綏德城外的流民營，如同大地潰爛的瘡疤。無定河乾涸的河床上，歪斜的窩棚擠挨著，破敗的草蓆擋不住七月毒辣的日頭。空氣中瀰漫著塵土、汗餿、糞便的惡臭，更有一股令人心悸的、若有若無的甜腥腐爛氣息——那是瘟疫的觸角，在絕望的陰影中悄然蔓延。
凌泉站在一處稍高的土坡上，望著這片人間地獄。他臉色依舊蒼白，眼底沉澱著厚重的青影，那是火龍焚天之後，無數個被慘叫與焦臭填滿的夜晚留下的印記。每一次呼吸，似乎都還能嗅到那深入骨髓的焦糊味。他下意識地握緊了袖中的玉算籌，冰涼的觸感也無法驅散心頭的沉疴。
「哥，白芷姐在那邊。」凌雲的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，指向營地西側一片相對規整的區域。那裡用新伐的楊木樁和粗麻布圍出了一片營地，入口處掛著一塊簡陋的木牌，上面用炭筆寫著兩個娟秀卻有力的字——「女營」。
與外面的混亂污濁不同，女營內雖也擁擠，卻透著一股奇異的秩序。幾十名穿著粗布衣裳、包著頭巾的婦人或少女，正忙碌著。有人在土灶前熬煮著大鍋的湯藥，濃烈刺鼻的大蒜氣味混合著草藥香，頑強地抵抗著周遭的惡臭；有人用煮沸過的布巾小心地擦拭著躺在草蓆上的病患額頭；還有人正將搗碎的大蒜泥混合著某種油脂，仔細地塗抹在病患紅腫潰爛的傷口上。
白芷一身洗得發白的青布衣裙，穿行其間。她左臂燒傷的疤痕在烈日下清晰可見，動作卻依舊沉穩利落。她蹲在一個發著高燒、渾身長滿紅疹的幼童身邊，用竹筒製成的簡易滴管，小心地將幾滴淡黃色的液體滴入孩子乾裂的唇間。那液體散發著極其濃烈的大蒜氣味，正是她耗費心血提煉的「大蒜素」。
「白姑娘！白姑娘！」一個頭髮花白的老婦人踉蹌著跑來，臉上滿是驚恐，「東頭…東頭棚子裡又倒了三個！渾身滾燙，嘔得厲害！脖子腫得老高！」
白芷神色一凜，迅速起身：「帶我去！」她順手拿起藥箱，快步跟隨老婦離去。營地里瀰漫的緊張氣氛，如同繃緊的弓弦。
凌泉默默看著她的背影。那單薄卻挺直的脊樑，彷佛承載著整個營地的希望，也刺痛著他心中那難以癒合的傷口。他曾用火焚盡生命，而她，在用另一種方式，從死神手中搶奪生命。
「阿彌陀佛！」
一聲洪亮的佛號如同暮鼓晨鐘，驟然打破了女營的忙碌與壓抑。只見營門外，不知何時來了一隊僧人。為首者身披大紅袈裟，手持九環錫杖，面如滿月，寶相莊嚴，正是綏德城大慈恩寺的住持，慧明大師。他身後跟著七八名年輕僧人，個個神情肅穆，眉宇間卻帶著一絲難以掩飾的嫌惡與驚懼，目光掃過營內那些正在為男性傷患擦拭身體、處理傷口的婦人時，更是如同看到了什麼污穢之物，紛紛垂目合十，口誦佛號。
「女施主，」慧明大師聲音洪亮，帶著悲憫，卻也透著不容置疑的威嚴，「苦海無邊，回頭是岸。此間穢氣沖天，疫癘橫行，更兼…男女混雜，肢體相觸，實乃大不淨，大不祥！有違天和，褻瀆佛法！爾等在此，非但救不得人，反會招致更大災殃！速速遣散此營，隨老衲回寺，誦經祈福，洗滌罪業，方是正途！」
