紫宸殿的金磚地，在正月慘白的晨光里，冷得像冰河下的石頭。熏爐里龍涎香的暖意，驅不散瀰漫在朱漆樑柱間的肅殺寒氣。凌泉跪在丹墀之下，一身半舊的靛藍布袍，在滿殿朱紫蟒袍的映襯下，單薄得如同狂風中的枯葦。他垂著眼，目光落在自己按在冰冷金磚上的手背——那裡還殘留著昨夜格物院營地里，趙小乙那台蒸汽機模型被鮮血浸透的觸感，以及…硝化棉焚城時撲面而來的、混合著焦肉與硫磺的惡臭。
「罪臣凌泉，御前失儀，叩見陛下。」他的聲音乾澀沙啞，每一個字都像在粗糲的砂紙上磨過。
「凌泉！」御史中丞王拱辰一步踏出，笏板直指殿心，聲音尖利如夜梟，「你可知罪？！」
凌泉沒有抬頭，只是將額頭更深地抵在冰冷的金磚上。磚面的涼意透過皮膚，直刺骨髓。
「屠戮降俘！殘殺婦孺！三千餘口！焚為焦炭！此乃滔天之罪！人神共憤！」王拱辰的聲音因激憤而顫抖，唾沫星子幾乎濺到前排官員的臉上，「綏德城下，你以冰鏡焚敵，尚可詭辯為守土之責！汴京城外，天子腳下！你竟敢私啟軍械，以硝化棉此等妖物，屠戮已降之眾！此非禦敵，乃屠夫行徑！禽獸不如！」
他猛地轉身，對著御座上的仁宗，深深一揖：「陛下！凌泉恃功而驕，目無王法！其弟凌雲，更是凶戾成性，炮擊婦孺在先，焚殺降俘在後！此二人，實乃國朝之巨患！若不嚴懲，何以正綱紀？何以安民心？何以…謝天下？！」
「臣附議！」刑部尚書錢晦緊隨其後，聲音陰沉，「凌泉格物院，專務奇技淫巧，所出之物，非火即爆，凶戾異常！前有猛火油櫃焚身，後有汽油彈裂屍，今又出此滅絕人性之硝化棉！此等兇器，動輒屠戮數千！長此以往，國將不國！臣奏請，即刻鎖拿凌泉、凌雲，下詔獄！嚴查其同黨！搗毀格物邪院！永絕後患！」
「臣附議！」
「臣附議！」
殿內瞬間響起一片附議之聲。守舊派官員如同嗅到血腥的鬣狗，群起而攻之。新政派官員或沉默，或面露不忍，但在王拱辰等人「動搖國本」、「有傷天和」的洶洶氣勢下，竟無人敢出言辯駁。空氣凝滯得如同鐵塊，壓得人喘不過氣。
仁宗端坐龍椅之上，冕旒垂下的玉珠微微晃動，遮住了他大半面容。他手指無意識地摩挲著龍椅扶手上冰冷的螭首，目光掃過階下那個跪伏的、單薄的身影，又掠過滿殿激憤的臣工，最終落在御案一角——那裡放著一份狄青八百里加急送來的密奏，上面沾著邊關的塵土和…一絲若有若無的血腥氣。密奏中，狄青力陳降俘詐降在先，夜襲格物院，屠戮學徒十七人，手段兇殘，凌雲所為乃絕地反擊，情有可原。然而…三千條人命，終究是潑天的血債。
「凌泉，」仁宗的聲音終於響起，帶著一種深沉的疲憊和不容置疑的威嚴，「格物院遭襲，學徒罹難，朕…痛心。然，降俘三千，縱有異心，亦當交有司勘問，明正典刑。爾弟凌雲，擅啟兇器，屠戮殆盡…此罪，無可赦。」
凌泉的身體幾不可察地微微一顫。他緩緩抬起頭，臉色蒼白如紙，眼底卻是一片死水般的平靜。他望向那高高在上的御座，目光彷佛穿透了晃動的冕旒，看到了皇帝眼中那抹深藏的無奈與…冰冷的權衡。
「陛下，」凌泉的聲音異常清晰，在死寂的大殿中迴蕩，「格物院學徒十七人，皆臣一手教導。趙小乙，年十六，擅制機巧，其手制蒸汽機模，可引水車；李栓柱，年十七，精於算學，新式齒輪傳動，皆出其手；王石頭…」他一字一頓，報出十七個名字，每一個名字都像一塊燒紅的烙鐵，燙在他的心上，「…他們，非死於戰場刀兵，乃死於降俘詐降之毒手！死於…臣…無能！」
