濃重的血腥氣混雜著金瘡藥苦澀的清冽，在小院逼仄的廂房裡凝滯不去。凌泉仰臥在簡陋的板床上，臉色灰敗如蒙塵的舊紙，每一次微弱的呼吸都牽動著胸前纏繞的厚厚麻布，洇出刺目的深紅。白芷跪坐在床前，額角細密的汗珠在昏暗油燈下閃著微光，她左臂燒傷的疤痕因持續用力而微微泛紅，指尖捻著的銀針穩如磐石，精準地刺入凌泉肩胛附近一處深創邊緣的穴位，試圖止住那頑固滲出的血水。
「哥…哥他…」凌雲端著一盆剛換的溫水，盆沿還在微微晃動，映出少年驚惶未定的臉。他臂上胡亂纏著的布條也滲著血，是昨夜雪巷搏殺留下的紀念。
「肺葉未穿，但肋骨裂了，失血太多。」白芷的聲音像繃緊的琴弦，清冷中帶著不易察覺的微顫。她小心地剪開被血浸透的舊布，露出底下翻卷的皮肉，傷口邊緣泛著不祥的青紫色，「箭上有毒…不是砒霜，像是…蛇毒混了腐草汁，歹毒得很。」她迅速用烈酒沖洗創口，酒液接觸到血肉，發出輕微的「滋滋」聲，凌泉在昏迷中無意識地抽搐了一下。
「蘇小姐那邊…」凌雲的聲音哽住。昨夜混亂中，重傷的蘇月白被蘇府家丁拼死搶回，如今也是生死未卜。
「先顧眼前！」白芷打斷他，語氣不容置疑，「磺胺粉！快！」
凌雲慌忙遞上藥瓶。白芷將淡黃色的粉末細細灑在猙獰的創面上，藥粉瞬間被湧出的血水染成粉紅。她動作快而穩，重新包紮的動作輕柔得像怕碰碎一件瓷器，但那緊抿的唇線和微微顫抖的睫毛，泄露了她內心的焦灼。
就在她繫緊最後一個布結時，院外驟然響起一陣急促而沉重的砸門聲！力道之大，震得門框上的灰塵簌簌落下！
「開門！皇城司辦案！」
如同冰水澆頭，廂房內瞬間死寂！凌雲手中的銅盆「哐當」一聲掉在地上，水花四濺。
「皇城司？！」凌雲臉色煞白，下意識就要去摸藏在門後的柴刀。
「別動！」白芷厲聲低喝，眼中寒光一閃。她迅速拉過一床薄被蓋在凌泉身上，遮住他胸前的繃帶和血跡，又飛快地將染血的布條、藥瓶、銀針掃進床底一個暗格里，動作快得只留下殘影。
砸門聲更急，如同催命的鼓點：「再不開門！撞了！」
白芷深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。她理了理微亂的鬢髮，又用袖子飛快地擦了擦額角的汗，這才走到院門前，拔開門栓。
門被粗暴地推開！寒風裹著雪粒子猛地灌入！十幾個身著玄黑窄袖勁裝、腰佩雁翎刀的皇城司番子如狼似虎地涌了進來，冰冷的鐵甲在昏暗的天光下泛著幽光。為首的是個麵皮白淨、眼神卻陰鷙如鷹的中年宦官，正是皇城司新任幹當官，曹太后心腹——高品階內侍陳琳的乾兒子，高繼勛。
「搜！」高繼勛尖細的嗓音帶著刺骨的寒意，目光如毒蛇般掃過白芷和驚怒的凌雲，最後落在緊閉的廂房門上，「奉太后懿旨！查辦漕渠浮屍案！凡有可疑，一概拿下！」
番子們如得令的惡犬，瞬間散開！粗暴地踹開每一扇房門，翻箱倒櫃！鍋碗瓢盆被砸得桌球作響，凌泉視若珍寶的圖紙、模型被隨意拋擲在地，沾滿泥污的靴印。
「你們幹什麼？！」凌雲怒吼著要衝上去，被兩個番子死死按在冰冷的泥地上，臉被狠狠壓進積雪裡。
高繼勛踱步到白芷面前，陰冷的目光在她臉上逡巡：「白醫女？深更半夜，在此作甚？」
「救治傷患。」白芷垂著眼帘，聲音平靜無波，袖中的手卻悄然握緊了一枚冰冷的銀針。
「傷患？」高繼勛冷笑，猛地指向廂房，「裡面是誰？」
「凌泉博士。」白芷抬起頭，目光清澈，「凌博士昨夜歸家途中遇襲，身負重傷，民女奉范公之命，前來救治。」
