瓊州的夏日雷雨，來得快，去得也快。簷角的積水滴落在鹽堆旁新搭的草棚上，啪嗒作響。凌泉摩挲著手中那把染過血、此刻卻沾著鹽粒的手術刀，目光落在剛剛送走的一隊官差背影上。那是廣南轉運使司派來的「巡檢」。鹽吏狼狽逃回後，一紙「擾亂鹽務、私結黎蠻」的罪名便扣了下來，勒令鹽場停業，聽候勘問。若非狄青昔日舊部暗中通氣，此刻枷鎖怕是已套在了頸上。
「去廣南船廠。」凌泉收刀入懷，聲音帶著海鹽的粗糲，「轉運使司點名要我這個『罪余之身』，給王大人修官船，戴罪立功。」
「哥！」凌雲猛地站起來，肩背肌肉虬結，似要炸開，「那鹽吏分明是他們的人！那官船就是個燙手山芋！故意坑咱們！憑啥給他們賣命？」
「就憑我們得活下去。」凌泉的目光掃過棚外堆積的雪鹽，陽光灑在上面，折射出刺眼卻冰涼的微光，如同無言的嘲諷。「鹽道已絕。造船，是餌，也是路。不去，便是坐以待斃。」
三日後，廣南西路，廉州港。
鹹濕的海風混著濃重的魚腥與朽木氣息撲面而來。廣南船廠占據著一片寬闊的港汊，規模宏大，船塢連綿，人聲鼎沸。然而，這表面的忙碌之下，卻透著一股難以言喻的沉腐。巨大的船台之上，一艘已具雛形的三千料官船骨架歪斜地矗立著，宛如一條擱淺垂死的巨鯨。船舷兩側的木材呈現出一種黯淡的灰黃色，水線以下部分更是布滿深褐色的霉斑和細密的蟲蛀孔洞，如同老人手背上的污漬與瘡癤。
凌泉的手指拂過一根半尺厚的船肋，指尖發力摳進一處蛀孔邊緣。
「喀嚓！」
朽爛的木屑應手而落，露出內里疏鬆如敗絮的木質，一股濃烈的霉腐味逸散出來。
「這是『海黃櫨』？」凌泉的聲音不高，卻冷得像冰錐，刺破了身旁工曹主事諂媚的笑臉，「主事大人，海黃櫨入水不蛀？這話，說給冢中枯骨聽麼？」他捻著指間的朽木碎屑，看向主事的眼神銳利如刀。
工曹主事姓趙，一張圓臉瞬時漲成了豬肝色，豆大的汗珠順著鬢角滾落：「這…這…下官也是奉上命行事…料…料場送來的，便是…」他眼神閃爍，支吾難言。
「料場？」凌泉冷笑，目光投向遠處巨大的料場堆垛。碼放整齊的巨木山積如山，看似森嚴壯觀，近處卻可見搬運力夫步履虛浮，管庫小吏眼神飄忽。腐朽的氣息無處不在，從每一根木料里透出，如同船廠根深蒂固的癰疽。
是夜，廉州館驛。油燈如豆。
桌上鋪著船廠領來的船圖舊樣，畫工粗陋，船型笨重。凌泉凝檢視紙，指尖蘸著微涼的茶水，在粗糙的毛邊紙上飛快勾畫。腦海中斷裂的船肋、蛀空的龍骨、那三千料官船腐朽的骨架…與前世巨輪清晰的輪廓激烈碰撞、重組。
「水密隔艙…」他低聲自語，筆走龍蛇，線條簡潔而充滿力量。圖紙上，一條狹長的福船輪廓漸漸清晰。線條流暢，帆檣精巧，最關鍵的，是船體內部分隔出一個個如同蜂巢般嚴密的獨立艙室，艙壁厚實。「縱使一艙破漏，水不得入他艙！船自不沉！此為…『水密隔艙福船』！」
「妙！」一個鬚髮花白、身形佝僂的老匠人（前船廠督造，因耿直被貶雜役）湊近細看，昏花的老眼中爆發出精光，「老朽在船廠四十年，從未見如此巧思！只是…」他憂慮地看向窗外堆積如山的朽木，「此船需鐵力木為龍骨、桅杆，柞榆為肋骨，方能堅韌。眼前這些…儘是蟲蛀爛木，不堪大用！」
「鐵力木…」凌泉擱下筆，「何處可尋？」
「瓊崖深處，黎母山南麓。」老匠人聲音發澀，「人跡罕至，瘴癘橫行…更有千年鐵力巨木，堅如磐石，重愈沉鐵。然…砍伐搬運，九死一生…」
「我去！」凌雲聲音斬釘截鐵，臉上疤痕在燈下跳動。鹽場受挫的怒氣，此刻盡數化為一股鋒利的決絕。
半月後，瓊州腹地。
高聳入雲的原始雨林，如同翠綠的囚籠。千年古藤纏繞著需數人合抱的巨樹，密不透風的樹冠遮蔽了天光，林間瀰漫著濃得化不開的腐葉與水汽混合的怪味。空氣粘稠得如同膠質，每一次呼吸都帶著霉味。毒蟲嗡鳴，怪鳥啼號。
