在松江，他看到那些分到田的佃戶，正在田裡勞作。
他們見到皇帝，跪在地上，激動得說不出話。
在杭州，他看到西湖邊上，遊人如織。
那些穿著新衣的百姓，臉上洋溢著幸福的笑容。
周皇后握著他的手，輕聲道：「陛下，您看，這就是您打下的江山。」
朱由檢點點頭，沒有說話。
但他心裡，湧起一股從未有過的滿足感。
二月，他們回到京師。
剛到干清宮，陳子龍就送來一份密報。
密報中說，遼東又出事了。
豪格和多爾袞打了一年，終於分出勝負。
豪格贏了，繼承了汗位。但他剛一上位，就派人來大明，要求和議。
朱由檢看完密報，笑了。
「要求和？」他對洪承疇道，「豪格這是怕朕趁機打他。」
洪承疇道：「陛下，這是個好機會。咱們可以趁他立足未穩，出兵遼東，收復失地。」
朱由檢搖搖頭：「不。咱們不打。」
洪承疇一愣：「為什麼？」
朱由檢站起身，走到窗前，望著北方。
「洪卿，你想想，咱們這些年，打了多少仗，死了多少人，花了多少銀子？
山海關一戰，新軍第一鎮只剩三千人；宣府一戰，三萬百姓死於建虜鐵蹄；薊鎮一戰，又是幾萬將士血灑疆場，朕不想再打了。」
他轉過身，看著洪承疇：「豪格要議和，朕就和他議和。
讓他稱臣納貢，讓他退回建州故地。只要他安分守己，朕就饒了他。」
洪承疇沉默片刻，終於點頭：「陛下聖明。」
三月，大明與後金在寧遠城外舉行和議。
大明代表是洪承疇，後金代表是范文程。
雙方談了三天，終於達成協議：後金退出遼東，退回建州故地；
向大明稱臣納貢，每年進貢馬匹五千、人參兩千斤、貂皮兩萬張；永不入塞，永不相犯。
協議簽訂那天，朱由檢站在干清宮前，望著北方，久久不語。
周皇后走過來，輕聲道：「陛下，您在想什麼？」
朱由檢握住她的手：「在想這些年。」
「這些年？」
「朕登基的時候，才十七歲，什麼都不懂，什麼都不會，每天睜開眼，就是一堆爛攤子，朕怕過，哭過，想過放棄。
但朕沒有。因為朕知道，朕是皇帝，朕要對得起這個國家，對得起這些百姓。」
他頓了頓，繼續道：「七年了，朕殺了很多人，得罪了很多人。
但朕不後悔。因為朕知道，朕做的每一件事，都是為了這個國家。」
周皇后依偎在他肩頭：「陛下，您做得很好。」
朱由檢笑了，攬住她的腰：「皇后，等天下太平了，朕帶你去江南看看。
看看那些新開的工廠，那些分到田的百姓，那些被改變的一切。」
周皇后笑了：「陛下說過很多次了。」
朱由檢也笑了：「這次是真的。」
四月，遼東傳來訊息。
後金大軍開始撤退。
他們退出瀋陽，退出遼陽，退出所有侵占的大明土地，退回建州故地。
沿途百姓，站在路邊，看著那些曾經不可一世的建虜，灰溜溜地離開。
有人拍手稱快，有人喜極而泣，有人跪在地上，朝著京師的方向，重重叩首。
訊息傳到京師，舉城歡慶。
朱由檢站在干清宮前，聽著遠處傳來的歡呼聲，臉上露出久違的笑容。
「洪卿，」他對身邊的洪承疇道，「你聽到了嗎？他們在歡呼。」
洪承疇道：「臣聽到了，他們在歡呼陛下，歡呼大明。」
朱由檢搖搖頭：「不，他們在歡呼自己。
歡呼自己能活下去，歡呼自己的子孫不用再受戰亂之苦。」
他轉身，看著洪承疇：「洪卿，你說，朕這輩子，做得值不值？」
洪承疇跪地，鄭重道：「陛下，值。太值了。」
五月初五，端午節。
朱由檢在干清宮設宴，款待群臣。
這一次，他請了所有人，洪承疇、楊嗣昌、黃宗羲、陳子龍、滿元慶、周遇吉、徐光啟，還有錢謙益、馬士英、阮大鋮這些人。
宴會上，他舉杯對眾人道：「諸位，這些年，你們跟著朕，辛苦了，朕敬你們一杯。」
眾人舉杯，一飲而盡。
朱由檢放下酒杯，看著眾人，緩緩道：
「朕知道，你們中間，有人恨朕，有人怕朕，有人罵朕。
朕不怪你們，因為朕做的事，本來就不討人喜歡。」
他頓了頓，繼續道：「但朕要說，朕做這些，不是為了自己，是為了這個國家，為了這些百姓。你們信也好，不信也罷，朕問心無愧。」
眾人沉默。
朱由檢笑了，舉起酒杯：「來，再喝一杯。
喝完這杯，咱們就都是一條船上的人了。」
眾人舉杯，一飲而盡。
宴會結束後，朱由檢回到干清宮，獨坐殿中。
周皇后端著一碗醒酒湯進來，見他眉頭舒展，不像以前那樣緊鎖，輕聲問：「陛下，您今天好像很高興？」
朱由檢握住她的手：「是。今天，朕真的很高興。」
「為什麼？」
朱由檢看著窗外，緩緩道：「因為，朕終於可以睡個安穩覺了。」
窗外，月光如水。
遠處，京城的萬家燈火，如繁星點點。
而在更遠的地方，遼東的土地上，那些曾經被戰火蹂躪的村莊，正在慢慢恢復生機。
那些曾經流離失所的百姓，正在重建家園。
大明，終於迎來了久違的和平。
崇禎九年，春。
朱由檢站在干清宮前，看著院子裡那棵海棠樹。
樹上的花開了，粉白相間，煞是好看。
這棵樹，是他登基那年種下的。
那時候，它還是一株小小的幼苗，弱不禁風。
現在，它已經長成一棵大樹，枝繁葉茂。
「父皇。」
一個少年的聲音從身後傳來。
朱由檢轉身，看到太子朱慈烺正站在台階下。
他今年十四歲了，長得眉清目秀，一身儒雅之氣。
「烺兒，過來。」
朱慈烺走過去，站在父親身邊。
「父皇在看什麼？」
「看這棵樹。」朱由檢指著海棠樹，「它陪了朕九年了。」
朱慈烺點點頭，忽然問：「父皇，您當年登基的時候，是什麼樣子？」
朱由檢想了想，笑了。
「那時候，朕才十七歲，什麼都不懂，每天睜開眼，就是一堆爛攤子。
國庫沒錢，軍隊沒兵，百姓沒飯吃，朕怕過，哭過，想過放棄。」