紫宸殿的晨光透過高聳的欞花窗，將御座前那片金磚地切割成明暗交錯的棋盤。空氣里沉檀香濃得發膩，卻壓不住一股新漆和鐵鏽混合的、冰冷而陌生的氣息。御座之上，神宗趙頊一身明黃龍袍，眉宇間那份登基初時的銳氣已被一種深沉的、近乎陰鷙的凝重取代。他手中並未持卷，只將一方沉甸甸的蟠龍鎮紙無意識地摩挲著，指尖泛白。
階下，呂惠卿一身簇新的紫袍玉帶，立於百官之前，聲音清朗，卻字字如冰錐鑿地：「…格物之術，初為便民之器。然凌泉之輩，恃其奇巧，蠱惑人心，結黨營私！更以妖器窺天，妄言災異，亂我朝綱！瓊州鹽鐵、汴河沉骨、棉簽烽火、冰河妖言…樁樁件件，皆因格物而起，禍亂之源也！」
他猛地展開手中一卷明黃詔書，聲音陡然拔高，如同金鐵交鳴：「陛下聖裁！頒《禁研詔》！即日起，查封格物院！毀禁一切奇巧淫器！凡私藏、私造、私傳格物圖籍、機括者，以謀逆論處！格物學士…枷號遊街！以儆效尤！凌泉…褫奪官身，貶為庶人！永不敘用！」
「嗡——！」
死寂的大殿瞬間被這石破天驚的詔令炸開！低低的驚呼與抽氣聲如同漣漪般擴散！無數道目光或驚駭、或幸災、或茫然地投向御階下那個依舊挺直脊背的身影。
凌泉立於殿心。緋紅的官袍尚未褪去，卻已如同被抽去了魂魄的空殼。他臉上無悲無喜，目光平靜地越過呂惠卿那張因亢奮而微微扭曲的臉，投向御座之上。年輕的皇帝避開了他的視線，只將目光死死釘在御案一角那尊新鑄的、形制古怪的銅製日晷儀上——那正是格物院上月進獻的「璇璣晷」，用以校準曆法誤差。
「臣…領旨。」凌泉的聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦，卻清晰地穿透了殿內的嘈雜。他緩緩抬手，解下腰間那枚象徵著格物院提舉的玄鐵魚符，輕輕放在冰冷的金磚地上。金屬與地面碰撞，發出「叮」一聲輕響，微弱，卻如同喪鐘，敲在每一個曾與格物院有過牽連的人心頭。
汴京城的正午，陽光慘白。
宣德門外，御街兩側早已被黑壓壓的人群堵得水泄不通。維持秩序的禁軍手持長矛，在人群中艱難地分隔出一條狹窄的通道。空氣中瀰漫著汗臭、塵土和一種壓抑到極致的、令人窒息的沉悶。
「來了！來了！」
人群一陣騷動！
只見數十名身著襤褸葛袍、頸戴沉重木枷的格物學士，在如狼似虎的衙役驅趕下，踉蹌著走出宣德門！為首一人，正是凌泉！他一身半舊的靛藍布衣，長發散亂，面容清癯，唯有那雙眼睛，依舊沉靜如古井，不見半分頹唐。沉重的木枷壓在他肩上，粗糙的邊緣磨破了頸側的皮膚，滲出血絲，他卻恍若未覺，一步步走得極穩。
「妖人！禍國殃民的妖人！」
「砸死他們！」
「燒了那些害人的鐵疙瘩！」
人群中爆發出震天的怒吼！爛菜葉、臭雞蛋、碎石如同雨點般砸向遊街的隊伍！一個白髮蒼蒼的老學士被雞蛋砸中額頭，腥黃的蛋液糊住了眼睛，踉蹌著幾乎摔倒，卻被身後的衙役粗暴地推搡著繼續前行。
