紫宸殿前的漢白玉台階在晨光中泛著冷冽的光澤，凌泉跟在引路太監身後，靴底與石階相觸發出輕微的\"嗒嗒\"聲。他懷裡抱著個一尺見方的木匣，匣中是他熬了七個通宵製成的邊城防禦模型。每走一步，匣中的零件就輕微碰撞，像他此刻忐忑的心跳。
\"候著。\"太監尖細的嗓音刺得人耳膜生疼，指了指殿外長廊下的一排錦凳。
凌泉謝過，小心翼翼地坐下。周圍已經候著十幾位貢士，個個錦衣華服，唯有他一身半舊的靛藍襴衫，袖口還沾著些許木屑。那些貢士們三三兩兩聚在一起談笑，目光掃過他時，眼中滿是輕蔑與好奇。
\"這位可是'格物案首'？\"一個穿著湖綠綢衫的貢士搖著泥金摺扇走近，聲音甜得發膩，\"久仰久仰。\"
凌泉起身拱手：\"不敢當。\"
\"聽聞凌兄擅制器械？\"綠衫貢士湊得更近，扇子掩住半邊臉，壓低聲音道，\"不知可會做...春宮機關？\"
周圍爆發出一陣鬨笑。凌泉面不改色，只是輕輕拍了拍懷中木匣：\"在下只會做些守城禦敵的粗笨物件，比不得諸位風流雅致。\"
綠衫貢士討了個沒趣，訕訕退開。凌泉重新坐下，指尖摩挲著木匣邊緣——那裡刻著個小小的齒輪標記，是他每件作品必留的暗記。
殿內突然傳來淨鞭三響，緊接著是太監拖長聲調的宣召：\"宣——慶曆二年貢士入殿覲見——\"
貢士們立刻按會試名次排成兩列。凌泉因是\"格物科\"特取，排在末位。踏入大殿的瞬間，沉水香的馥鬱氣息撲面而來，混合著墨硯的清香，莫名讓人心神一凜。
紫宸殿比想像中更為恢弘。三十六根朱漆巨柱撐起藻井，上面繪著日月星辰的圖案。御座設在九級台階之上，兩旁雁翅般排開兩列紫袍重臣。凌泉不敢直視天顏，只隱約看見一抹明黃色的身影端坐在龍椅上。
\"跪——\"
貢士們齊刷刷跪倒。凌泉小心地將木匣放在身側，額頭觸地時，冰涼的金磚透過皮膚傳來絲絲寒意。
\"起。\"
凌泉抬頭，這才看清了仁宗皇帝的模樣——出乎意料地年輕，面容清瘦，眉宇間帶著幾分倦色，但雙目卻亮如晨星，正若有所思地打量著殿中眾人。
\"今歲策問，\"仁宗開口，聲音不疾不徐，\"朕欲聞諸生對西北邊患之策。\"
禮部尚書出列，展開黃絹宣讀考題：\"問：西夏猖獗，邊城屢遭侵擾，卿等有何良策...\"
考題宣讀完畢，貢士們依次作答。前幾位無外乎\"增兵戍邊\"\"嚴明軍紀\"之類的老生常談。凌泉注意到，每當有貢士提到\"增稅以充軍餉\"時，坐在右側首位的紫袍老者就會微微頷首——那人長須垂胸，面容威嚴，想必就是權相呂夷簡。
\"凌泉。\"太監尖聲喚道。
凌泉深吸一口氣，抱著木匣出列：\"學生有一策，請御覽。\"
殿中頓時一片譁然。按例，殿試只需口述對策，哪有當庭展示物件的？
\"放肆！\"呂夷簡果然厲聲呵斥，\"金鑾殿上，豈容匠作之事！\"
凌泉不慌不忙，跪地叩首：\"陛下明鑑，學生所獻非尋常玩物，乃御邊利器。口述難盡其妙，故冒死請呈。\"
一陣沉默後，仁宗竟輕輕\"嗯\"了一聲：\"准。\"
凌泉心跳如鼓，小心地開啟木匣，取出裡面的模型——那是一座微型邊城的剖面，城牆由數十個可拆卸的模組組成，每個模組都標著不同顏色。
