趙率教的手開始發抖。
他忽然明白了，薊州這一仗，不是為了守城，是為了逼皇太極改變戰略。
逼他放棄薊州，轉攻三河。
而三河……
趙率教想起皇帝在輿圖上點的那幾個位置。
三河、香河、寶坻。
堅壁清野。
設伏，分而殲之。
他深吸一口氣，繼續寫。
「臣以為，皇太極此舉，正中陛下之計。」
「敵軍棄薊州而攻三河，必然分兵搶糧。」
「分兵之後，每路不過萬餘人。若我軍按計行事，可一舉殲之。」
他停筆，想了想，又加了一句。
「臣願率薊州守軍，隨時待命。若陛下需要，臣可率軍出擊，斷敵後路。」
寫完，他把信紙折好，裝進一個特製的蠟丸銅管里。
銅管很小，只有拇指粗細，外面裹著一層蠟，防水防潮。
子時，城樓下。
十個斥候站成一排。
都是遼東精銳，個個身材精瘦，眼神銳利。
趙率教站在他們面前，手裡拿著那個銅管。
「這封信，要送到京城。」他的聲音很平靜，「送到王承恩手裡。」
十個斥候齊聲應道：「是！」
「八百里加急。」趙率教繼續道，「換馬不換人，三天之內必須送到。」
他頓了頓，「命在，信在。」
「命不在……」
他沒說下去。
十個斥候對視一眼，都跪了下去，「末將領命！」
趙率教把銅管遞給領頭的斥候。
「去吧。」
十個斥候站起來，轉身往城門走。
趙率教看著他們的背影，忽然開口，「等等。」
十個斥候停下腳步。
「後金軍現在在城外二十里。」趙率教走到他們面前，「你們要繞道走，從西面出城，走小路。」
他頓了頓，「記住了，別被後金的哨騎發現。」
領頭的斥候點點頭，「末將明白。」
趙率教拍了拍他的肩膀，「去吧。」
丑時，城樓上。
趙率教站在城垛邊，看著城外的夜色。
遠處，十個黑影正在快速移動。
那是他派出去的斥候。
他們繞過後金軍的營地，消失在西面的山谷里。
趙率教鬆了口氣。
「大人。」王朴走過來，「還有兩件事。」
趙率教轉過身，「說。」
「陛下密旨里，還讓您派人去延慶和遷安。」
王朴從懷裡掏出兩封信。
「通報曹總督和袁總督，後金軍的動向。」
趙率教接過信，看了一眼，「派人去。」
「是。」王朴轉身要走，又停下腳步，「大人，您說……陛下的局，到底有多大？」
趙率教看著他，笑了，「大到你我都看不清。」
他轉身看向遠方，「薊州這一仗，只是開始。」
他的聲音在城頭迴蕩。
「真正的大戲，在三河。」
王朴的喉嚨動了動，「那咱們……」
「咱們？」趙率教轉過身，「咱們只是棋盤上的一枚子。」
他走到城垛邊，看著遠處的京師方向，「陛下才是棋手。」
皇極殿內，亂成一鍋粥。
「陛下！三河失守了！」
戶部尚書畢自嚴衝進殿內，手裡攥著一份血書，臉色慘白。
「縣令張好古率全城軍民死守三日，城破之時，張好古自縊於縣衙，闔城百姓……」
他的聲音哽咽了，「闔城百姓，無一投降。」
殿內死一般的寂靜。
三息後，爆發了。
「完了！三河失守，通州危矣！」
「通州若失，京師門戶大開！」
「陛下，速調天下兵馬勤王！」
「對！傳旨各省總督，火速馳援京師！」
聲音一浪高過一浪，整個大殿像炸開了鍋。
劉宗周跪在地上，額頭抵著青磚。
「陛下，臣請陛下立即下旨，調山西、陝西、江南三路兵馬，不惜一切代價，守住京師！」
他的聲音在發抖，「若京師有失，大明……大明就完了！」
百官齊聲附和。
「臣等附議！」
「陛下，速下旨！」
朱由檢坐在龍椅上，一動不動。他端著茶盞，慢慢喝了一口。
茶是涼的。
他放下茶盞，目光掃過殿內的百官。
這些人，有的跪著，有的站著，有的臉色慘白，有的眼眶通紅。
都在等他說話。
可他沒說，他只是站起來，走到殿前。
腳步聲在大殿裡迴蕩，每一步都踩在青石板的正中央。
百官的聲音漸漸小了。
朱由檢走到殿前，背對著眾人，看著殿外的天色。
天陰沉沉的，像要下雪。
「諸位愛卿。」他的聲音很平靜，平靜得可怕，「朕問你們，三河失守，是好事還是壞事？」
殿內炸了。
「陛下！三河失守，百姓死傷無數，這……這怎麼是好事？」
「對啊陛下，三河一失，後金大軍就能直撲通州，京師危在旦夕！」
朱由檢轉過身。
他的眼神很冷，冷得像刀子。
「朕再問一遍。」他的聲音陡然提高，「三河失守，是好事還是壞事？」
殿內安靜下來。
所有人都看著他，不敢說話。
朱由檢走到劉宗周面前，蹲下身，「劉卿，你說。」
劉宗周抬起頭，對上朱由檢的眼睛。
那雙眼睛裡，沒有慌亂，沒有恐懼。
只有一種讓人心悸的冷靜。
「臣……臣以為……」劉宗周的聲音在發抖，「是壞事。」
朱由檢笑了，「錯。」
他站起來，轉身看向百官，「三河失守，是好事。」
殿內爆發出竊竊私語聲。
「陛下這是……瘋了？」
「三河失守是好事？這……這怎麼可能？」
朱由檢抬起手，殿內重新安靜下來。
「孫卿。」
孫承宗出列，「臣在。」
「告訴他們，三河到底失守了沒有。」
孫承宗愣了一下，然後，他笑了，「回陛下，三河……沒失守。」
殿內炸了。
「什麼？」
「沒失守？」
「那剛才戶部尚書說的……」
畢自嚴也懵了。
他看著手裡的血書，又看看孫承宗。
「孫大人，這……這是三河縣丞親筆寫的血書，怎麼會……」
「血書是真的。」孫承宗的聲音很平靜，「張好古確實死了，三河城也確實破了。」
他頓了頓，「但三河城裡，沒有百姓。」
殿內死一般的寂靜。
「半個月前，陛下密令，三河、香河、寶坻三縣堅壁清野，十萬百姓遷入京城。」
孫承宗的聲音在殿內迴蕩。
「三河城裡，只留了一千戶百姓，三千守軍。」
他轉身看向朱由檢，「這些人，都是自願留下的。」
畢自嚴的手開始發抖，「那……那張好古……」
「張好古是陛下親自挑選的。」
孫承宗的聲音很沉。
「他的任務，就是守住三河三天，然後……城破人亡。」
他頓了頓，「讓後金以為，三河是真的失守了。」
殿內的空氣凝固了。