崇禎二年二月初八，午時。
大同鎮左衛營地校場上，塵土飛揚。
方強站在點將台上，唾沫星子橫飛：「弟兄們聽好了！那晚咱們在山谷里，把兩百多個韃子堵得跟瓮中鱉似的！」
台下圍了一圈留守計程車卒，個個瞪大眼睛。
「我帶著八十多個弟兄當誘餌，那幫韃子追得跟瘋狗一樣。」方強比劃著名，「我就跟他們說，快跑！再不跑馬就廢了！」
有人喊：「方千戶，您當時不怕嗎？」
「怕個屁！」方強一拍大腿，「我弟弟方硬頭跟在我後面，哭得跟娘們似的，說馬不行了。我就跟他說，再堅持一會兒，過了斜坡就到了！」
人群里爆發出鬨笑聲。
方硬頭站在人群後面，臉漲得通紅：「哥，你能不能別老拿我說事？」
「說你咋了？」方強跳下點將台，走到他面前，「要不是你那晚哭得慘，韃子能追得那麼緊？你這是立功了知道不？」
方硬頭愣了。
「真的？」
「廢話！」方強一巴掌拍在他肩膀上，「等會兒參將府的人來了，你小子說不定也能升個總旗噹噹。」
方硬頭的眼睛亮了。
人群里又是一陣起鬨。
「方千戶，後來呢？」
「後來？」方強轉過身，聲音提高了八度，「後來許大牛帶著一百步卒埋伏在河灘兩側，火銃、弓箭、長矛，輪番招呼！那幫韃子連還手的機會都沒有，就被射成了刺蝟！」
他頓了頓，壓低聲音：「最狠的是許哥。他帶著兩百騎兵趕到，看著剩下那五十多個韃子，就說了四個字——一個不留。」
校場上安靜了一瞬。
「然後呢？」有人小聲問。
「然後就是箭如雨下。」方強的聲音很平靜，「那些韃子跪在地上求饒，可許哥連眼皮都沒抬一下。」
他轉身看向營門方向。
「許哥說，這些畜生屠了村子，殺了一百多口人。留他們幹什麼？」
校場上計程車卒們沉默了。
有人低聲道：「該殺。」
「就是該殺。」
「殺得好。」
方強拍了拍手：「行了，都散了吧。等會兒參將府的人來了，咱們還得列隊。」
人群漸漸散去。
方硬頭走到方強身邊：「哥，許哥呢？」
「去鎮上了。」方強看向營門外，「說是有事要辦。」
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大同鎮，參將府。
許平安站在府門外，看著門口那對石獅子。
這是他第三次來參將府。
第一次是接任千戶的時候，第二次是匯報巡邊情況，這次……
「許千戶。」
一個身穿飛魚服的錦衣衛從府里走出來。
許平安認得他，曹參將身邊的親衛，姓趙。
「趙校尉。」
「參將大人讓你進去。」趙校尉的語氣很客氣，「有要事相商。」
許平安跟著他走進府里。
穿過前院，來到後堂。
曹文詔坐在主位上，面前擺著一壺茶。
「許平安，見過參將大人。」
「坐。」曹文詔抬手，「不必多禮。」
許平安坐下，端起茶盞喝了一口。
「這次巡邊，你幹得不錯。」曹文詔的聲音很平靜，「全殲兩百韃子，還救了一村百姓。總督大人很滿意。」
許平安放下茶盞：「都是弟兄們拼命換來的。」
「我知道。」曹文詔點點頭，「所以總督大人下令，給你們記功。」
他從袖中抽出一份文書。
「你聽著。」
許平安坐直了身子。
「許平安，原大同左衛千戶，因巡邊有功，全殲敵寇，救民於水火，特擢升為正四品大同左衛指揮僉事。」
許平安的手攥緊了。
指揮僉事。
正四品。
這是他做夢都不敢想的品級。
「方強，原大同左衛百戶，因誘敵深入，立下首功，特擢升為從五品千戶，接管許平安原部。」
曹文詔抬起頭，看著許平安。
「還有你手下那些士卒，戰死的發最高標準撫恤，活著的每人賞銀十兩。」
他頓了頓。
「另外，全軍放假十日，發三月餉銀。」
許平安站起身，躬身行禮：「謝參將大人，謝總督大人。」
「別謝我。」曹文詔擺擺手，「這是你們應得的。」
