洪承疇道：「陛下，臣正想稟報，遼東傳來訊息，皇太極最近在瀋陽大舉練兵，似有再戰的意圖。」
朱由檢眉頭一皺：「他還想打？」
洪承疇道：「以皇太極的性格，他不會善罷甘休。
宣府一戰，他損失不小，但元氣未傷。休整半年，必會再來。」
朱由檢沉默片刻，緩緩道：「那就讓他來。朕等著他。」
六月初，楊嗣昌求見。
他帶來了一個訊息：新軍第七鎮，已經完全練成。
一萬兩千人，火器精良，軍紀嚴明，隨時可以上陣。
朱由檢親自去檢閱。
那些兵，站得整整齊齊，臉上帶著年輕人特有的朝氣。
朱由檢從他們面前走過，看到的是充滿希望的眼神。
他走上高台，對全軍將士道：「將士們，朕今天來看你們，是想告訴你們一件事。」
全軍肅靜。
「建虜又來了。他們在宣府殺了咱們三萬百姓，搶了咱們無數財物。這筆帳，朕記著。你們，也要記著。」
「但朕不急著報仇。因為朕知道，報仇的最好時機，不是現在。等他們再來，等他們疲憊，等他們犯錯，咱們再動手。」
「你們要做的，是好好訓練，好好準備。
等那一天到來，朕會帶著你們，去和他們算總帳。」
全軍齊聲高呼：「萬歲，萬歲，萬萬歲。」
朱由檢走下高台，對楊嗣昌道：「楊卿，你的兵練得不錯。
但記住，練兵不是目的，打仗才是，等皇太極再來，朕要用他們。」
楊嗣昌跪地：「臣明白。」
六月底，朝鮮傳來訊息。
朝鮮國王反悔了。他害怕大明報復，不敢出兵。
那三萬大軍，剛走到半路，就被召回去了。
皇太極得知後，勃然大怒。
「廢物。」他摔了杯子，「朝鮮人，靠不住。」
范文程道：「大汗，朝鮮不出兵，咱們就只能靠自己了。」
皇太極深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
「傳令，」他沉聲道，「加緊練兵，多造火炮。明年，朕要親率十萬大軍，踏平山海關。」
七月初，朱由檢在干清宮召見眾臣。
他站在地圖前，看著那張越來越熟悉的遼東地圖，緩緩開口。
「皇太極不會善罷甘休，他必會再來，這一次，他要攻哪裡，是山海關，還是宣府，還是別的什麼地方？」
沒有人能回答。
朱由檢繼續道：「朕不知道。你們也不知道。
所以，咱們不能猜，只能守。
山海關要守，宣府要守，薊鎮要守，大同要守，每一處，都要守。」
他轉過身，看著眾人：「你們有沒有信心？」
眾人齊聲道：「有。」
朱由檢點點頭，揮手讓他們退下。
殿中只剩下他一個人。
他走到窗前，望著窗外。
山海關外的曠野上，風捲殘雲，黃葉漫天。
朱由檢站在關城之上，望著北方蒼茫的天際線，已經整整一個時辰。
身後，洪承疇、楊嗣昌、滿元慶、周遇吉、黃宗羲等人肅立無聲，等待著那個即將到來的時刻。
十天前，遼東細作送來密報：皇太極集結十二萬大軍，號稱二十萬，不日將再次南侵。這一次，他不攻山海關，不走宣府，而是選擇了第三條路——從喜峰口入塞，繞道薊鎮，直取京師。
訊息傳來時，朝野震動。有人建議堅壁清野，有人建議遷都南京，有人建議與皇太極議和。
朱由檢一概不聽。
他只是站在地圖前，看了整整一夜，然後下了一道聖旨：新軍七鎮，全部集結。他要親征。
「陛下，」洪承疇走上前，輕聲道，「風大了，加件衣裳吧。」
朱由檢搖搖頭，沒有回頭：「洪卿，你說，這一戰，會是最後一戰嗎？」
洪承疇沉默片刻：「臣不知道。但臣知道，這一戰，比以往任何一戰都重要。」
朱由檢點點頭，忽然問：「楊嗣昌那邊，準備得如何了？」
「楊嗣昌已率新軍第五、第六、第七鎮，進駐薊鎮。只要建虜入塞，他就會從側翼殺出。」
「黃宗羲呢？」
「黃先生留在京師，與陳子龍一起，穩住朝堂。太子那邊，也由他們照看。」
朱由檢轉過身，看著洪承疇：「洪卿，你說，朕這一次，能贏嗎？」
洪承疇直視著他的眼睛：「陛下，臣不敢說一定能贏。但臣敢說，陛下若輸了，臣就死在陛下前面。」
朱由檢笑了，拍拍他的肩膀：「好，有你這句話，朕就放心了。」
十月初八，建虜入塞。
皇太極親率十二萬大軍，從喜峰口破關而入。守將吳襄拼死抵抗，寡不敵眾，壯烈殉國。喜峰口失守，建虜長驅直入，三日之內，連破三城，兵鋒直指薊鎮。
十月初十，薊鎮告急。
楊嗣昌率新軍三鎮，在薊鎮城外與建虜激戰。雙方鏖戰三日，死傷慘重。楊嗣昌身先士卒，親冒矢石，終於穩住陣腳。但建虜勢大，新軍漸有不支之勢。
十月十三，朱由檢親率新軍第一、第二、第三、第四鎮，共五萬人，抵達薊鎮。
兩軍對壘，旌旗蔽日。
皇太極站在高坡上，望著遠處明軍陣中那面明黃龍旗，嘴角浮起一絲冷笑。
「朱由檢，你終於來了。」
他舉起手，向前一指。
十二萬建虜，如潮水般湧向明軍陣線。
炮聲震天，硝煙瀰漫。
紅衣大炮的轟鳴聲中，雙方士兵絞殺在一起。
刀光劍影，血肉橫飛，慘叫聲、喊殺聲、戰鼓聲，響徹雲霄。
朱由檢站在中軍，看著眼前的慘烈廝殺，臉色平靜如水。
「陛下，」周遇吉道，「建虜攻勢太猛，要不要先撤一撤？」
朱由檢搖頭：「不能撤。這一撤，士氣就散了。傳令，火炮營，全力轟擊。」
八十門紅衣大炮同時開火，炮彈呼嘯著落入建虜陣中。
但建虜悍不畏死，前赴後繼，踩著同伴的屍體繼續衝鋒。
激戰一日，雙方死傷無數，勝負未分。
入夜，兩軍各自收兵。
朱由檢坐在帳中，看著地圖，眉頭緊鎖。
洪承疇走進來，臉色凝重：「陛下，楊嗣昌那邊傳來訊息，他快撐不住了。
新軍第五鎮，傷亡過半；第六鎮，也損失慘重，若再無援軍，他最多再撐三天。」
朱由檢沉默片刻，忽然問：「洪卿，你說，皇太極現在在想什麼？」