崇禎三年，二月初十，戌時。
大同左衛，北營。
帳篷是舊的，補了三層氈布，風從縫隙里往裡鑽。
但帳內燒了一盆炭，暖和。
許平安盤腿坐在行軍榻上，面前擱了一壇酒、四隻粗碗。
酒是大同城裡打的燒刀子，辣嗓子，但便宜，兩文錢一碗。
帳內還有三個人。
許進坐在角落裡，背靠帳柱，懷裡抱著一把短弩，手指無意識地撥弄弩弦。
此人是斥候隊的頭子，三十出頭，臉窄，顴骨高，眼睛細長，不笑的時候像條蛇。
方強蹲在炭盆邊上，兩手烤火，臉被炭火映得通紅。
二十四歲，身板寬厚，是許平安手底下刀盾營的把總，去年秋天收復失地那一仗，他帶人拿下了一座墩台。
許大牛坐在許平安對面，端著碗，還沒喝。
此人是許平安的遠房堂弟，長槍營的哨官，人如其名，壯得像頭牛，腦子也跟牛差不多。
\"喝。\"許平安把酒倒滿，碗沿磕了一下。
四隻碗碰在一起。
方強仰頭灌了半碗，嘶了一聲，把碗往膝蓋上一墩。
\"憋屈。\"
許平安看他一眼：\"怎麼了？\"
\"去年秋天咱拿下那座墩台，殺了十一個韃子，朝廷賞了什麼？\"方強豎起一根指頭，\"銀子。每人二兩。\"
\"二兩還少？\"許大牛瓮聲瓮氣。
\"少個屁。\"方強的聲音壓下來，帶了股酸味。
\"你看看通州那幫京營的人——殺建奴，正面破陣，一仗下來，百戶升千戶，千戶升參將，連伙頭軍都撈了個九品銜。「
「咱呢？收了一座墩台，殺了十一個人，兵部的功勞簿上連個名字都沒有。\"
帳里安靜了兩息。
許平安沒接話。他喝了口酒，擱下碗。
方強的話他懂。
大同邊軍年年跟蒙古人打，打的都是小仗，奪個墩台，追個馬隊，殺十個八個的。
這種功勞報上去，兵部連批都懶得批，最多發點賞銀了事。
但通州不一樣。
通州是天子御駕親征，打的是皇太極，贏了就是潑天大功。
那一仗之後，京營從上到下雞犬升天。
邊軍看在眼裡，嘴上不說，心裡都有一桿秤。
許進在角落裡開口了，聲音不高：\"別酸了。通州那仗，京營死了三千多人。你願意拿命去換？\"
方強的嘴張了一下，閉上了。
許進把弩擱在腿上，端起碗喝了一口，繼續說。
\"我聽通州回來的人講過，皇上那天站在城樓上，箭落在腳邊都沒動一下。後來建奴攻上來了，皇上拔了劍。\"
\"真拔了？\"許大牛的眼睛亮了。
\"拔了。\"許進點頭。
\"沒砍人，但劍亮出來了。御前侍衛把他攔住的。\"
帳里又靜了。
許平安看著碗裡的酒，沒吱聲。
方強的憋屈散了一些。
他搓了搓臉，換了個話頭：\"今天那位新指揮使……你們怎麼看？\"
許大牛哼了一聲：\"勛貴。\"
\"不光是勛貴。\"許平安開口了，所有人看他。
他往炭盆里添了塊炭，火星子蹦了幾顆。
\"陳延祚，泰寧侯陳良弼的嫡孫。京營三千營出身，去年通州之戰前還是個百戶。\"
\"百戶？\"方強皺眉，\"百戶升指揮使？跳了多少級？\"
\"天子欽點。\"許平安豎了三根指頭，\"連升三級。\"
帳里的氣氛微妙了。
許大牛把碗往地上一擱。
\"我就說嘛。勛貴家的少爺，打一仗就連升三級，不是靠爹靠爺爺靠誰？「
「京城那幫公侯子弟，下來鍍一層金，回去接著當大爺——\"
\"大牛。\"許平安打斷他。
許大牛收了嘴，但臉上的不服氣還掛著。
方強沒說話，但他的表情和許大牛差不多。
邊軍最煩兩種人：一種是喝兵血的文官，一種是來鍍金的勛貴。前者吃他們的肉，後者踩他們的背。
帳內悶了半晌。
許進把短弩放到一邊，慢慢開口了。
\"你們今天站在校場上，離他多遠？\"
方強想了想：\"三十步？\"
\"我在馬道邊上。\"許進伸出手，翻過來，指著自己的虎口，\"十步。\"
帳內三個人看他。
許進的眼睛眯起來，那種細長的、像蛇盯獵物的眼神。
\"他右手虎口到食指根，有一層死繭。厚的。那種繭不是練出來的，是殺出來的——刀柄上的鯊魚皮磨的，沒有幾百次劈砍磨不出那個厚度。\"
帳里沒人說話了。
許進繼續：\"他下馬的時候，腳落地先蹬了一下，重心前壓，左手自然垂在刀柄位置。「
「這是打過夜戰的人才有的習慣——隨時準備拔刀。\"
方強的喉結動了一下。
\"還有。\"許進端起酒碗，湊到嘴邊，沒喝，\"他身上有一股味兒。\"
許大牛：\"什麼味兒？\"
\"血腥氣。\"許進喝了一口酒，擱下碗。
\"洗不掉的那種。通州那一仗，他帶二十個人扛著火油罐子衝進建奴的盾車陣，活著回來七個。'
\"那種仗打完，血腥氣會滲進骨頭裡。\"
帳里安靜得只剩炭火的噼啪聲。
許大牛低下頭，不吱聲了。
方強搓了搓手，把碗端起來，又放下。
許平安看了許進一眼。這條蛇，眼睛毒得很。
\"行了。\"許平安給每人續了酒，語氣松下來，\"新長官什麼路數，處幾天就知道了。別胡猜，沒用。\"
他喝了一口，忽然往許大牛身上掃了一眼。
\"倒是你的事——該辦了吧？\"
許大牛一愣：\"什麼事？\"
方強反應快，一拍大腿：\"對！大同右衛趙千戶家的閨女！前年冬天人家托媒人遞過話，你到現在還沒回信。\"
\"那不是還沒來得及嘛！\"許大牛的臉紅了，紅得比炭火還透。
\"來不及？\"方強湊過去。
\"你一個哨官，五品把總的餉，年前又發了銀元。「
「人家姑娘等了你一年多，你再不回話，人跟別人跑了你哭都來不及。\"
許大牛的腦袋埋進碗裡，悶聲喝酒。
許進在角落裡難得笑了一下，笑得很短，像刀刃上閃了一道光。
帳外，風聲忽然緊了。
許平安的笑容收了。
他偏頭聽了兩息。
風從北面來，嗚嗚的，裹著沙子打在帳篷上。
北邊。
殺虎口以北，是察哈爾部的牧場。
林丹汗去年被皇太極打得西遷，留下的部落散得七零八落，但散兵游勇照樣不安分。
每年開春，草原上的雪化了，馬肥了，就該來了。
許進也聽到了，他的手無聲地搭回短弩上。
兩個人對視了一眼，沒說話。
帳內，方強還在逗許大牛，笑聲鬧聲混在一起。
帳外，風聲越來越緊。