瓊州的日頭毒得能曬化石頭。咸腥的海風卷著細沙，抽打在臉上如同針扎。凌泉赤著上身，古銅色的脊背被曬得泛紅蛻皮，汗水混著鹽粒在虬結的肌肉溝壑間淌出渾濁的溪流。他半跪在滾燙的灘涂上，腳下是黏膩發黑的海泥，混雜著腐爛海藻的腥臭。眼前，一片用粗糙竹籬勉強圍出的鹽田裡，渾濁的海水在烈日下蒸騰著稀薄的水汽，池底沉澱著一層薄得可憐的灰黃色鹽粒，混雜著沙礫和泥污。
「今日…只得三斗。」白芷的聲音在身後響起，清冷依舊，卻難掩一絲疲憊。她蹲在田埂旁，戴著斗笠，素青的布裙下擺沾滿泥點。她手中拿著一根削尖的竹片，小心地刮著池底那層薄鹽，動作輕柔得像在採集藥草。刮下的鹽粒裝入粗麻袋，沙沙作響，抖落時塵土飛揚。
凌泉沒說話，抓起一把剛刮下的鹽。入手粗糲，顆粒不均，灰撲撲的毫無光澤。他捻起幾粒放入口中，苦澀的鹹味中帶著濃重的土腥和沙粒的硌牙感。胃裡一陣翻攪。這就是瓊州府官鹽場交來的「鹽」？難怪此地鹽價高得離譜，百姓淡食如嚼蠟。官鹽摻沙剋扣，已是公開的秘密。
「官倉的鹽吏，今日又來催了。」白芷將刮下的鹽倒入麻袋，聲音平靜，「還是老規矩，十抽七。餘下的，要我們自行運去府城鹽課司交割，路費自擔。」
凌泉猛地將手中的鹽狠狠摔回鹽池！渾濁的泥水濺起，打濕了他的褲腳。他胸口劇烈起伏，舊傷在怒意牽扯下隱隱作痛。貶黜瓊州，形同流放。狄青暗中斡旋，才為他們在這天涯海角的鹽鹼灘上謀了片棲身之地。原想遠離紛爭，憑手藝煮海為鹽，換口飯吃。卻不料，剛離了汴京的明槍，又撞上瓊州的暗箭。
「十抽七…」凌泉的聲音嘶啞，帶著海風的粗糲，「再扣去腳力…我們這些人，連口糙米都吃不上！」
他直起身，望向遠處。海灘盡頭，幾個同樣被貶黜至此的格物院老匠人，正佝僂著腰，在沒膝的海水裡拖著沉重的竹耙，費力地攪動沉澱池。他們曾是汴京頂尖的巧匠，如今卻在這毒日頭下，為了一口摻沙的鹽掙扎求生。凌雲坐在一處礁石上，悶頭打磨著一截硬木，少年臉上的疤痕在烈日下更顯猙獰，眼神卻沉寂了許多。
「不能這麼下去。」凌泉抹了把臉上的汗水和鹽漬，目光掃過這片貧瘠的灘涂，又望向遠處被烈日蒸騰得扭曲的海面，「得…另想法子。」
他走到鹽田邊，蹲下身，手指探入渾濁的滷水中。水溫滾燙。他掬起一捧，看著滷水從指縫間迅速滴落，只在掌心留下薄薄一層水膜和幾粒灰黃的鹽晶。蒸發太慢，結晶太雜。
「曬鹽…曬鹽…」他喃喃自語，前世模糊的記憶碎片在灼熱的空氣中翻騰。鹽田…蒸發池…結晶池…風力…他猛地抬頭，望向海邊那片在熱風中搖曳的椰林！修長的葉片如同巨人的手掌，在風中獵獵作響！
「風！」凌泉眼中驟然亮起一絲光芒，「用風！」
接下來的日子，凌泉如同瘋魔。他不再理會官鹽吏的催逼，帶著凌雲和幾個老匠人，一頭扎進鹽灘後的椰林。砍伐、劈削、打磨…堅韌的椰樹葉柄被剖成細長的篾條，在老匠人手中如同溫順的絲線，飛快地編織、交錯。
「凌博士，這…這編的是啥？」一個老匠人看著手中逐漸成型的、巨大而稀疏的網狀結構，滿臉困惑，「漁網不像漁網，籮筐不像籮筐…」
「蛛網。」凌泉頭也不抬，手指飛快地捻動著篾條，在幾個關鍵節點打上牢固的繩結，「學那海邊岩縫裡的蜘蛛，借風凝露！」
