洪承疇一愣。
「他在想，朕為什麼要把兵分成兩路。」朱由檢指著地圖。
「一路在這裡，一路在那裡。他一定在想，朕是不是傻，為什麼要分散兵力。」
洪承疇眼睛一亮：「陛下是說...」
朱由檢笑了：「朕等的，就是他這麼想。」
十月十四，建虜再次進攻。
這一次，皇太極分兵兩路。
一路繼續猛攻楊嗣昌，一路由他親自率領，直撲朱由檢的中軍。
他要一舉擊潰明軍主力。
激戰半日，朱由檢的中軍漸有不支。
周遇吉滿身是血，衝到他面前：「陛下，撤吧，再不撤就來不及了。」
朱由檢搖頭：「再等等。」
「等什麼？」
朱由檢沒有回答，只是望著遠方。
忽然，建虜後方傳來震天的戰鼓聲。
周遇吉抬頭望去，只見遠處煙塵滾滾，一支大軍正迅速逼近。那旗幟，是明軍的。
「是洪承疇。」朱由檢笑了，「他從山海關回來了。」
洪承疇率新軍第一鎮，繞道建虜後方，與朱由檢前後夾擊。
皇太極大驚失色。
他這才明白，朱由檢根本不是分兵，是在誘他深入。
楊嗣昌那邊，是誘餌；朱由檢這邊，是陷阱。
他以為自己在圍攻明軍，實際上，他才是被圍攻的那個。
「撤軍。」他咬牙下令。
但已經晚了。
朱由檢率軍從正面殺出，洪承疇率軍從後方殺入，楊嗣昌也率殘部從側翼殺來。三路夾擊，建虜大亂。
激戰一日一夜，建虜死傷四萬，倉皇北逃。
薊鎮之戰，明軍大勝。
十月十六，朱由檢在薊鎮城外召集眾將。
楊嗣昌跪在他面前，渾身是血，臉色蒼白。
「陛下，臣...臣幸不辱命。」
朱由檢扶起他，看著他那張疲憊的臉，心中湧起一股複雜的情緒。
「楊卿，你立功了。官復原職，兵部尚書，兼領新軍。」
楊嗣昌眼眶通紅，重重叩首。
朱由檢又看向洪承疇：「洪卿，你這一戰，救了朕的命。
朕封你為太子太保，總督天下軍務。」
洪承疇跪地：「臣不敢受。是陛下運籌帷幄，將士用命。」
朱由檢笑了，扶起他：「你們都不肯受賞，那朕賞誰？」
十月二十，朱由檢率軍返回京師。
京城百姓夾道歡迎，歡呼聲震天。朱由檢坐在馬上，看著那些激動的面孔，心中卻沒有半分喜悅。
因為他知道，皇太極雖然敗了，但還沒死。他退回遼東後，必會重整旗鼓，捲土重來。
而大明，已經經不起再一次大戰了。
十一月，遼東傳來訊息。
皇太極回到瀋陽後，一病不起。
據細作密報，他在薊鎮之戰中身中三箭，箭上塗了毒。
雖然當時沒有發作，但回來後，傷口潰爛，高燒不退，眼看就不行了。
朱由檢接到密報，沉默了許久。
然後他對洪承疇說：「皇太極要死了。」
洪承疇一愣，隨即道：「陛下，這是天大的好訊息。」
朱由檢搖搖頭：「好什麼好？
他死了，他的兒子會繼位。他的兒子，會比他還恨朕。」
洪承疇沉默。
朱由檢站起身，走到窗前，望著北方。
「洪卿，你說，朕這一生，到底在圖什麼？」
洪承疇不知如何回答。
朱由檢自顧自地說下去：「朕登基的時候，大明內憂外患，國庫空虛，軍隊廢弛，百姓流離失所。
朕用魏忠賢，殺貪官，清丈田畝，編練新軍，推行新政。
七年了，朕殺了多少人，得罪了多少人，可結果呢？
建虜還在，流寇還沒死絕，朝堂上那些人還在勾心鬥角。」
他轉過身，看著洪承疇：「洪卿，你說，朕做這些，到底值不值得？」
洪承疇跪地，鄭重道：「陛下，臣不會說漂亮話。
但臣知道，沒有陛下，就沒有今日的大明。
山海關之戰，宣府之戰，薊鎮之戰，哪一仗不是陛下親征？
哪一仗不是陛下運籌帷幄？
百姓能安居樂業，將士能吃飽穿暖，靠的是誰？是陛下。」
朱由檢看著他，眼眶微紅。
「起來吧。」他扶起洪承疇，「洪卿，你是朕的知己。」
十二月初，皇太極的死訊傳來。
他死的時候，據說一直在喊朱由檢的名字。
喊著喊著，忽然坐起來，大罵一聲「朱由檢，朕做鬼也不會放過你」，然後倒下去，再也沒起來。
朱由檢聽完，笑了。
「做鬼也不放過朕？」他喃喃道，「那朕就等著他。」
皇太極死後，遼東陷入內亂。他的兒子豪格和多爾袞爭奪汗位，打得不可開交。
大明邊關，終於迎來了難得的平靜。
朱由檢趁這個機會，做了幾件大事。
第一件，是整頓朝堂。
他把楊嗣昌、錢謙益、馬士英、阮大鋮這些人，全部調離要害位置。
楊嗣昌去南京養老，錢謙益去鳳陽守陵，馬士英去廣東當參將，阮大鋮去廣西當小吏。
這些人，用完了，就該收了。
第二件，是繼續清丈。
黃宗羲在江南清丈了兩年，清出隱田二百多萬畝。
那些士紳恨他入骨，卻又拿他沒辦法。
朱由檢把他調回京師，升為都察院左都御史，專門負責監察官員。
第三件，是發展科技。
徐光啟雖然老了，但皇家科學院還在。
蒸汽機、新式織機、新式火炮，一樣一樣造出來。大明的工廠越來越多，百姓的日子越來越好過。
第四件，是培養太子。
朱慈烺已經十二歲了，聰明伶俐，讀書用功。
朱由檢請洪承疇做他的老師，教他兵法；
請黃宗羲做他的老師，教他聖賢之道；請徐光啟做他的老師，教他格物之學。
崇禎八年，正月初一。
朱由檢在干清宮舉行大朝會，宣布改元「永昌」。
他說：「『永昌』二字，取自《易經》，意思是永遠昌盛。朕希望，從今往後，大明永遠昌盛，百姓永遠安康。」
群臣跪地，高呼萬歲。
正月初五，朱由檢帶著周皇后和太子，去了南京。
這是他第二次南巡。
但這一次，他不再是為了清丈，不是為了打仗，只是為了看一看，這片被他改變的土地。
在蘇州，他看到那些工廠里，工人們忙碌而有序。
他們不再像以前那樣面黃肌瘦，臉上有了血色，眼中有了希望。