他猛地頓住，喉結劇烈滾動，強行壓下翻湧的血氣，聲音陡然拔高，帶著一種近乎悲愴的嘶啞：「硝化棉焚營，屠戮三千，乃臣凌泉一人之令！與凌雲無關！與格物院匠眾無關！臣…願領其罪！」
「哥——！」殿外廊下，被兩名殿前侍衛死死按住的凌雲發出一聲撕心裂肺的嘶吼！少年雙目赤紅如血，臉上那道疤猙獰扭曲，掙扎著想要衝入殿內，卻被侍衛的鐵臂死死鉗住，只能發出困獸般的嗚咽。
殿內一片譁然！王拱辰等人面露驚愕，隨即化為更深的譏誚與憤怒！
「荒謬！凌雲乃炮隊指揮！眾目睽睽！豈容你頂罪？！」
「欺君罔上！罪加一等！」
仁宗的目光驟然銳利如刀，刺在凌泉臉上：「凌泉！你可知欺君之罪？！」
「臣，不敢欺君。」凌泉再次深深叩首，額頭重重磕在金磚上，發出沉悶的聲響，「硝化棉之秘，乃臣所掌。引爆之法，乃臣親授。當夜，臣見學徒慘死，心血盡毀，悲憤攻心，方下令啟用此物…凌雲…只是執行臣命。一切罪責，皆在臣身。臣…甘願領受。」
他伏在地上，不再言語。寬闊的殿宇中，只剩下他粗重壓抑的呼吸聲，和殿外凌雲那被捂住嘴後發出的、如同受傷幼獸般的絕望嗚咽。
仁宗沉默著。冕旒下的陰影里，無人能看清他的表情。許久，他才緩緩開口，聲音帶著一種金鐵交鳴般的沉重，一字一句，敲打在每個人的心上：
「凌泉，身為將作監博士，掌格物院，馭下不嚴，致兇器失控，釀成巨禍。更兼…欺君妄言，其罪難容。著…革去所有官職功名，貶為庶民，流放瓊州，遇赦不赦！即刻…離京！」
「陛下！」已回歸朝廷的范仲淹鬚髮皆張，猛地出列，「凌泉雖有罪，然其格物之才，於國於民…」
「范卿！」仁宗猛地打斷，聲音陡然轉厲，帶著不容置疑的決斷，「朕意已決！退朝！」
沉重的殿門緩緩合攏，隔絕了天光，也隔絕了殿外凌雲那撕心裂肺的哭喊。
午時。宣德門外。
寒風卷著雪沫，抽打在簡陋的囚車上。木柵粗糙，僅容一人蜷坐。凌泉一身單薄的赭色囚衣，手腳戴著沉重的鐐銬，被兩名面無表情的刑部差役推搡著，塞入車中。鐐銬的冰冷和木刺的粗糙硌得皮肉生疼，他卻恍若未覺。目光越過攢動的人頭，望向遠處巍峨的宮牆，又掠過宮牆外隱約可見的格物院方向，最終歸於一片死寂的灰白。
「讓開！都讓開！」差役揮舞著水火棍，驅趕著圍攏的人群。
人群卻越聚越多。有看熱鬧的閒漢，有面露不忍的商賈，更多的，是聞訊趕來的汴京百姓。他們擠在御街兩側，指指點點，議論紛紛。
「看！那就是用妖火燒死三千人的魔頭！」
「呸！喪盡天良！連投降的都殺！」
「聽說格物院那些小學徒，死得才叫慘…」
「該！這種妖人，早該流放！」
污言穢語如同冰雹，砸在囚車上，砸在凌泉身上。爛菜葉、臭雞蛋、甚至凍硬的泥塊，雨點般飛來！砸在木柵上，濺起污穢的汁液，有些穿過柵欄縫隙，砸在凌泉臉上、身上。冰冷的污穢順著額角滑落，帶著刺鼻的腥臭。
凌泉閉著眼，任由污穢沾染。鐐銬下的手指，卻死死摳著身下冰冷的木板，指節因用力而泛出青白。那十七張年輕的臉，在污言穢語中愈發清晰。
「住手！」一聲清叱穿透喧囂！
人群被強行分開。白芷一身素青布裙，揹著那個半舊的桐木藥箱，逆著人流，一步步走向囚車。寒風捲起她鬢角的髮絲，露出光潔的額頭和那雙沉靜如寒潭的眼眸。她無視周遭的謾罵和飛來的污物，徑直走到囚車前。
差役下意識想攔，卻被她清冷的目光逼退一步。
白芷從藥箱底層，取出一柄柳葉刀。刀身狹長，寒光流轉，刀柄纏著潔淨的白麻布。她抬起手，用刀尖在自己左掌心飛快地一划！
「嗤！」
一道細長的血口瞬間綻開！殷紅的血珠滾落！
人群發出一片驚呼！
