住。」
朱由檢拿起第二份：「陝西密報，李自成在甘肅收攏殘部，又得萬人。
他派人聯絡張獻忠舊部，欲圖再起。
洪卿，你不是說李自成只剩萬餘人馬嗎？」
洪承疇跪地：「臣有罪，臣在陝西時，確實重創李自成，以為他元氣大傷。
沒想到此人竟能死灰復燃。」
「起來。」朱由檢道，「不怪你，李自成這種人，就像野草，燒了又長。
朕現在想知道，怎麼才能徹底剷除他。」
洪承疇道：「臣願再赴陝西，率軍剿寇。」
朱由檢搖頭：「你不能去，朕要用你對付建虜。陝西那邊，朕另有人選。」
他看向楊嗣昌：「楊卿，你可願去陝西？」
楊嗣昌一愣，隨即跪地：「臣願往，但臣的《平遼方略》正在關鍵時期，此時離京...」
「朕知道。」朱由檢打斷他。
「所以朕問你，願不願去。你若不願，朕不勉強。」
楊嗣昌沉默片刻，咬牙道：「臣願去。」
「好。」朱由檢點點頭。
「那朕就讓你去，新軍第五鎮、第六鎮，隨你出征。洪承疇那邊，把陝西的兵力交接給你。」
楊嗣昌叩首：「臣定不負陛下所託。」
朱由檢拿起第三份密報：「江南密報。黃先生，這是你送來的。還是你來說吧。」
黃宗羲出列，沉聲道：「陛下，臣在河南清丈時，發現一件大事。
福王雖倒，但他的餘黨還在暗中活動。
他們聯絡其他藩王，密謀串聯，欲圖不軌。
據查，已有七八家藩王參與其中，包括周王、唐王、魯王、楚王等。」
殿中一片寂靜。
藩王串聯，這是謀反。
楊嗣昌第一個開口：「陛下，此事非同小可，若藩王們真的串聯謀反，內外勾結，天下必亂。」
洪承疇道：「臣附議，當速派密使，分赴各藩王府，查清虛實，若有確鑿證據，立即抓捕。」
朱由檢看向黃宗羲：「黃先生，你覺得呢？」
黃宗羲道：「臣以為，當務之急，不是抓人，是穩住他們。
藩王們串聯，是因為害怕，害怕清丈查到他們頭上，害怕步福王后塵，若朝廷逼得太緊，他們狗急跳牆，反為不美。」
「那依你之見，該怎麼辦？」
黃宗羲道：「分化瓦解，挑幾個勢力最大的藩王，派人去安撫，告訴他們，只要他們安分守己，朝廷不會動他們。
再挑幾個勢力弱的，敲打敲打，讓他們知道厲害。
其餘的，先晾著，看他們怎麼動。」