軍器監的火光映在朱由檢臉上，將他的輪廓勾勒得稜角分明。
幾十個匠人圍著那門嶄新的火炮。
有人拿著卡尺反覆測量炮管內徑，有人蹲在地上記錄資料，還有人正用砂紙打磨燧發機括的擊錘。
沒人注意到皇帝已經走進了校場。
朱由檢站在一個年輕匠人身後，看著他手裡那把精巧的燧發銃。銃身烏黑髮亮，機括部件嚴絲合縫，比前文那堆破銅爛鐵強了不止十倍。
「做得不錯。」
年輕匠人嚇得手一抖，燧發銃差點掉在地上。他猛地回頭，看清來人後，撲通一聲跪了下去。
「陛……陛下！」
周圍的匠人這才反應過來，齊刷刷跪倒一片。
畢懋康更是嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地衝過來：「陛下恕罪！臣失察，讓陛下……」
「起來。」朱由檢擺了擺手，目光掃過跪在地上的匠人們，「都起來，繼續幹活。」
沒人敢動。
朱由檢走到那門火炮前，伸手摸了摸炮管。鐵質冰涼，內壁光滑如鏡，正是失蠟法鑄造的成果。
「這門炮試射過了？」
「回陛下。」一個滿臉油污的老匠人顫巍巍地答道，「昨日試射三輪，炮管完好，射程比舊炮遠了兩百步。」
朱由檢點點頭，轉身看向畢懋康：「樣品什麼時候能出齊？」
「回陛下，燧發銃已造出三百杆，失蠟炮鑄成十二門，顆粒火藥備齊五千斤，定裝紙包……」畢懋康說到這裡，聲音有些發顫，「定裝紙包因工序複雜，目前只完成了兩千發。」
「不夠。」朱由檢語氣平淡，「大年初一之前，朕要看到五百杆燧發銃、二十門失蠟炮、一萬發定裝紙包。」
畢懋康臉色煞白：「陛下，只剩半個月了……」
「所以朕來了。」朱由檢打斷他，轉身面對所有匠人，「朕知道你們累了，也知道你們想回家過年。」
校場裡靜得落針可聞。
「但朕還是要你們再撐半個月。」朱由檢的聲音不大，卻清晰地傳進每個人耳中，「不是為了朕，是為了那些在九邊挨凍受餓計程車兵，為了那些被建奴屠戮的百姓。」
他走到那個年輕匠人面前，從他手裡接過燧發銃，舉起來讓所有人都能看見。
「這把銃，能讓一個普通士兵在雨天也能開火；這門炮，能讓城牆守軍多守三天；這些火藥，能讓建奴的騎兵沖不進關內。」
朱由檢放下銃，目光掃過每一張沾滿油污和疲憊的臉。
「朕不會讓你們白干。」他一字一頓，「大年初一，朕在皇極殿擺宴，你們每人選一個代表，進宮跟朕一起吃飯。」
畢懋康渾身一震。
那些匠人更是瞪大了眼睛，以為自己聽錯了。
「陛下……」畢懋康聲音發抖，「您說的是……」
「朕說的是，大年初一，朕要在皇極殿請一百個匠人、一百個士兵，跟朕同席用膳。」
朱由檢說完，轉身離開。
身後，整個軍器監炸開了鍋。
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崇禎元年，臘月二十三。
奉天門外，文武百官齊聚。
朱由檢站在高台上，身後是九龍御屏，頭頂是陰沉沉的天。
「諸位愛卿。」他的聲音在廣場上迴蕩，「年關將至，朕准你們休沐七日，初一之後輪值當差。」
百官齊聲謝恩。
朱由檢掃視眾人，忽然話鋒一轉：「不過，初一那天，朕有件事要宣布。」
王承恩上前一步，展開聖旨，尖細的嗓音在寒風中飄蕩：
「奉天承運，皇帝詔曰：崇禎元年元旦，朕將於皇極殿設宴，特召京營精銳百人、軍器監匠戶百人，入殿同席……」
話音未落，朝堂炸了。
「什麼？！」
「陛下這是……」
「荒唐！」
禮部尚書徐光啟第一個跳出來，撲通一聲跪在地上：「陛下！萬萬不可！」
他身後，十幾個禮部官員齊刷刷跪倒。
「陛下，皇極殿乃國之重地，豈能讓賤籍匠戶、粗鄙兵卒踏足？」徐光啟聲音激動，「此舉有違祖制，亂了尊卑，壞了綱常！」
左都御史劉宗周也跪了下去：「陛下，君臣有別，貴賤有序，此乃天道！若陛下與匠戶兵卒同席，天下士人如何自處？朝廷威嚴何在？」
「臣等懇請陛下收回成命！」
越來越多的官員跪下，黑壓壓一片。
朱由檢站在高台上，面無表情地看著這一幕。
他早就料到會有這種反應。
這些人，滿口仁義道德，骨子裡全是等級觀念。
在他們眼裡，匠戶和士兵就是賤民，根本不配跟他們這些「士大夫」平起平坐，更別說跟皇帝同席了。
「都說完了？」朱由檢的聲音很平靜。
徐光啟抬起頭，眼中帶著幾分期待——他以為皇帝會妥協。
「說完了，那就聽朕說。」
朱由檢走下高台，一步步走到跪著的官員面前。
「徐尚書說，匠戶是賤籍，兵卒是粗鄙之人，不配進皇極殿。」
他停在徐光啟面前，俯視著他，「那朕問你，是誰給你們造的官袍？是誰給你們鑄的官印？是誰守著九邊讓你們能安心在京城喝茶下棋？」
徐光啟張了張嘴，說不出話。
「朕再問你。」朱由檢的聲音驟然一冷，「建奴打進來的時候，是你們這些'士大夫'上城牆，還是那些'粗鄙兵卒'上城牆？」
徐光啟額頭冷汗直冒。
「朕告訴你們。」朱由檢轉身，目光掃過所有跪著的官員，「在朕眼裡，那些日夜趕工的匠人，那些守著邊關計程車兵，比你們這些只會打嘴炮的文官值錢一百倍！」
朝堂死寂。
「朕就是要讓他們進皇極殿，就是要跟他們同席用膳。」朱由檢一字一頓，「誰敢再勸，朕就讓他滾回家過年，永遠別來上朝了。」
劉宗周咬著牙站起來：「陛下！此舉若行，必動搖國本！臣寧死也要……」
「那你就去死。」
朱由檢打斷他，轉身看向王承恩：「傳旨，劉宗周頂撞聖意，革職為民，即刻離京。」
劉宗周臉色煞白，癱坐在地上。
其他官員更是嚇得不敢吭聲。
朱由檢掃視眾人，冷笑一聲：「還有誰想勸？」
沒人敢說話。