白芷卻面不改色。她將染血的刀刃，在囚車冰冷的木柵上，用力一划！刀刃刮過粗糙的木刺，發出刺耳的摩擦聲，留下一道清晰的血痕！隨即，她將這把沾著自己鮮血的手術刀，隔著木柵，遞向囚車中的凌泉。
「瓊州瘴癘，缺醫少藥。」她的聲音不大，卻清晰地穿透寒風，「此刀隨我七年，救人無數，也飲血開膛。今日贈你，防身，亦可…割瘡放膿。」
凌泉猛地睜開眼。看著那柄染著兩人血跡的手術刀，看著白芷掌心那道刺目的紅痕，看著她在漫天謾罵和污穢中依舊挺直的脊樑…一股滾燙的熱流猛地衝上眼眶，又被強行壓下。他顫抖著伸出帶著鐐銬的手，穿過木柵，接過了那柄猶帶體溫和血腥的刀。
指尖相觸，冰冷與溫熱交織。鐐銬的沉重，手術刀的鋒銳，在這一刻，都化作了無聲的誓言。
「走！」差役不耐煩地催促，水火棍敲打著車輪。
囚車緩緩啟動，碾過凍硬的御街石板，發出單調而沉重的吱呀聲。人群的謾罵和投擲並未停止，爛泥和碎石砸在車板上，如同送葬的鼓點。
就在囚車即將駛出宣德門瓮城的剎那！
「看！城樓上！」
有人驚呼！
眾人循聲望去！
只見宣德門高大的城樓女牆後，一道火紅的身影傲然獨立！寒風捲起她寬大的紅色斗篷，如同燃燒的烈焰！是耶律南仙！
她臉上依舊帶著病態的蒼白，肩胛處的傷口顯然未愈，身形在寒風中顯得有些單薄。但她的脊背挺得筆直，目光如冰似火，穿透混亂的人群，死死鎖定在囚車中那個戴著鐐銬的身影上！
她的手中，赫然捏著一卷明黃色的絹帛！絹帛一角，露出半枚猙獰的狼頭火漆印！
城樓下，一個遼國裝束的使者正焦急地仰頭呼喊：「公主！快下來！跟我回去！蕭樞密使有令…」
耶律南仙充耳不聞！她猛地展開那捲絹帛！目光飛快掃過上面的契丹文字，嘴角勾起一絲冰冷而決絕的弧度！
在所有人驚愕的注視下！在遼國使者絕望的嘶喊聲中！她雙手抓住絹帛兩端，猛地用力！
「嗤啦——！！！」
一聲清脆而刺耳的裂帛聲，如同驚雷般炸響在寒風凜冽的城樓上空！
那捲代表著遼國南院樞密使赦令、承載著她歸國最後希望的密令，在她手中，被硬生生撕成兩半！
她毫不停頓！雙手再次交錯！
「嗤啦！嗤啦！嗤啦——！」
裂帛聲接連不斷！如同最決絕的宣言！堅韌的絹帛在她手中化作無數翻飛的碎片！她揚起手，將那些碎片狠狠拋向空中！
寒風呼嘯！無數印著狼頭徽記的黃色碎片，如同被驚散的蝶群，在宣德門上空狂亂地飛舞、盤旋！又如同冬日裡最後一場絕望的雪，紛紛揚揚，飄灑而下！落在城樓下驚呆的人群頭上，落在差役愕然的臉上，落在緩緩駛動的囚車頂棚，也落在…凌泉抬起的面頰上。
一片碎絹，恰好落在他眉心。冰涼的絹絲下，那半枚猙獰的狼頭火漆，如同一個冰冷的烙印。
凌泉仰著頭，隔著飛舞的碎絹，望向城樓上那道孤絕的紅色身影。
耶律南仙也正看著他。風雪中，她的長髮狂舞，紅衣獵獵，如同浴火的鳳凰。她臉上沒有任何表情，只有那雙深邃的眼眸，在漫天飄散的碎絹中，清晰地倒映著囚車的輪廓，倒映著鐐銬的寒光，也倒映著…一種超越國讎家恨、近乎悲壯的…無聲守望。
她緩緩抬起手，不是告別，而是指向南方。指尖劃破寒風，如同劃開一道無形的枷鎖。
囚車碾過最後一塊鋪路石，駛出瓮城陰影，徹底暴露在正午慘澹的天光下。前方，是通往遙遠瓊州的、風雪瀰漫的漫漫長路。
凌泉收回目光，低下頭，握緊了手中那柄染血的手術刀。冰冷的刀鋒硌著掌心，帶來一絲尖銳的痛楚，也帶來一種奇異的、冰冷的支撐。
差役的鞭子抽在駑馬背上。
囚車吱呀。
碾過一地狼藉的碎絹，駛向未知的南方。