\"此為學生所構'模組化城防'。\"凌泉聲音清朗，迴蕩在大殿中，\"城牆分九層構造，最外層為活土，可消弭炮石衝擊；中層設鐵網，防敵軍掘地道；內層用夯土夾石，堅固耐用...\"
他邊說邊演示，手指輕巧地拆解著模型。城牆在他手中如同活物，時而展開露出藏兵洞，時而翻轉現出箭孔。最精妙的是城門處的機關——用絞盤帶動齒輪組，一人之力便可啟閉千斤閘門。
\"各模組預先制好，運至邊地組裝，較傳統築城省時七成。\"凌泉越說越流暢，\"且損毀時可快速更換，免去全軍覆沒之危。\"
殿中鴉雀無聲。凌泉偷眼看去，只見仁宗身子微微前傾，眼中閃著異樣的光彩；范仲淹捋須微笑，頻頻點頭；而呂夷簡的臉色卻陰沉得能滴出水來。
\"荒謬！\"呂夷簡突然拍案而起，\"城牆乃國之屏障，豈能如孩童積木般兒戲！\"
凌泉不卑不亢：\"呂相明鑑，此非兒戲，乃學生親赴邊關所見所思。西夏攻城，常集中火力破其一點。若城牆如常制，一處破則全城危；若用此法，破損處可迅速更換，如...\"
\"如縫補衣裳？\"呂夷簡冷笑，\"軍國大事，豈容匠人妄議！\"
這話說得極重，殿中氣氛驟然緊張。凌泉感到後背已經濕透，卻仍挺直腰杆：\"呂相，學生斗膽一問：邊關將士血肉之軀擋敵箭時，可會嫌棄盾牌是匠人所造？\"
\"大膽！\"呂夷簡勃然大怒，紫袍無風自動，\"陛下，此子目無尊卑，當逐出殿去！\"
\"呂卿且慢。\"仁宗突然開口，聲音雖輕卻不容置疑，\"朕倒想細觀此物。\"說著竟從御座上起身，步下丹墀。
天子近在咫尺，凌泉甚至能聞到龍袍上薰染的沉水香。他屏住呼吸，看著仁宗修長的手指輕輕撥弄模型上的小機關，城門\"咔嗒\"一聲開啟，露出裡面的槓桿裝置。
\"妙。\"仁宗輕嘆，\"此物造價幾何？\"
\"回陛下，\"凌泉聲音發緊，\"較傳統城牆省料三成，省工五成。\"
\"陛下！\"呂夷簡急步上前，\"城牆乃千秋大業，豈能計較錙銖？況此等奇技淫巧，恐有違聖人之道！\"
一直沉默的范仲淹突然出列：\"呂相此言差矣。管子云：'工欲善其事，必先利其器。'築城安民，方為聖道。\"
\"范希文！\"呂夷簡怒目而視，\"你這是在指摘朝廷邊防不力？\"
\"下官不敢。\"范仲淹拱手，卻寸步不讓，\"只是邊關將士浴血，我等在朝堂之上，總該為他們多備幾分勝算。\"
兩位重臣劍拔弩張，殿中空氣彷佛凝固。凌泉跪在地上，額頭滲出細密的汗珠。就在這時，模型中的一個齒輪突然\"咔\"地卡住了——是他在緊張中碰歪了某個部件！
仁宗卻笑了：\"愛卿們且看，這小機關倒像極了朕的朝堂——一個齒輪卡住，整個朝局都轉不動了。\"
這玩笑話讓緊繃的氣氛稍緩。呂夷簡勉強擠出一絲笑容：\"陛下聖明。只是老臣以為，治國當以德為本，器為末...\"
\"呂卿，\"仁宗打斷他，手指輕輕撥正那個齒輪，模型又順暢運轉起來，\"朕記得當年澶淵之盟，若非床子弩震懾遼軍，恐怕...\"
