瓊州灣的潮水退去，露出大片嶙峋的礁盤。陽光炙烤著濕漉漉的岩石，蒸騰起咸腥的水汽。凌泉赤腳踩在滑膩的海藻上，彎腰拾起一枚被海浪打磨得溫潤的巨貝殘片。貝殼內壁閃爍著珍珠般的光澤，但在那乳白與淺粉交織的虹彩深處，幾粒極其微小的、閃爍著刺目金光的微粒，如同星辰碎片般嵌在貝肉附著的暗褐色沉積物里，牢牢吸住了他的目光。
「金砂？」凌泉用指甲小心地摳下一小撮沉積物，湊到眼前。微粒細小如塵，在陽光下卻折射出不容錯辨的、屬於黃金的獨特光澤。他心臟猛地一跳，抬頭望向礁盤深處那片如同海底森林般茂密的硨磲群。巨大的硨磲貝如同沉默的礁石，在淺水中半張著黝黑的殼口，內里軟肉蠕動，濾食著海水中無盡的浮游生物。
「哥！你看這個！」凌雲的聲音帶著少年人特有的興奮，從不遠處一塊礁石後傳來。他趟著齊膝深的海水跑來，手中托著一塊足有臉盆大小的硨磲殼碎片。碎片邊緣粗糙，內壁沉積著厚厚一層黑褐色的泥垢，泥垢中，密密麻麻的金色光點如同夏夜的繁星，比凌泉手中那點碎屑不知密集了多少倍！
「這麼多？！」凌泉瞳孔驟縮。他接過碎片，指尖拂過那些細密的金點。觸感微涼，沉甸甸的質感透過泥垢傳來。這不是偶然的砂金！是硨磲貝在漫長的濾食過程中，如同活體淘金器般，將海水中極其微量的溶解金富集在了體表的粘液和附著物里！日積月累，竟成礦藏！
「發財了！哥！」凌雲眼中閃爍著狂喜的光芒，臉上那道疤痕都興奮得發紅，「這整片礁盤！全是金子！」
「是金子，也是禍根。」凌泉的聲音卻異常沉凝。他望向岸邊隱約可見的市舶司稅吏巡哨的船影，眼中閃過一絲憂慮。瓊州孤懸海外，市舶司掌海貿徵稅，權柄熏天，貪婪尤甚。這等無主之金，一旦現世…
「怕什麼！」凌雲不以為意，咧嘴一笑，露出森白的牙齒，「咱們悄悄干！造機器！淘金！神不知鬼不覺！」
接下來的日子，黎母山深處一處隱秘的山澗成了沸騰的工坊。凌泉依據前世淘金機械的模糊記憶，結合瓊州豐沛的水力，設計出一套「水力連環淘金機」。巨大的水車在奔騰的山澗激流帶動下轟隆作響，粗壯的傳動木軸帶動著一系列木齒輪瘋狂旋轉。齒輪末端連線著沉重的木製滾筒，滾筒內壁嵌著細密的竹篾篩網。硨磲殼碎片連同附著物被源源不斷投入滾筒，在激流的沖刷和滾筒的旋轉篩選中，泥沙被沖走，沉重的金砂則被竹篾篩網攔截、富集。
「嘩啦——嘩啦——」
滾筒轉動不息，渾濁的泥水順著溝渠排走。每隔半個時辰，匠人們便停下水車，開啟滾筒底部的活動閘板。閘板滑開，一股混雜著細碎貝殼殘渣和無數閃爍金光的黑色細砂，如同金色的瀑布般傾瀉而下，流入下方特製的沉澱木槽！
「成了！」匠人們爆發出壓抑的歡呼！老匠人顫抖著手，捧起一把沉澱槽底濕漉漉的金砂。那金砂雖細小如塵，卻密密麻麻，在陽光下匯聚成一片令人心醉神迷的金色光暈！入手沉甸甸的，帶著溪水的微涼和金屬的質感。
「快！熔金！」凌雲的聲音帶著不容置疑的興奮。他親自指揮，將沉澱槽底的金砂小心颳起，裝入特製的石墨坩堝。坩堝被送入臨時搭建的土窯，焦炭在風箱鼓動下燃起熾白的烈焰！高溫灼燒下，金砂中的雜質化作青煙升騰，最終，坩堝底部沉澱下一層粘稠、滾燙、閃耀著誘人赤金色光芒的熔融金液！
金液被小心注入特製的沙模。冷卻，脫模。一塊塊巴掌大小、邊緣粗糙、卻沉甸甸、金燦燦的金錠，如同初生的太陽，在簡陋的工棚里散發出令人窒息的光芒！
「一、二、三…十五！」凌雲興奮地清點著，聲音因激動而微微發顫，「一爐十五斤！哥！照這個速度…」
凌泉卻沒有看那些金錠。他的目光落在沉澱槽旁堆積如山的硨磲殼碎片上。這些曾經孕育生命的巨貝，如今只剩下冰冷的殘骸。他彎腰拾起一片，內壁上那些細密的金色斑點已然消失，只餘下空洞的乳白。一股難以言喻的沉重感悄然爬上心頭。