「遇襲？」高繼勛眼中閃過一絲譏誚，「巧得很！昨夜漕渠撈起一具浮屍！正是工部虞部郎中，趙文遠！咽喉里，」他聲音陡然拔高，帶著一種令人毛骨悚然的陰森，「被人塞了半頁《武經總要》！上面畫的，正是火器圖譜！趙郎中死前，最後見的，就是凌泉！」
如同驚雷炸響！凌雲猛地抬起頭，臉上沾滿泥雪，眼中是難以置信的驚駭：「胡說！我哥昨晚一直在…」
「堵上他的嘴！」高繼勛厲喝。一個番子立刻用破布塞住了凌雲的嘴。
白芷的心臟狂跳起來，面上卻依舊沉靜：「高幹當，凌博士重傷昏迷，如何殺人？《武經總要》乃朝廷刊印，流傳甚廣，豈能以此定罪？」
「流傳甚廣？」高繼勛逼近一步，幾乎貼到白芷面前，陰冷的氣息噴在她臉上，「可那頁圖譜上，有特殊的硃砂批註！經查，正是凌泉之父，當年軍械司罪員凌振的筆跡！這頁紙，只可能來自凌家！」
他猛地揮手：「搜！仔細搜！任何紙張、書冊、可疑之物，一概帶走！尤其是…火器相關！」
番子們搜查得更加粗暴！連灶膛的灰都被扒了出來！一個番子踹開了凌泉存放實驗材料的偏房小門！
白芷的心瞬間提到了嗓子眼！那間房裡…有凌泉最新研製的硝化棉！那是用精煉棉絮浸透濃硝酸與濃硫酸混合液製成的，乾燥後威力驚人，極不穩定！是準備用來改良火銃發射藥的關鍵！若被搜出…「私藏軍國重器，圖謀不軌」的罪名足以讓凌泉萬劫不復！
番子們翻箱倒櫃的聲音如同死神的腳步。一個番子踢翻了角落一個裝雜物的木箱，露出了底下幾個用油紙和蠟密封得嚴嚴實實的陶罐！
「頭兒！這裡有東西！」番子興奮地喊道。
高繼勛眼中精光一閃，快步走了過去。
千鈞一髮之際！白芷的目光猛地落在了自己放在院中石凳上的藥箱！藥箱最上層，赫然放著一個明黃色的錦盒！盒蓋上繡著五爪團龍，正是前些日子她為曹太后調理頭風後，太后所賜的宮廷秘制「安宮丸」！
電光火石間，一個極其大膽的念頭在她腦中炸開！
「高幹當！」白芷突然開口，聲音帶著一絲恰到好處的惶急，「民女…民女斗膽！太后賜藥在此！此藥需避光避潮，萬不可沾染污穢衝撞！能否…能否容民女先將藥匣請出？」
高繼勛腳步一頓，陰鷙的目光掃向那個明黃色的錦盒。太后御賜之物！他再囂張，也不敢輕易冒犯！
就在他猶豫的剎那，白芷已快步上前，看似恭敬小心地捧起那個沉重的錦盒。她背對著高繼勛和那些番子，藉著身體的遮擋，手指快如閃電般在錦盒底部一個極其隱蔽的卡簧上一按！
「咔噠！」
一聲微不可聞的輕響！錦盒底部一個薄薄的暗格無聲滑開！裡面是鋪著明黃綢緞的凹槽，原本應放著三枚龍眼大的蠟封藥丸！
白芷的動作沒有絲毫停頓，她藉著捧起錦盒的姿勢，袖袍微拂，早已悄然捏在指間的幾塊用油紙包裹得嚴嚴實實的、火柴盒大小的硝化棉塊，如同變戲法般滑入那空出的暗格之中！隨即手指再次在盒底一按，暗格悄無聲息地合攏！整個過程快如鬼魅，在昏暗的光線和混亂的場面下，竟無一人察覺！
她捧著錦盒，轉過身，臉上帶著恰到好處的惶恐與恭敬：「高幹當，此藥貴重，民女需將其置於潔淨高處，以免衝撞。」
高繼勛狐疑地盯著她手中的錦盒，又看了看她平靜的臉，最終不耐煩地揮揮手：「速去！莫要礙事！」
白芷暗暗鬆了口氣，捧著那枚此刻重逾千斤的錦盒，小心翼翼地將其放置在院內唯一乾淨的石桌上，如同供奉神物。做完這一切，她垂手侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，彷佛剛才驚心動魄的一幕從未發生。