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「哥！」人群中，凌雲目眥欲裂，臉上那道疤痕因憤怒而赤紅如血！他雙拳緊握，指甲深深陷入掌心，幾乎要衝出去！卻被身旁的范仲淹死死按住！老相國鬚髮皆白，枯瘦的手如同鐵鉗，渾濁的眼中翻湧著滔天的怒火與悲愴，卻只能化為一聲沉重的嘆息。
凌泉的臉上被一塊碎石擦過，留下一道血痕。他依舊沉默前行，目光掃過兩側憤怒的人群。那裡面有他曾在瓊州鹽場救過的灶戶，有他改良水車灌溉過的農戶，有他分發過驅蚊香囊的疍民…此刻，他們的臉上只剩下被煽動後的盲目仇恨。一股冰冷的悲涼，如同毒藤，悄然纏上心頭。
然而，就在這洶湧的怒潮與惡毒的咒罵聲中，一些極其細微、卻頑強不屈的聲音，如同石縫間鑽出的草芽，悄然響起。
「讓讓！讓讓！」一個挑著沉重擔子的精瘦漢子，在人群中艱難地擠出一條縫。擔子兩頭是巨大的木桶，桶蓋縫隙里散發出濃郁的豆腥氣。他肩上搭著的汗巾，赫然印著一個模糊的、形似齒輪的墨印——那是汴河碼頭苦力行會的標記！他擠到前排，看著凌泉頸間的血痕，喉結滾動了一下，猛地從擔子裡抓起兩個熱騰騰的雜糧菜糰子，奮力擲向凌泉腳邊！菜糰子滾落在塵土裡，沾滿污穢。
「凌博士！墊墊肚子！」漢子嘶聲吼道，聲音淹沒在喧囂中，但凌泉的目光卻精準地捕捉到了他，微微頷首。
更遠處，一個抱著嬰孩的婦人，趁著衙役不注意，飛快地將一個粗布小包塞進旁邊一個年輕學士的枷鎖縫隙里！小包里，是幾塊乾淨的紗布和一小瓶止血的金瘡藥粉！
「作死啊！」衙役的鞭子呼嘯著抽來！婦人驚叫一聲，抱著孩子縮回人群深處。那年輕學士卻死死攥住了那個小包，指節因用力而發白。
這些微小的、幾乎被淹沒的暖意，如同黑暗中的螢火，微弱卻執著。
三日後。汴京城外，十里長亭。
寒風卷著塵土，抽打著枯黃的野草。亭內石桌上，僅擺著一壺薄酒，兩碟素菜。范仲淹一身布衣，拄著拐杖，鬚髮在風中飄拂。他望著卸去枷鎖、只揹著一個簡單行囊的凌泉，眼中是化不開的沉痛。
「此去…保重。」老人聲音乾澀，將一枚溫潤的犀角印章塞入凌泉手中，「老夫門生故舊，散於四方。若遇難處…此印…或可一用。」
凌泉接過印章，入手微溫。他深深一揖：「謝范公。格物之道…不在院牆之內，而在…黎庶之間。火種已播，非一紙詔書可滅。」
范仲淹長嘆一聲，望向遠處官道上揚起的塵土，那是押送格物院查封器物、前往熔爐銷毀的車隊。沉重的鐵箱裡，裝著顯微鏡、蒸汽機模型、精密的齒輪組…無數心血，即將化為鐵水。
「熔了…也好。」范仲淹的聲音帶著無盡的蒼涼，「省得…再成禍端。」
凌泉默然。他最後望了一眼汴京城那巍峨的輪廓，轉身踏上南下的荒徑。背影在寒風中顯得格外孤寂，卻又透著一股難以摧折的堅韌。
數月後。江南，潤州。