「金子是好，」他低聲自語，指尖拂過貝殼光滑卻冰冷的斷面，「可這硨磲…百年方成。取金如殺雞取卵，竭澤而漁…」
「管它呢！」凌雲抓起一塊金錠，在手中掂量著，金錠冰冷的觸感和沉重的分量讓他眼中閃爍著近乎貪婪的光芒，「有了金子！什麼買不到？！船！炮！人！咱們再不用看那些狗官的臉色！」
他的聲音在山澗轟鳴的水車聲中顯得有些尖銳，帶著一種被壓抑太久後驟然釋放的戾氣。臉上那道疤痕在跳躍的火光下猙獰地扭動著。
金子，如同潘多拉的魔盒，一旦開啟，釋放出的不僅是財富，更是深埋心底的欲望與魔障。
十日後。瓊州港。
市舶司提舉太監王振的官船「海鶻號」緩緩駛入錨地。船身彩繪華麗，甲板上水手肅立，一派煊赫。王振一身簇新的蟒袍，面白無須，端坐船樓，細長的眼睛掃過碼頭上堆積如山的貨箱，最終落在被重兵看守、蒙著油氈的幾輛大車上，眼中閃過一絲不易察覺的貪婪。
「凌博士，」王振尖細的聲音帶著居高臨下的倨傲，蘭花指捻著一份蓋著鮮紅市舶司大印的文書，「瓊州海疆，寸土寸金。凡海域所出，皆屬皇產。爾等私采硨磲金砂，已犯海禁！念爾格物有功，本督法外開恩！此批金錠，權充市舶司歲貢！即刻交割！不得有誤！」
文書拍在凌泉面前的條案上，發出沉悶的聲響。文書旁，是一份早已擬好的「自願獻金」具結書，只待畫押。
凌泉看著文書上那刺目的「皇產」、「海禁」、「充公」字樣，又看向王振那張油光水滑、寫滿貪婪的臉，胸中一股鬱氣翻湧。他強壓下怒火，聲音儘量平穩：「王公公，硨磲金砂乃海中自生，非礦非田。我等採擷，只為格物院籌措經費，以利國計民生。市舶司若需，可按市價…」
「市價？」王振嗤笑一聲，打斷凌泉，聲音陡然拔高，帶著太監特有的尖利，「普天之下，莫非王土！率土之濱，莫非王臣！這海里的東西，就是皇上的東西！讓你獻，是給你臉面！再敢囉嗦…」他陰鷙的目光掃過凌泉身後那些面色憤懣的匠人，「…便以『盜採皇產、圖謀不軌』論處！鎖拿入京，抄家滅族！」
赤裸裸的威脅！空氣瞬間凝固！匠人們握緊了拳頭，眼中噴火。凌雲站在凌泉身後，臉色陰沉得能滴出水來，手已按在了腰間短刀的刀柄上，指節捏得發白。
凌泉深吸一口氣，指甲深深陷入掌心。他看著王振那張志得意滿的臉，又看了看碼頭外波濤洶湧的海面。沉默片刻，他緩緩抬手，蘸了硃砂，在那份屈辱的具結書上，重重按下了指印。
鮮紅的指印，如同滴血的心。
「開箱！驗金！」王振得意地一揮手。
油氈掀開。沉重的木箱被撬開。一塊塊金錠在陽光下反射出刺目的光芒，晃花了所有人的眼。王振帶來的稅吏如狼似虎地撲上去，清點、稱重、裝箱。金錠被一塊塊搬上「海鶻號」，沉重的腳步聲如同踩在每個人的心上。
「海鶻號」滿載黃金，在幾艘水師戰船的護衛下，趾高氣揚地駛離瓊州港，駛向茫茫大海，駛向汴京的方向。
三日後。大星簪海域。
海風卷著咸腥，掠過「海鶻號」高聳的桅杆。王振躺在鋪著錦褥的官艙軟榻上，把玩著幾塊特意留下的、成色最好的金錠，臉上是掩飾不住的得意。艙外，海浪輕拍船舷，一片太平景象。
突然！
「嗚——嗚——嗚——！」
悽厲的螺號聲毫無徵兆地撕裂了海空的寧靜！
「敵襲！敵襲！！」
瞭望哨的嘶吼帶著變調的恐懼！
王振猛地坐起！金錠脫手滾落！他撲到舷窗邊！
只見前方海平線上，如同鬼魅般浮現出十餘艘形制古怪的快船！船身低矮狹長，通體塗抹著漆黑的魚油，船帆破爛如同裹屍布，船頭飄揚著猙獰的骷髏旗！船速快得驚人！如同貼著海面飛行的黑色利箭，無聲無息地切開了波浪，直撲「海鶻號」！
「海匪！是海匪！」水手驚恐的尖叫響徹甲板！
「快！快！轉舵！水師！護駕！」王振嚇得面無人色，聲音都變了調！
護衛的水師戰船慌忙轉向迎敵！弓弩手倉促張弓！但來襲的海匪船速度太快！角度刁鑽！幾艘匪船如同跗骨之蛆，死死咬住「海鶻號」兩舷！船上的海匪發出野獸般的嚎叫，甩出帶著鐵鉤的繩索，牢牢鉤住「海鶻號」的船舷！
