江南春深，桃溪輕舟的漿聲猶在耳畔。彼時的凌泉尚能在潤州漁歌里除錯改良水車，偶爾抬頭可見燕子掠過的黛瓦粉牆。但新黨貶謫的旨意如附骨之疽，裹著汴京的鐵腥氣，將他與白芷發配北疆。驛站劣馬的顛簸，一路從綠柳含煙駛入漫捲黃沙。抵達這座孤懸塞外的定州土城時，凍硬的殘雪粘著蒼黃的草根，如同新黨吐在地上的最後一口唾沫。
風是帶了牙的，刮過夯土城牆裸露的筋骨，嗚嗚咽咽如萬鬼同哭。幽州城像個被掏空了內臟的巨獸骨架，蜷縮在無垠的荒原上。街上行人絕跡，連狗吠都微弱得可憐。空氣乾冷刺肺，吸一口便噎得人喉嚨生疼。破敗的官衙一角，廢棄庫房權作棲身之所。窗紙早已爛盡，北風便肆意在屋內打旋。
凌泉用力裹緊那件范仲淹昔日門生、現任定州軍州判（軍需排程官）的曹襄曹大人私下贈予的舊棉袍。袍子硬挺冰冷，還帶著武庫的塵味。他蹲在角落裡，身前是一隻摔豁了口的粗陶罐，幾樣同樣粗陋的傢伙什散落——磨豁邊的瓦片作火爐、缺角的破瓦盆盛著渾濁的「燒心酒」（劣質高濃度蒸餾酒）、小撮從遼境行商處換來的硫磺塊。他小心翼翼地將「醉魚草」的乾粉調入渾濁酒漿，指尖凍得青紫僵硬。
「范公門生…呵。」凌泉低笑一聲，聲音混在風中，聽不出情緒。曹襄送棉袍時那雙躲閃的眼他還記得——一個被新黨爪牙死死盯著、朝不保夕的從八品官，能做的也僅此而已。
白芷默然坐在一旁破損的條凳上。半舊的青色棉裙外罩著他那件更舊的狐裘。臉色依舊蒼白，眉眼間的清冷卻像淬過火的寒玉，帶著一種不容摧折的剛硬。她正在縫補一頂破舊的皮帽，飛針走線，指節凍得通紅也不停歇。補的不是自己的，是凌泉的。寒風從窗洞鑽入，撩起她鬢角一縷散亂的髮絲。
「凌先生！白姑娘！」門被粗暴撞開，卷進刺骨的風雪和一個幾乎凍僵的人。趙猛——曹襄派給凌泉的「長隨」，實是心腹哨探——裹著一身寒氣撞進來，眉毛胡茬掛滿冰霜，「狼煙！北面烽燧…白煙！白煙起了！遼狗…遼狗前哨游騎摸上來了！不下三千鐵甲狼騎！離城…不足三十里！」
庫房裡死一般的寂靜。風聲驟然尖銳如裂帛。
凌泉猛地抬頭，眼中無悲無懼，唯有一股被逼到崖邊的凶戾，如同冷鐵撞出的火星。他看向牆角那隻敞口陶罐里微微刺鼻的渾濁酒液，又猛地抓起旁邊一包粗劣硫磺粉。
「三千？」他聲音沙啞乾裂，「曹判官那邊…能調多少人？」
趙猛臉上肌肉狠狠一抽，牙齒縫裡迸出字：「衙役加老弱…不到五百！精壯…全被新上任的司馬光外甥、代行州事的司馬參軍（司馬瑞）攥在手裡守他那金貴衙門！」
白芷的針線頓住了。冰冷的空氣彷佛凝成實體，壓得人喘不過氣。幽州是一座空殼，一隻被推上砧板的待宰羔羊。
「好個…新黨！」凌泉腮幫緊繃，幾乎是從齒縫裡撕出這三個字。那被貶謫路上積攢的、對汴京城中那些朱紫禽獸的滔天怒火，終於在絕境裡化作淬毒的寒鐵。他猛地將硫磺粉狠狠倒進渾濁酒漿里，抄起一根粗木棍瘋狂攪動！「趙猛！帶人！去城內最骯髒處！給我刮！刮人畜糞堆上一層浮霜！要那種剛凍硬的白色渣土！越多越好！快！」
趙猛雖不明所以，但凌泉眼中的光讓他不敢遲疑，應了聲嘶吼著衝進風雪。