細雨如絲，籠罩著水網密布的村落。空氣里瀰漫著濕潤的泥土和稻禾的清香。一座臨河的茅簷下，水車吱呀作響。但這水車卻非舊式，其轉軸處赫然加裝了數片精鐵鍛造的扇葉！水流衝擊扇葉，帶動轉軸，驅動著下方一個石磨飛轉！磨盤旁，雪白的大米如同瀑布般傾瀉而下！
「嘿！凌先生這『鐵扇水車』！真神了！」一個赤膊的老農抹了把汗，臉上笑開了花，「往日磨一擔米，累死個人！現在…半日功夫！輕輕鬆鬆！」
不遠處的小河汊里，幾個漁夫正搖著一條形制古怪的小船。船尾加裝了一個簡易的腳踏裝置，透過皮帶和木齒輪驅動船尾一個螺旋狀的木製「水輪」！小船在漁夫蹬踏下，竟比尋常搖櫓快上許多，靈活地穿梭在蓮葉之間。
岸上田埂，凌泉一身半舊青衫，褲腿挽到膝蓋，赤腳踩在泥水裡。他正彎腰指導一個農人除錯一架新制的「龍骨水車」。水車的刮板被改良成弧形，邊緣包了薄鐵皮，更省力，汲水更快。他臉上沾著泥點，神情卻專注而平和。
「凌先生！凌先生！」一個村童氣喘吁吁地跑來，手裡舉著一卷濕漉漉的粗紙，「鎮上學堂的趙夫子…讓俺給您捎的！說是…說是從北邊傳來的『新書』！」
凌泉接過粗紙展開。紙張粗糙，墨跡也因浸水而有些暈染。上面並非聖賢文章，而是用極其簡陋的線條勾勒著——一架改良紡車的結構圖！旁邊歪歪扭扭地寫著幾行字：「汴京禁圖，此乃河北匠人暗傳之『飛梭機』，一日可織布三匹，望先生校驗，廣傳鄉里…」
凌泉指尖拂過那暈染的墨線，唇角緩緩勾起一絲極淡的弧度。他抬頭，望向細雨迷濛的北方。汴京城的熔爐或許能銷毀精鋼鑄就的機器，卻熔不掉人心深處對「更好」的渴望。這粗糙的圖紙，這田間轟鳴的水車，這河汊中疾馳的小船…便是那被狂風席捲後，深埋於灰燼之下，卻依舊在每一個角落頑強萌發的…新芽。
暮色漸沉。
潤州城西一處僻靜的河灣。廢棄的龍王廟殘破不堪，蛛網密布。廟後臨水的石灘上，卻架著一座極其簡陋的土窯。窯火熊熊，將周圍的水汽蒸騰成一片白霧。
凌雲（臉上疤痕在火光下跳動）蹲在窯前，小心翼翼地用長鐵鉗夾出一塊燒得通紅的鐵塊。鐵塊形狀古怪，邊緣帶著細密的齒痕。他迅速將其浸入旁邊冰冷的河水中！
「嗤啦——！」
白氣沖天！鐵塊迅速冷卻，呈現出一種奇異的暗藍色澤。
「成了！」凌雲眼中閃爍著狂喜的光芒，拿起鐵塊仔細端詳。那赫然是一個縮小版的、卻更加精悍的齒輪！齒牙銳利，淬火紋路清晰如流水。
他身後陰影里，一個身形佝僂、裹著破舊斗篷的老鐵匠湊近，渾濁的眼睛裡迸射出精光：「好火候！好淬法！比官坊的…不差！」
凌雲咧嘴一笑，露出森白的牙齒，臉上疤痕猙獰地扭動：「官坊？官坊的爐子…早涼了！」他掂量著手中冰冷的齒輪，目光投向北方沉沉的夜空，聲音低沉如同野獸的低吼：「他們的爐子涼了…咱們的…才剛燒起來！」
河灣對岸，潤州城的方向，萬家燈火次第亮起。點點微光倒映在漆黑的河面上，隨著水波輕輕搖曳，彷佛無數不肯熄滅的星火，在沉沉夜幕下，無聲地宣告著燎原之勢。