他的話語如同冰水澆頭，瞬間讓忙碌的女營陷入一片死寂。熬藥的婦人停下了手中的木勺，照顧傷患的少女僵住了手中的布巾，連那些呻吟的病患也似乎被這威嚴的佛號震懾，暫時止住了哀鳴。一種無形的恐懼和屈辱感，如同冰冷的藤蔓，纏繞上每個人的心頭。
「大師此言差矣！」白芷的聲音清冽如冰泉，穿透了凝滯的空氣。她排開眾人，走到營門前，直面慧明大師，目光平靜卻銳利，「營中病患，皆為大宋子民，性命垂危。我等在此，施藥救治，清創裹傷，何來不淨？何來褻瀆？佛說慈悲為懷，普度眾生。大師見死不救，反斥我等救人為『罪業』，敢問慈悲何在？佛法何存？」
「放肆！」慧明大師身後一個年輕僧人忍不住厲聲呵斥，「女子本為不潔之身！豈可觸碰男子軀體？尤其傷兵，血氣污穢，戾氣纏身！爾等女流，陰氣深重，再沾染此等污穢，必引邪祟，禍及自身，更累及全城！此乃天理昭昭！爾等速速離去，莫要執迷不悟！」
「禍及全城？」白芷冷笑一聲，指著營內那些在「大蒜素」治療下，高燒漸退、紅疹消退的病患，「若無此藥，若無我等日夜照料，這些病患早已化為枯骨！疫病早已蔓延入城！大師口中的『天理』，便是坐視生靈塗炭？口中的『佛法』，便是見死不救？」
「冥頑不靈！」慧明大師臉色陰沉，手中錫杖重重一頓，「爾等女流，不知廉恥，不敬佛法，已犯大忌！此營不散，綏德城永無寧日！老衲今日便以佛法驅之！」他身後僧眾齊聲誦念佛號，聲浪滾滾，帶著無形的壓力，竟有強行驅趕之勢！
營內婦人面露驚恐，紛紛後退。一些傷患也掙扎著想要起身，眼中充滿絕望。
「誰敢！」一聲怒喝炸響！凌雲如同憤怒的小豹子，猛地衝到營門前，張開雙臂護在白芷身前，眼睛瞪得溜圓，「誰敢動白芷姐！誰敢動女營！」
「雲兒！」凌泉一把拉住衝動的弟弟，將他拽到身後。他深吸一口氣，壓下胸中翻騰的怒火和那股因無力感而升起的煩躁。他看向慧明大師，聲音儘量保持平穩：「大師，疫病當前，救人要緊。白姑娘醫術精湛，所制大蒜素確有奇效，已救下數十人性命。至於男女之防…」他目光掃過營內那些因恐懼而瑟瑟發抖的婦人，又看向遠處傷兵營方向——那裡依舊不時傳來痛苦的呻吟，而有限的軍醫根本顧不過來。
一個念頭如同閃電划過他因疲憊而混沌的腦海。
「大師憂心肢體相觸，有違清規。」凌泉的聲音陡然清晰起來，帶著一種奇異的穿透力，「那便不觸！」
他不再理會慧明大師驚疑的目光，猛地轉身，快步走向女營角落堆放雜物的地方。那裡有幾根廢棄的旗杆和破損的帳篷支架。他蹲下身，撿起一根相對筆直堅韌的木桿，又扯過幾根備用的粗麻繩，手指翻飛，開始飛快地打結、纏繞。
「哥？」凌雲不明所以。
白芷看著凌泉的動作，眼中閃過一絲瞭然的光芒。
凌泉的動作快得驚人。他彷佛又回到了格物院中專注的狀態，眼中只有手中的木桿和繩索。他利用槓桿原理，在木桿兩端巧妙地繫上繩索，形成兩個可以調節長短的繩圈。又在木桿中部偏上的位置，用繩索和短木棍固定出一個簡易的滑輪組。很快，一個結構古怪卻異常實用的工具在他手中成型——那是一個可以讓人在數尺之外，透過繩索操控，穩穩抬起和移動傷者的擔架！