「蛛網？」眾人面面相覷。
「對！」凌泉直起身，指向海邊一塊巨大的礁石。礁石背風面，幾張天然的蜘蛛網在陽光下閃著微光，網上凝結著細密的水珠。「海風濕重，遇冷則凝。我們編大網，立高處，引風過網，濕氣遇冷竹篾凝結成水，水落下方池中，滷水自然濃縮！」
「妙啊！」一個老匠人恍然大悟，「省了燒柴煮海的功夫！」
「不止！」凌泉眼中精光閃動，「濃縮後的滷水，再引入淺池，池底鋪細沙，上覆一層…這個！」他拿起一根剛削好的、帶有細密天然凹槽的竹枝，「滷水滲過沙層過濾泥沙，再在竹枝凹槽中流動、攤薄、曝曬！竹性清涼，導熱慢，滷水在竹槽中受熱均勻，結晶更細！更快！」
「竹枝…結晶槽？」眾人眼中燃起希望的火光。
說干就干。十數張巨大的「蛛網」在鹽灘高處立起，由粗壯的椰木支架固定，網面斜傾，迎著海風的方向。下方挖出淺淺的蓄鹵池。遠處，一片平整的灘地被清理出來，鋪上篩洗乾淨的細沙，沙層上縱橫鋪設著無數根帶有凹槽的竹枝，如同給大地鋪上了一層青黃色的琴弦。
「引鹵！」凌泉一聲令下。
渾濁的海水被引入第一層蛛網下的蓄鹵池。海風呼嘯著穿過稀疏的網眼，帶著咸腥的水汽。濕潤的空氣遇到冰冷的竹篾，迅速凝結成細密的水珠，如同晨露般匯聚、滾落，滴入下方的池中。池中的滷水，以肉眼可見的速度變得濃稠、渾濁！
濃鹵被引入竹枝結晶池。滾燙的烈日炙烤下，滷水在細沙層中緩緩滲濾，沙土被留在上層，相對清澈的滷汁流入下方縱橫交錯的竹槽。薄薄一層滷水在竹槽凹槽中攤開，接受著烈日的暴曬。竹槽的清涼延緩了底部水分的蒸發，使得滷水表層迅速結晶！
奇蹟發生了！
僅僅半日！竹槽凹槽中，便析出了一層細密、潔白、如同初雪般的鹽晶！在陽光下閃爍著晶瑩剔透的光澤！與之前那灰黃粗糲的土鹽相比，簡直是雲泥之別！
「成了！成了！」老匠人們激動得老淚縱橫，粗糙的手指顫抖著撫摸著那潔白的鹽粒，如同撫摸稀世珍寶。
「精鹽！這是真正的精鹽！」凌雲抓起一把，雪白的鹽粒從指縫間簌簌滑落，在陽光下如同碎鑽般閃耀。少年沉寂已久的眼中，終於燃起一絲光亮。
「快！收鹽！」凌泉的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。他親自拿起木刮板，小心地將竹槽中的鹽晶刮下。鹽粒潔白如雪，細膩如沙，不含半點泥沙雜質！入手微涼，帶著海風特有的清冽氣息。
一日下來，竟得精鹽近千斤！
訊息如同長了翅膀，瞬間傳遍小小的鹽場。被貶黜的匠人們歡呼雀躍，彷佛在絕境中看到了生路。白芷看著堆積如小山的雪鹽，清冷的眼眸中也漾開一絲暖意。她取了些新鹽，熬了一鍋稀粥。潔白的米粒在清湯中翻滾，只撒了一小撮這新制的鹽，一股前所未有的、純淨而鮮美的咸香便瀰漫開來，讓連日來只能淡食的眾人幾乎落下淚來。
然而，這潔白如雪的鹽，卻如同投入滾油的水滴，瞬間炸開了鍋。
「凌泉！你好大的膽子！」官鹽場的胖鹽吏帶著幾個凶神惡煞的鹽丁，氣勢洶洶地闖進鹽場。他看著那堆積如山的雪鹽，眼中貪婪與怒火交織，「誰准你私改鹽法？私制精鹽？壞我官鹽行市？！」
「鹽法？」凌泉擋在鹽堆前，聲音平靜無波，「大人，我等製鹽，只為活命。官鹽十抽七，余鹽價賤，尚不足餬口。此法，不過取天時地利，省些柴火人力，何罪之有？」