「殺——！！！」
兇悍的海匪如同下山的餓狼，順著繩索攀爬而上！刀光閃爍！血光迸濺！猝不及防的水師官兵瞬間被砍倒一片！甲板上頓時陷入一片混亂的廝殺！
王振嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地躲進艙底最深處的貨艙，死死鎖上厚重的艙門！外面喊殺聲、慘叫聲、兵刃撞擊聲如同地獄的喪鐘！
激戰並未持續太久。護衛的水師戰船被數倍於己的海匪船分割包圍，自顧不暇。「海鶻號」上殘餘的抵抗很快被肅清。艙門被巨斧劈開！幾個渾身浴血、面目猙獰的海匪沖了進來，如同拎小雞般將癱軟在地的王振拖了出去！
甲板上，屍橫遍地，血流成河。海匪們正瘋狂地搬運著船上值錢的貨物。一個身材高大、臉上蒙著黑巾、只露出一雙銳利如鷹隼眼睛的頭領，正按刀立於船艏。他目光掃過跪了一地的俘虜和水手，最終落在被拖上甲板、抖如篩糠的王振身上。
「金子呢？」蒙著面頭領的聲音低沉沙啞，帶著金屬摩擦般的質感。
「在…在底艙…」王振牙齒打顫，褲襠已濕了一片。
頭領一揮手。幾個海匪立刻撲向底艙。很快，沉重的木箱被抬了上來。撬開箱蓋，金燦燦的光芒瞬間刺痛了所有人的眼睛！
海匪們爆發出震天的歡呼！貪婪的目光如同實質般粘在金錠上。
那頭領卻並未看金子。他走到一個木箱前，俯身，隨手拿起一塊金錠。金錠入手沉甸甸，邊緣粗糙，未經精細打磨。他的目光在金錠光滑的底面上停留了一瞬。隨即，他手腕一翻，指間不知何時多了一柄極其鋒利的、形如柳葉的短匕！
一聲輕響！匕首的尖端在金錠底部飛快地划過！動作快如閃電！火星四濺！
一個清晰的、深入金體的字跡瞬間顯現出來——一個筆鋒凌厲、帶著刻骨恨意的「紅」字！
頭領的手指在那個冰冷的「紅」字上緩緩摩挲了一下。隨即，他手腕一抖，匕首消失不見。他隨手將那塊刻了字的金錠丟回木箱，如同丟棄一塊頑石。
「搬！」他聲音冰冷，毫無波瀾。
海匪們如同打了雞血，更加賣力地將一箱箱黃金搬上自己的快船。刻有「紅」字的金錠混雜其中，毫不起眼。
「海鶻號」被洗劫一空。海匪船如同來時般迅捷，帶著戰利品和俘虜（包括王振），迅速消失在茫茫海霧之中。只留下幾艘殘破的水師戰船在血色的海面上漂浮，還有那艘如同被抽乾了靈魂的「海鶻號」，在波濤中無助地搖晃。
數日後。瓊州港。
「海鶻號」被劫的訊息如同瘟疫般傳開。市舶司震怒，水師顏面掃地。王振被擄，生死不明。黃金下落成謎。
凌泉站在海邊礁石上，海風吹動他半舊的衣袍。他手中捏著一塊從岸邊撿到的、被海浪衝上來的硨磲碎片。碎片內壁，幾粒微小的金砂在夕陽下閃爍著微弱卻執拗的光芒。
「哥！」已經亦正亦邪的凌雲的聲音在身後響起，帶著一絲不易察覺的興奮和疲憊。「聽說了嗎？王振那閹狗被海匪抓了！金子…也丟了！」
凌泉緩緩轉過身，目光落在弟弟身上。凌雲一身粗布短打，沾著海鹽和汗漬，眼神卻異常明亮，帶著一種劫後餘生般的亢奮和得逞的榮譽。
「丟了？」凌泉的聲音很輕，如同海風低語。他目光銳利如刀，彷佛要穿透凌雲眼底那層刻意掩飾的興奮，「丟了…也好。」
他不再多言，轉身望向大海深處。夕陽將海面染成一片淒艷的血紅。海浪拍打著礁石，發出單調而沉重的轟鳴。一塊被海浪捲起的碎木片在波峰浪谷間沉浮，隱約可見半截焦黑的船板殘骸。
凌泉的指尖無意識地拂過硨磲碎片上那幾粒微小的金砂。金砂冰冷，帶著海水的咸澀。他彷佛又看到了那箱被劫走的黃金，看到了混雜其中、那塊底部刻著猙獰「紅」字的金錠。那鮮紅的刻痕，如同一個無聲的烙印，一個滴血的詛咒，沉入了深不可測的海淵，也沉入了…更加叵測的人心漩渦。
海風嗚咽，捲起細碎的浪沫，扑打在臉上，冰冷刺骨。