呂夷簡臉色一變。澶淵之盟是他的心病——當年正是他主張和議，若非寇準力主抗戰，大宋險些喪權辱國。
\"陛下明鑑。\"范仲淹趁機進言，\"凌泉此策，實乃老臣在西北所見所聞之結晶。若蒙聖允，臣願親赴邊關督造。\"
呂夷簡冷笑：\"范大人這是要棄新政於不顧？\"
\"新政為安內，邊防為攘外，二者不可偏廢。\"范仲淹聲音鏗鏘，\"若呂相不棄，不妨同往？\"
這話戳中了呂夷簡的軟肋——養尊處優的權相哪吃得了邊關風沙？他紫漲著臉，突然轉向凌泉：\"小子，你這模型，可經得起實戰檢驗？\"
凌泉深吸一口氣：\"學生願親赴邊關，與將士同守第一座模組城。\"
\"好！\"仁宗突然拍案，\"朕准了。范卿，此事由你全權督辦。\"
呂夷簡眼見大勢已去，突然厲聲道：\"陛下！老臣還有一問。\"他死死盯著凌泉，\"此等精巧機關，絕非寒門學子所能獨創。說！你是從何處偷師的？\"
這一問極為毒辣，暗指凌泉通敵。殿中頓時鴉雀無聲，連仁宗都皺起了眉頭。
凌泉卻笑了：\"呂相明鑑，學生確實有師承。\"他從懷中掏出一本舊冊子，封面上赫然寫著《武經總要》，\"此乃家父遺物。家父生前不過一介邊關小吏，卻將畢生心血注於此書。學生所學，皆源於此。\"
呂夷簡剛要再問，范仲淹突然高聲道：\"陛下，此書臣亦見過，確是兵家寶典。凌泉之父凌振，當年在西北軍械司任職，因不肯同流合污而遭貶黜，鬱鬱而終。\"
這話裡有話，暗指呂夷簡一黨把持軍械採購，中飽私囊。呂夷簡勃然大怒，竟不顧朝儀，一把揪住范仲淹的衣領：\"范希文！你含血噴人！\"
范仲淹的進賢冠被扯落在地，發出清脆的聲響。滿朝譁然！仁宗臉色一沉：\"放肆！\"
呂夷簡這才驚覺失態，慌忙跪地請罪。范仲淹卻不慌不忙地拾起冠冕，重新戴好，只是那冠上的玉珠已經摔裂了一道細紋。
\"陛下，\"范仲淹平靜地說，\"呂相年事已高，邊關風沙恐難承受。臣請獨往。\"
仁宗看看這個，又看看那個，突然笑了：\"二卿皆為朕之股肱，何必如此？呂卿，你既質疑此策，不如遣一心腹隨行督察？\"
呂夷簡眼前一亮：\"臣薦三司判官趙宗實。\"
凌泉心頭一跳——趙宗實！那不正是私鹽案背後的大魚？
\"准。\"仁宗起身，示意退朝，\"凌泉，朕期待你的捷報。\"
\"臣，遵旨。\"凌泉深深叩首，額頭抵在冰冷的金磚上，久久沒有抬起。
退朝後，凌泉抱著模型走出紫宸殿。陽光刺得他睜不開眼，這才發現後背已經濕透。遠處，范仲淹被一群官員圍著，正說著什麼。老人頭上的進賢冠依然端正，只是那道裂痕在陽光下格外刺眼，像一道永不癒合的傷口。
\"凌公子。\"一個小太監悄無聲息地湊過來，塞給他一張紙條，\"范大人讓給的。\"
凌泉展開紙條，上面只有八個字：\"齒輪已轉，小心咬合。\"
他抬頭望向北方，那裡是延州的方向，也是風暴的中心。手中的模型突然變得沉重無比——這不只是一堆木頭零件，而是無數邊關將士的性命所系。
風吹過殿前的銅鈴，發出清脆的聲響。凌泉深吸一口氣，大步走向宮門。他知道，真正的考驗，才剛剛開始。