「何罪之有？」鹽吏三角眼一瞪，唾沫星子橫飛，「瓊州鹽務，自有規制！爾等私制精鹽，便是私鹽！按律當斬！來人！把這些私鹽統統沒收！搗毀這些妖器！」
鹽丁們如狼似虎地撲上來！
「誰敢！」凌雲怒吼一聲，抄起一根削尖的竹矛，橫在鹽堆前！少年眼中凶光畢露，臉上疤痕猙獰跳動！幾個老匠人也紛紛拿起工具，怒目而視！
氣氛劍拔弩張！
「且慢！」白芷清冷的聲音響起。她排開眾人，走到鹽吏面前，手中托著一小袋雪白的精鹽，「大人，此鹽純淨，遠勝官鹽。若大人肯收下，按官價收購，於官於民，豈非兩便？何必…動刀兵？」
鹽吏看著那袋晶瑩剔透的鹽，眼中貪婪更盛，但隨即又化為陰狠：「哼！巧言令色！官鹽自有官鹽的規矩！豈容爾等賤民置喙？！今日這鹽，老子收定了！這地方，也砸定了！動手！」
鹽丁們再次撲上！凌雲和匠人們奮力抵擋！竹矛與刀棍碰撞，發出沉悶的響聲！場面一片混亂！
「砰！」
一個鹽丁被凌雲狠狠踹翻在地！但更多的鹽丁涌了上來！一個老匠人躲閃不及，被棍棒掃中肩膀，痛呼倒地！
「住手！」凌泉目眥欲裂！
就在這時！
「咻——！」
一聲極其輕微、如同毒蛇吐信的破空聲，毫無徵兆地響起！
一支細長的、尾部綴著彩色羽毛的吹箭，如同鬼魅般從鹽場外圍的椰林陰影中射出！精準地釘在沖在最前的一個鹽丁脖頸上！
那鹽丁渾身一僵，動作瞬間停滯！臉上露出難以置信的驚愕，隨即眼神渙散，如同喝醉了酒般晃了晃，「噗通」一聲軟倒在地，鼾聲如雷！
「誰？！」鹽吏和眾鹽丁大驚失色！
「咻！咻咻！」
又是幾支吹箭從不同角度射來！快如閃電！無聲無息！沖在前面的幾個鹽丁如同被施了定身法，接二連三地栽倒在地，瞬間陷入昏睡！
「黎…黎族吹箭？！」鹽吏嚇得面無人色，聲音都變了調！他驚恐地環顧四周，只見椰林深處樹影婆娑，彷佛有無數雙眼睛在暗中窺視！他再不敢停留，怪叫一聲，連滾爬爬地帶著幾個嚇傻的鹽丁，拖著地上昏睡的同伴，狼狽不堪地逃出了鹽場！
混亂平息。鹽場上只剩下倒地昏睡的鹽丁和驚魂未定的匠人。
凌泉猛地轉頭，看向椰林方向。
白芷緩緩從一株高大的椰樹後走出。她手中拿著一根約莫兩尺長的空心中通竹管，竹管一端削尖，另一端放在唇邊。她臉色依舊平靜，只有微微起伏的胸口和額角細密的汗珠，泄露了方才的緊張。
「是…是黎族的『睡箭』？」一個熟悉黎族習俗的老匠人驚魂未定地問。
白芷微微頷首，收起竹管：「箭鏃淬了麻藥。劑量可控，昏睡兩個時辰自醒，無性命之憂。」她走到一個昏睡的鹽丁身邊，蹲下身，檢查了一下他的脈搏和呼吸，確認無恙。
凌泉看著白芷沉靜的側臉，又看了看地上昏睡的鹽丁，心中五味雜陳。她又一次，用救人的醫術，化解了殺戮的危機。
「他們…不會善罷甘休。」凌雲抹了把臉上的汗，聲音低沉。
凌泉沉默著，走到那堆潔白的鹽山旁。他抓起一把雪鹽，冰涼的顆粒在掌心滾動。夕陽的餘暉灑在鹽粒上，折射出璀璨的金光，美得炫目，卻也…刺眼。
這潔白的鹽，是生路，也成了新的禍端。
他抬起頭，望向鹽吏逃走的方向，目光沉凝如鐵。海風帶著咸腥的氣息，捲起地上的沙塵，迷了人眼。椰林深處，似乎有更深的陰影在無聲地蠕動。