番子們已將那幾個密封的陶罐搬了出來，砸開蠟封。裡面是些黑乎乎、散發著刺鼻氣味的粉末和塊狀物——不過是凌泉試驗失敗的硝石硫磺混合物和一些用作阻燃的石棉絨。
「就這些？」高繼勛臉色陰沉，顯然很不滿意。他又親自帶人將小院翻了個底朝天，連院角的茅廁都沒放過，卻再未找到任何與《武經總要》或火器直接相關的鐵證。
「頭兒，都搜遍了，沒有。」一個番子低聲稟報。
高繼勛陰冷的目光再次掃過昏迷的凌泉、被按在地上的凌雲，最後落在白芷身上，如同毒蛇吐信：「凌泉重傷？哼！焉知不是苦肉計！帶走！押入皇城司大牢！嚴加審訊！」
「高幹當！」白芷猛地抬頭，聲音帶著一絲顫抖，卻異常清晰，「凌博士傷及肺腑，此刻移動，恐有性命之危！若在皇城司出了意外…太后前幾日還問起顯微鏡改良之事，言道需凌博士傷愈後進宮詳稟…高幹當，您擔待得起嗎？！」
「太后…」高繼勛瞳孔微縮，臉上閃過一絲忌憚。他死死盯著白芷，又看了看床上氣若遊絲的凌泉，顯然在權衡利弊。最終，他冷哼一聲：「算他命大！留幾個人！給本官看死了！一隻蒼蠅也不許飛出去！待他傷好…哼！」
他拂袖轉身，帶著大隊番子如同潮水般退去，只留下滿地狼藉和四個如門神般守在院門口、眼神冰冷的皇城司守衛。
院門被重重關上，落鎖的聲音在死寂中格外刺耳。
凌雲掙扎著爬起來，吐出嘴裡的破布，撲到凌泉床邊，聲音帶著哭腔：「哥…」
白芷背對著他們，身體幾不可察地晃了一下。她緩緩走到石桌前，捧起那個明黃色的錦盒。入手沉重，那裡面不僅裝著太后的「安宮丸」，更藏著足以將所有人炸得粉身碎骨的秘密！冷汗早已浸透了她的內衫，貼在燒傷的疤痕上，又癢又痛。她小心翼翼地開啟錦盒上層，取出裡面真正的藥丸，確認底層的暗格依舊緊閉，硝化棉安然無恙，這才長長地、無聲地吁出一口氣，彷佛卸下了千斤重擔。
她走到凌泉床邊，看著少年灰敗的臉色和緊蹙的眉頭，又看了看凌雲臉上未乾的淚痕和憤怒，疲憊地閉上眼。窗外，鉛灰色的雲層低低壓著，如同巨大的囚籠。小院被皇城司的人圍成了鐵桶，真正的危機，才剛剛開始。
不知過了多久，院門處傳來輕微的叩擊聲，三長兩短。守門的番子警惕地喝問：「誰？！」
「范府送藥。」一個蒼老的聲音響起。
門開了一條縫，范府的老管家遞進一個食盒，低聲道：「范公讓送來的，給凌博士補身。」他目光飛快地掃過院內狼藉和床上的凌泉，眼中閃過一絲痛惜，隨即壓低聲音，用只有近處的白芷能聽到的音量道：「范公讓轉告：屍喉書頁確係凌振舊物。呂黨餘孽所為，意在構陷。星火已燃，小心燎原。」
老管家放下食盒，匆匆離去。門再次被鎖死。
白芷開啟食盒，裡面除了溫補的湯藥，底層赫然壓著一封沒有署名的密信。她展開信箋，上面只有一行潦草的字跡：「漕渠屍，喉中紙，批註硃砂乃新仿。真跡在呂。」
白芷捏著信紙，指尖冰涼。她望向窗外高牆外陰沉的天空，又低頭看了看昏迷中依舊緊鎖眉頭的凌泉。呂黨…這是要將他們趕盡殺絕！而他們唯一的生機，或許就在那個裝著硝化棉和太后賜藥的錦盒裡，如同在刀尖上跳舞，稍有不慎，便是萬劫不復。
凌泉在昏迷中無意識地發出一聲痛苦的呻吟，手指微微蜷縮，彷佛要抓住什麼。白芷輕輕握住他冰涼的手，感受到那微弱的脈搏跳動。她眼中最後一絲惶惑褪去，只剩下磐石般的堅定。