凌泉拄著一根削尖的硬木杖，衣衫襤褸，裸露的皮膚上布滿蚊蟲叮咬的紅腫和剮蹭的血痕。他身後，跟著同樣狼狽的凌雲，還有三名熟悉山林的老匠人兼嚮導。沉重的開山刀劈砍著藤蔓荊棘，汗水浸透了早已看不出本色的麻布衣衫。
「就是前面！」一個老嚮導指著前方濃綠遮蔽的一片巨大山谷，聲音帶著敬畏，「龍眠谷！那…那東西就在谷底！」
幾人撥開最後一道藤蔓屏障。眼前豁然開朗！
山谷中央，赫然矗立著一株難以想像的巨樹！樹幹粗壯，需二十餘人方能合圍。樹皮呈深沉的青黑色，如同覆蓋著層層玄鐵鱗甲。樹冠如巨傘，籠罩了半個谷底。樹幹根部盤虬錯節，深扎岩縫。一股沉凝如山、堅不可摧的磅礴氣勢撲面而來！正是傳說中鐵力木之王！
「老天…真是…擎天之柱！」連凌雲這般桀驁，也禁不住發出驚嘆。
凌泉撫摸著那冰冷、堅實到近乎金屬質感的樹皮，眼中閃爍著狂熱的光芒。有此巨木為龍骨，水密隔艙福船方能真正稱雄海上！他迅速掏出隨身皮囊里的炭筆和一小塊硝制過的薄羊皮，開始勾勒樹幹形狀尺寸，計算著如何擷取最精華的部分作為龍骨巨材。
就在此時——
「嗚——」
一陣低沉、壓抑，卻帶著無上威能的呼嘯聲，如同沉睡巨獸的鼻息，從遙遠的海天相接處滾滾而來！
狂風驟起！
林海之上，剛才還如同凝固的翡翠般的樹冠層驟然狂舞起來！萬千枝葉如同被激怒的墨綠色波濤，發出巨大而壓抑的呼嘯！天色以肉眼可見的速度迅速昏暗下來！方才還依稀可見的陽光，瞬間被翻滾湧來的、墨汁般濃稠的巨大黑雲吞噬殆盡！
「迴風！是迴風（颱風）！」老嚮導的聲音因極度的恐懼而變調，瞬間失卻了所有血色！「快！離開山谷！找岩洞！！」
一切來得太快！狂暴的颶風如同無數隻巨大的無形之手，瞬間撕碎了山谷間短暫的平靜！參天古木被風魔狠狠折彎了腰，發出令人牙酸的呻吟。手臂粗的枯枝被輕易扯斷，如同利箭般漫天激射，砸在地上濺起泥水！豆大的雨點混合著冰雹，被狂風捲成鞭子，抽打在身上、臉上，如同刀割般生疼！
「跟我走！」凌泉厲吼！眼疾手快地扯住差點被一股旋風捲起的老嚮導！眾人連滾帶爬，頂著能將人掀飛的惡風，憑藉老嚮導模糊的記憶，沖向谷側一處隱秘的石縫！石縫狹窄陡峭，僅容一人佝身擠入！身後，一棵被狂風連根拔起的巨樹轟然砸在他們剛剛站立的位置，泥土飛濺！
「噗通！噗通！」
五人如同落湯雞般滾進石縫深處。洞內一片漆黑，只有外面風雷交織的恐怖巨響如同潮水般湧入！冰冷的恐懼和無助瞬間攫住了每一個人。天地之威前，人力渺如塵埃。
凌泉抹了把臉上的雨水和泥漿，胸口劇烈起伏。洞外已是漆黑如墨的煉獄，颶風的咆哮吞噬了世間一切聲響。水密隔艙福船的藍圖，近在咫尺的鐵力巨木…在這自然的狂怒面前，脆弱得不堪一擊。他下意識地向懷中摸索——那裡藏著手術刀和一小塊…用作標識方向、吸附在薄鐵片上的天然磁石。
黑暗中，一個粗糙的硬物被塞進他手裡。是凌雲遞過來的水囊。少年喘息粗重，聲音帶著後怕的沙啞：「哥…還…還有辦法嗎？」
辦法？凌泉握著冰涼的水囊。洞外風嘶如鬼哭，暗無天日。磁石只能指北，卻不知身處何地，更不知岸在何方！焦灼如同蟻噬。前世那些導航名詞——經緯度、航位推算——在此刻毫無意義！等等…座標是沒有，但…頭頂的星辰！星辰的位置是恆定的！
一個念頭如同閃電劈開混沌！
「風浪雖疾，星辰不移！」凌泉的聲音因激動而嘶啞！他猛地翻找隨身的皮囊，扯出那小塊磁石薄片！「凌雲！我的匣子！那個雕著北斗的水晶片！」
凌雲一愣，隨即飛快地從懷裡掏出一個用油布緊裹的小包，層層解開，露出一塊切割成規整八角形的厚實天然水晶片！這是他從汴京帶來的小玩意，水晶邊緣被他細心刻出了模糊的勺狀凹痕，象徵北斗。
凌泉拿起水晶片，湊到洞口。洞外風急雨驟，天地混沌，哪裡看得到半點星光？他的心沉了下去。