白芷已然起身，將她視若珍寶的藥囊開啟，幾包珍貴的藥粉被迅速倒入另一個破碗。動作間一言未發，那雙能活人性命的手，此刻準備調配送人歸西的毒。
寒風撕扯著幽州北門搖搖欲墜的城樓。值夜的老卒王頭兒縮在垛口後唯一一簇微弱的篝火旁，全身裹得像粽子，牙齒仍不受控制地「咯咯」打架。破弓半擱，箭袋冰冷刺骨。他罵了賊老天八十一遍，又罵了新黨那幫「生兒子沒屁眼」的朱紫老爺八百遍。把他們丟在這餵遼狗？司馬瑞縮在城中衙內烤火喝酒，曹判官有心無力……這日子沒指望了！
「嗖——」
一陣極其微弱、近乎被風聲掩蓋的破空聲！
「咄咄咄！」
幾聲悶響，幾支箭杆粗劣、箭頭卻包著厚厚破布的黑影，插在了王頭兒腳下不遠處的凍土裡！
「什麼東…」王頭兒警覺剛起。
一股極其難聞刺鼻、混雜著濃烈硫磺焦糊、陳年酒酸、還有某種腐臭尿臊的惡臭撲面而來！
「嘔…」王頭兒一陣猛咳，胃裡翻江倒海！緊接著，一股沉重的、無法抗拒的困意猛地攫住了他！眼睛像灌了鉛，眼前火苗模糊成一片光暈……
「他嘛的…好睏……」他含糊嘟囔著，身體軟軟地滑倒在冰冷的城牆邊，鼾聲幾息後便如雷鳴。
他身邊的幾個年輕兵卒反應稍慢，吸入幾口那瀰漫開的古怪惡臭，也一個個眼神發直，如同喝醉了酒，兵器「哐當」墜地，身體軟倒在地，沉沉睡去。
「成了！」城下黑暗中，凌泉眼中寒光一閃。他將手中那簡陋的牛皮囊（混合了高濃度酒精、精煉硫磺、尿垢硝鹽結晶及致命蒙汗毒劑的「黃泉息」）遞給最後一名蓄勢待發的死士。「上！速戰！毒效最多三刻鐘！」
人影如同鬼魅般從城牆根被悄悄扒開的積雪破洞中鑽出。幽暗的雪地里，幾十雙眼睛在短暫適應後，如同捕獵的狼群撲向沉睡的哨崗！沒有吶喊，只有悶棍砸顱骨的鈍響或抹頸放血的細微「嗤」聲。城頭微弱的篝火映著幾具悄無聲息軟倒的身影，很快被拖入更深的黑暗。整個過程，安靜得像是一場夢遊。
「開城門——！」城外風雪中傳來三聲烏鴉般短促的尖嘯！
沉重的北門栓子悄無聲息地向上滑開。早已在外接應的凌雲等十餘名曹襄私下募集、悍不畏死的鄉勇猛士，如同嗅到血腥的餓虎，裹挾著風雪和濃得化不開的殺氣，擠進了那條狹窄到僅容一人側身透過的門縫！他們每一個口鼻都緊緊捂著一小塊浸透刺鼻濃醋與辛辣薑汁的破布！
真正的狩獵開始了。
遼軍前哨大營如同一條趴伏在風雪荒丘下的巨大蜈蚣。外圍的幾座帳篷稀稀拉拉，篝火跳躍不定。哨兵縮在背風處搓手跺腳。
幾道細不可聞的破風聲！
幾個不起眼的皮囊被凌空拋進不同的營區！砸在地上破裂！一股股刺鼻難聞的氣息瞬間瀰漫開來！
「咳…咳！」
「什麼味？嘔…」
「哪來的…瘴氣？」
咒罵、咳嗽、乾嘔聲在幾個營區零星響起，夾雜著幾聲「站崗別亂動」的呵斥。但很快，這些聲音就被更大的呵欠聲和沉重的倒地聲取代。詭異的氣味隨風迅速擴散！
整個遼營外圍瞬間如同沉入一場詭異的冬眠。
混亂和異樣的沉靜也驚動了營盤深處。一個穿著低階軍官皮袍、醉醺醺的彪形遼兵被尿意憋醒，罵罵咧咧掀開營帳門帘鑽了出來，想隨便找個背風處解決。風雪和古怪的臭味讓他更加煩躁，眼前似乎有個穿著己方皮襖的身影快速閃過。