「此物，名曰『懸絲擔架』。」凌泉直起身，將擔架展示給眾人。他拉動手中的牽引繩，滑輪轉動，擔架前端穩穩抬起。「以此擔架搬運傷患，婦人無需直接觸碰傷者軀體，只需牽拉繩索，便可將其抬起、移動、安置。距離可控，何來『肢體相觸』？何來『污穢』之說？」
他目光灼灼地看向慧明大師：「大師，佛法戒律，戒的是淫邪妄念，而非救死扶傷之善行！以此法救護傷患，既全了佛門清規，又救了垂死性命，豈非兩全其美？若大師仍覺不妥…」他頓了頓，聲音帶著一絲冷冽的鋒芒，「那便是佛祖眼中，人命竟不如那虛無縹緲的『不潔』之名貴重了？」
慧明大師看著那精巧的懸絲擔架，又看看凌泉那雙燃燒著智慧與堅持的眼眸，一時竟語塞。他身後的僧眾也面面相覷，誦經聲不知不覺低了下去。
「好！好一個『懸絲擔架』！」一個洪亮的聲音突然響起。只見狄青不知何時已來到營外，玄甲上沾滿塵土，顯然剛從城防巡視歸來。他大步走到凌泉身邊，拿起那副擔架仔細看了看，眼中閃過一絲激賞：「妙！省力，且避嫌！凌博士心思奇巧，解了老夫心頭一大難題！」他猛地轉身，虎目掃過慧明大師及其僧眾，聲音陡然轉厲，帶著戰場統帥的凜冽殺氣：
「傳本帥令！自即日起，女營救護傷患，皆用此『懸絲擔架』！凡有敢以『污穢』之名阻撓救護、煽動人心者——」他目光如電，直刺慧明大師，「無論僧俗，以擾亂軍心、貽誤救治論處！軍法無情！」
「得令！」狄青身後的親兵轟然應諾，聲震四野。
慧明大師臉色一陣青一陣白，在狄青那毫不掩飾的殺意和凌泉手中那副精巧擔架面前，所有冠冕堂皇的佛理都顯得蒼白無力。他最終長嘆一聲，合十低誦一聲佛號，帶著僧眾黯然離去，背影在烈日下顯得有些佝僂。
女營內外，死寂被打破。婦人們看著那神奇的擔架，眼中重新燃起希望的光芒。白芷走到凌泉面前，看著他額角滲出的細密汗珠和手中那副凝聚著智慧的擔架，清冷的眼眸中漾開一絲極淡卻真實的暖意。
「多謝。」她輕聲道。
凌泉搖搖頭，目光卻越過她，投向營外那片依舊被死亡陰影籠罩的流民營地。他拿起一副新做好的懸絲擔架，對身邊幾個躍躍欲試的年輕婦人道：「來，我教你們用法。」
他親自示範，如何用繩圈套住傷者腋下和膝彎，如何透過滑輪組和牽引繩，在數尺之外穩穩地將一個呻吟的傷者從污穢的草蓆上抬起，平穩地放到乾淨的擔架上。動作流暢，距離得當，果然沒有絲毫觸碰。
婦人們學得很快。很快，幾副懸絲擔架被分發下去。女營的救護效率陡然提升！婦人們兩人一組，隔著數尺距離，牽拉繩索，便能將沉重的傷者輕鬆抬起、運送，安置到乾淨的病區接受治療。營地里，痛苦的呻吟聲中，開始夾雜著傷者被妥善安置後發出的微弱感激聲。
凌泉站在一旁，看著這一幕。夕陽的餘暉灑在他身上，為他蒼白的側臉鍍上一層淡淡的金邊。他胸中那股因火龍焚天而淤積的、幾乎將他壓垮的沉重負罪感，似乎被眼前這無聲的、用智慧和距離完成的救贖，悄然撬開了一絲縫隙。他緩緩抬起手，看著掌心那被繩索磨出的紅痕，又彷佛看到了那日掌心下掙扎的、被烈焰吞噬的生命。
「懸絲…」他低聲喃喃，指尖無意識地摩挲著粗糙的繩索。這細細的繩索，隔開了肢體，卻連線了生命。它無法洗刷他手上的血污，卻似乎在黑暗中，為他指出了一條微弱的、通往救贖的路。