「看…看不了星星…咋辦？」一個老匠人絕望地嘟囔。
風暴的怒吼如同永無止境的悲鳴。時間在絕望的黑暗中緩慢爬行。就在眾人意志幾近崩潰時——
「風小了！」一個嚮導猛地抬頭，聲音帶著難以置信的狂喜！
如同巨獸發泄完怒火，洞外那恐怖的轟鳴聲竟真的在漸漸減弱！雨勢稍歇，風依然強勁，卻不再有那種撕裂天地的狂暴！
凌泉幾乎是撲向洞口！仰頭望去！濃厚的烏雲被狂風撕扯開幾道猙獰的縫隙！縫隙之間，如同被擦拭過的黑絲絨天幕上，猝然鑲嵌上了無數寒光凜冽的星辰！格外的清晰！格外的耀眼！
「就是現在！」凌泉嘶聲力竭！他抬起左手，將那枚刻有北斗凹痕的水晶片穩穩擋在眼前，右手指尖捏著那塊磁石薄片！水晶片濾去部分水汽與混亂的光暈，北斗七星的勺狀排列在凹痕的指引下瞬間清晰！他調整水晶片的角度，將「斗柄」指向北極方向！
「哥！南邊！」凌雲在旁急切低吼！他指向南方天空！那裡，幾顆極其明亮、排列成「十」字狀的星辰清晰可見！那是南十字座！
凌泉左手水晶片鎖死北斗北極，右手磁石感應著大致南方！腦海中前世記憶與老嚮導模糊描述的歸港方向激烈碰撞！南十字座的高度角、方位角…沒有儀器，全憑直覺估算！汗水與雨水混在一起，順著他緊繃的下頜滾落。
「北偏東…三十度！走！」凌泉猛地放下水晶片，聲音帶著不容置疑的決絕！他率先衝出了石縫！
風雨並未停歇，依舊澆得人睜不開眼，狂風依舊推得人東倒西歪。但凌泉的腳步卻異常堅定！每走出一段距離，他便強迫自己停下，在下一陣暴雨徹底遮蔽星辰前，再次舉起水晶片和磁石，修正方向！
「東偏十度！避開水灣！」
「北！直走！」
……
水晶片折射的微光，磁石微弱的吸附感，天際星辰冷酷的座標，成了這黑暗狂浪中唯一的航標。一行人在泥濘的雨林中掙扎前行，每一次定位都驚心動魄！如同在死神的鐮刀邊緣遊走。
黎明時分，風暴終於耗盡了最後一絲狂暴。當筋疲力盡、渾身泥濘的五人終於攀上一道山脊，看到遠處廉州港那模糊的輪廓時，幾乎要喜極而泣！
「星…星引我們回來的！」凌雲望向東方海面，晨曦微露，昨夜導航的星辰已然隱沒，他喃喃低語，聲音里充滿了敬畏。
雨林深處。
古樸的黎族山寨依山而建，竹木吊腳樓掩映在蔥翠中。火塘邊，鬚髮斑白、臉上刺著神秘圖騰的黎族頭人「帕隆」，聽完凌泉一行尋木遇險的經過（隱去了水密隔艙之事），滄桑的目光在凌泉臉上停留良久。
「星光照引迷途客。」帕隆的聲音低沉蒼勁，如同山谷回聲。他拿起火塘邊一支尺許長、黝黑油亮、入手沉重如鐵的黎弓，弓胎的木質紋理細密如雲。帕隆粗糙的手指在弓臂上拂過，眼中露出罕見的讚許。「漢人，你懂風信，識星辰，心腸不壞。」他起身，走到竹樓的角落，從一個蒙著獸皮的藤筐里，珍重地取出幾枚拇指大小、呈不規則塊莖狀、表皮呈深褐色的種子。
「此乃『鐵力木』心核所結籽。」帕隆將木種遞給凌泉，眼神深邃，「它十年成材，百年方堅。埋在土裡，便是一場生死的約。」頭人的目光掃過凌泉身後肅立的凌雲和匠人，最後定格在凌泉染著泥污、卻格外沉靜的臉上。「拿去。種在你尋路歸來的地方…或許，能長出…新路。」
頭人意有所指。凌泉心中一凜。黎寨藏於深山，訊息卻如此靈通？他所說的「新路」，是單純的木種，還是指…那條連線黎區與漢地、被腐朽官商把持的隱秘商道？鹽場遇襲時黎人出手相助，今日贈此珍罕木種…是恩，是警？是合作之邀，還是禍根深種？
凌泉深深一揖，鄭重接過那幾枚沉甸甸的木種。種子粗糙的表皮摩擦著掌心，帶著山林的微涼。他望著山寨外雨過天晴、鬱鬱蒼蒼的山林，又望向廉州港依稀的方向。風雨中的牽星引路，方才驚魂一刻。而前方等待他的廣南船廠，那裡的水深，只怕遠勝風暴十倍。這鐵力木種，究竟是生機，還是引燃更猛烈風暴的火種？