他站起身，走到許平安面前。
「朝廷推行新政，就是要讓你們這些能打仗的人，有盼頭。」
許平安抬起頭。
「記住了。」曹文詔的聲音很沉，「打仗靠的是命，可升官靠的是功。只要你能打勝仗，朝廷就不會虧待你。」
許平安的喉嚨動了動。
「末將明白。」
「明白就好。」曹文詔轉身走回座位，「回去吧，把這個訊息告訴弟兄們。」
許平安接過文書，轉身往外走。
走到門口，他忽然停下腳步。
「參將大人。」
「嗯？」
「草原上的韃子，最近有什麼動靜？」
曹文詔的眼神變了。
「你問這個幹什麼？」
「末將覺得，韃子不會善罷甘休。」許平安轉過身，「晉商倒了，草原上斷了糧食。他們要麼餓死，要麼南下搶。」
曹文詔沉默了片刻。
「錦衣衛的密報，皇太極在盛京集結大軍。」
許平安的手攥緊了。
「目標是入關？」
「應該是。」曹文詔站起身，「不過你不用擔心，朝廷已經在準備了。」
他走到許平安面前。
「你現在要做的，就是把手下的兵練好。」
許平安點點頭。
「末將明白。」
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左衛營地，校場。
方強站在點將台上，看著下面密密麻麻計程車卒。
三百多人，整整齊齊站成方陣。
營門外，一隊騎兵緩緩駛來。
為首的是參將府的傳令兵，手裡舉著令箭。
「參將府傳令！」
士卒們齊刷刷立正。
傳令兵翻身下馬，走到點將台前。
「奉總督大人令，宣讀擢升文書。」
他開啟文書，聲音洪亮：
「許平安，原大同左衛千戶，因巡邊有功，全殲敵寇，救民於水火，特擢升為正四品大同左衛指揮僉事！」
校場上爆發出歡呼聲。
「許哥威武！」
「許哥牛逼！」
傳令兵繼續念：「方強，原大同左衛百戶，因誘敵深入，立下首功，特擢升為從五品千戶！」
方強愣在原地。
千戶？
他當千戶了？
「方千戶！」
「方千戶威武！」
士卒們的歡呼聲更大了。
傳令兵合上文書：「另，全軍放假十日，發三月餉銀！戰死者發最高標準撫恤！」
校場上徹底炸了。
三月餉銀。
這是多少年沒見過的事了？
「弟兄們！」方強扯著嗓子喊，「今晚老子請客！咱們去鎮上喝酒！」
「好！」
「方千戶萬歲！」
方強跳下點將台，走到傳令兵面前。
「大人，許哥呢？」
「許指揮在參將府。」傳令兵說，「他讓我先來宣讀文書。」
方強點點頭。
他轉身看向士卒們，聲音很大：
「弟兄們聽著！」
校場上安靜下來。
「咱們這次能升官，能拿賞銀，都是拼命換來的！」
他頓了頓。
「那些死去的兄弟，他們沒看到這一天。可咱們活著的，得替他們好好活著！」
士卒們沉默了。
「我方強在這裡立個誓。」方強舉起右手，「以後跟著我的弟兄，我保證讓你們吃肉喝酒，光宗耀祖！」
他的聲音在校場上迴蕩。
「誰要是欺負咱們，咱們就砍了他！誰要是看不起咱們，咱們就打到他服氣！」
士卒們的眼睛亮了。
「方千戶說得對！」
「咱們要讓那些韃子知道，大明的邊軍不好惹！」
方強轉身看向營門外。
遠處，一個身影緩緩走來。
是許平安。
他手裡拿著那份擢升文書，臉上沒什麼表情。
可方強知道，許哥心裡肯定也在笑。
「許哥！」方強跑過去，「您回來了！」
許平安點點頭，把文書遞給他。
「以後這些弟兄，就交給你了。」
方強接過文書，喉嚨有些發緊。
「許哥，您……」
「我升指揮僉事了。」許平安的聲音很平靜，「要去鎮上任職。」
方強愣住了。
「那咱們……」
「你好好帶兵。」許平安拍了拍他的肩膀，「別讓弟兄們失望。」
方強重重點頭。
\"許哥放心，我一定不給您丟臉。\"
許平安笑了笑，轉身往營門外走。