「站…」他含糊地張嘴，想喝問。
黑影旋風般回身，一根削尖的粗木矛帶著千鈞之力，狠狠捅進了他毫無防禦的腰腹！巨大的力量幾乎將他捅穿！醉意和劇痛瞬間變成驚駭！
「呃啊——」悽厲的慘叫剛衝出喉嚨一半！
一柄沉重的斫刀帶著惡風從他身後劈下！「咔嚓！」頸骨折斷的聲音清晰得瘮人！慘叫聲戛然而止！
凌泉面無表情地抽回沾血的木矛，在凍雪地上蹭了蹭尖端。凌雲的刀已再次揚起，追向另一個掙扎著爬起的遼兵陰影。
毒息瀰漫。
鋼刀劈骨。
悶棍砸顱。
夜色與風雪是天然的裹屍布。
天，是死人的臉那般灰。慘澹的光線勉強穿透雪幕。
凌泉立在營地邊緣。寒風吹著他單薄的衣袍。一夜未眠，眼中布滿血絲，卻奇異地燃燒著熾熱冰冷的火焰。雪地一片狼藉，混雜著凍硬的屍體、被踩翻的篝火灰燼、傾覆的糧袋、碎裂的兵刃。劫後餘生的曹襄部卒正喘著粗氣打掃戰場，看向凌泉的眼神里充滿了敬畏與恐懼交織的複雜情緒。
他一步步向前走去。目光從那些死狀可怖的遼兵臉上掠過，轉向營地後方那片已構建起部分基座的臨時拋石陣地。
他的腳步驟然停住！
如同一道冰冷的閃電，狠狠劈進他的顱腔！
心臟被無形之手捏緊！
呼吸瞬間凝滯！
幾具猙獰可怖的戰爭兇器靜臥在晨曦下。不是遼人慣用的粗笨人力拽繩配重投石機！眼前之物——
那巨大的、閃爍著冷冽青灰光澤的金屬基座！
那嚴絲合縫嵌在基座上、精密得令人心悸的扭力彈簧組！
那設計精準、透過絞盤調節高度的龐大配重鐵匣！
更關鍵的，是那主梁下粗獷精煉的轉軸系統，以及末端那用來承載重型砲石的、鍛造完美的精鋼掛鉤！
每一個稜角，每一處咬合，每一份比例！都深深刻在凌泉骨髓里！
那分明就是他耗盡心血，為汴京格物院設計，在文廟獻寶時震動朝野的！重型配重投石機的精準復刻！
「誰？！」凌泉喉嚨里發出一聲野獸般的低吼，撲到最近一具巨物旁！眼睛被這不可能存在的東西刺得生疼！他枯瘦的手指在冰冷的金屬上瘋狂摸索！終於！
在主梁結合部一個極不顯眼的凹槽內側。
他摸到。
一個字。
一個用精鋼刻針深深鑿入、帶著無邊怨毒與一絲嘲諷氣息的字！
一個冰冷到骨髓、滾燙如岩漿的字！
「紅」！
手指瞬間被尖銳的字痕劃破！鮮血滲出！他恍若未覺！
紅娘子！
那個毀掉整座格物院！砸毀他所有心血模型！刻下「算盡天下」石碑嘲笑的敵人！那個帶走核心圖紙、發誓要在血火中焚盡舊日一切的瘋子！
她竟真的把這圖紙交給了遼人？！
遠處，那片灰沉沉的地平線。
暗紅色的朝霞彷佛被血浸透。
而在那片血色之下，一片無邊無際的黑色浪潮，如同地獄傾瀉而出的黑潮，撕裂著殘存的雪幕，捲起漫天殺伐的煙塵。
沉悶的雷聲——那是無數鐵蹄踏碎冰原的聲音，終於轟然傳至！如同無數面巨鼓在心臟深處擂響！
幽州城！曹襄！
凌泉猛地回頭！目光穿過混亂的營地，投向那座在風雪中搖搖欲墜的土城城頭。只見那殘破的「曹」字旗旁，幾道穿著宋軍號衣的身影正驚慌失措地晃動！那是曹襄唯一的親兵！
遼軍主力未至，真正的催命符，卻已然懸掛在背後。
一陣更冷的風，卷著雪花和血腥氣，掠過那深深刻下的「紅」字，彷佛帶著她尖銳的笑聲。