莫州的風是粗礪的砂紙，日夜不休地打磨著這片毗鄰遼境的貧瘠邊地。空氣里浮動著乾燥的塵土氣味，混雜著遠處鹼灘特有的微苦咸腥。幾座新壘起的、還帶著濕痕的土黃色黏土院牆圈出一片略成規模的院落，正是新遷至此的「格物院」莫州分院——說是分院，實則是凌泉被迫離開汴京後，靠著司馬光等人勉強開闢的最後一處立錐之地。夯土牆築得匆忙，不少地方露出裡面參差的草莖，在狂風的撕扯下瑟瑟發著抖。
風聲嗚咽里，隱隱夾雜著一種異樣的喧囂。不是駝鈴，不是馬蹄，而是沉悶如夯地般的鐵錘鍛打、尖銳刺耳的金屬刮擦，以及偶爾爆發出的、令人心悸的巨大轟鳴！這聲音與荒原的貧瘠蒼涼格格不入，如同一頭在囚籠里躁動不安的鋼鐵猛獸，拼命撞擊著束縛它的泥坯樊籠。
最西頭那座低矮卻異常敦實的夯土工棚里，氣氛幾乎被高溫和壓力煮沸。幾個匠人赤著精壯布滿汗油的上身，正圍著中間那尊泛著暗沉烏光的巨物拼盡全力！巨大的硬木絞盤被幾雙粗壯如樹幹的手臂死命搖動，粗若兒臂的鐵鏈在滑輪組中咬出令人牙酸的吱嘎聲！被灼烤的通紅、兩端包裹加厚鐵箍的硬柚木炮身，在兩副特製鑄鐵「炮龍」夾具的控制下，一寸寸、艱難無比地嵌入同樣被烤至暗紅的高硬度青銅內膛里！
「一！二！嘿喲！」號子聲混著粗重的喘息，匠人們裸露的肌肉賁張如丘壑，汗珠子砸在滾燙的炮身上滋滋作響，蒸騰起濃烈的咸腥蒸汽。
「好！穩住了！套進去了！」工坊大匠頭是個瞎了一隻眼的老鐵匠，此刻那隻好眼珠子裡全是血絲，死死盯著炮身與炮膛的結合處，聲音嘶啞亢奮得變了調！幾個負責往炮身包裹鐵箍外浸濕麻繩（熱脹冷縮加固）的年輕學徒臉上剛露出喜色——
「嘭！！！」
一聲突如其來的爆鳴，尖利刺耳！不是炮響，是旁邊一個試驗台架上一根碗口粗的熟鐵管炸了膛！白煙混合著火光瞬間噴出！碎片亂飛！一個靠得太近的學徒慘嚎一聲，捂著鮮血淋漓的胳膊撲倒在地！空氣里頓時瀰漫開濃重的硝煙味、皮肉焦糊味和鐵腥氣！
「他X的！壓藥太實！管壁砂眼沒查乾淨！」獨眼大匠頭氣急敗壞地怒吼！幾個匠人慌忙丟下手裡的活計去撲救、救人。工棚內一片混亂！
就在這時，一道身影無聲無息地出現在混亂工棚的門口。
朔風穿過未閉攏的門縫，卷著乾燥的沙礫撲進來，吹動了他一身洗得發白、漿得硬挺的長衫下擺，吹得他額前幾縷未束的碎發搖曳，卻吹不動他挺直如松的脊樑和那雙深潭般的眼眸。凌泉就那樣沉默地站著，目光越過驚慌的匠人和地上蜷縮呻吟的學徒，穿透灼人的蒸汽與嗆鼻的硝煙，精準地落在那尊剛剛艱難套完膛、正被冷水「滋滋」猛噴降溫、散發著鋼鐵與汗水混合氣息的龐大青銅巨炮之上。瞳孔深處，一絲冰冷的銳利光芒一閃而逝，快得如同錯覺。這失敗的血腥代價，彷佛不過是冶煉爐邊必然濺落的火星，不值一提。
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「院…院正！」獨眼大匠頭猛地回頭看到凌泉，臉上那點因事故殘留的暴躁瞬間被慌亂取代，連忙一瘸一拐地迎上來，那隻獨眼裡帶著深深的歉疚和自責，「讓您見笑了！這幫兔崽子辦事不過腦子……」
凌泉抬起手，掌心朝下虛虛一按。一個簡單的動作，奇異地讓大匠頭後面的話堵在了喉嚨里。凌泉踱步上前，繞過地上那灘血和呻吟的學徒，彷佛腳下只是路邊的石子。他徑直走到那尊巨大的新炮前，抬起蒼白的手——那手乾淨整潔，指甲修得一絲不苟，與周圍黝黑粗糲的工匠手形成刺眼對比——輕輕地、極其緩慢地，撫過冷卻水還未褪盡、粗糙中帶著冰冷金屬質感的青銅炮身。
他的指尖最終停留在炮口附近一處略顯粗糙的鑄造節點上，微微停留片刻，像是在感受那冷硬物件下潛藏的熱量與力量。然後他收回手，目光掃向大匠頭，聲音平穩無波：「鐵質鍛件砂眼的問題，蘇記船塢那批用『水壓捶鍛法』出來的熟鐵管可用作炮管內膽。比例……七分熟鐵，三分精鋼疊鍛。炮箍鐵料改用『灌鉛滲碳法』，司馬相公昨日遣人送來的密州礦圖里有標註地點。」他頓了頓，眼神沒有半分動搖，「下次炸膛，我要在靶場上看到敵人碎屍。」
平靜的語調里，是不容置疑的鐵律。彷佛剛才流的血，僅僅是為下一發成功鳴響預付的砝碼。
大匠頭喉結劇烈上下滑動了一下，獨眼裡最後一點燥氣也被這沉甸甸的平靜壓了下去，剩下的是凜然的敬畏。「是！院正！小的記死了！」
「相公！」一個清越又帶著點急切的女聲在工棚門口響起。白芷抱著一摞厚厚的宣紙帳冊站在那，風吹起她額前鬢角的幾縷髮絲，額角一道淺淺的疤痕（青黴素提取時實驗爆炸留下的印記）在棚內昏暗的光線下隱約可見。她微微蹙眉看著棚內一片狼藉和血腥，目光掃過凌泉冷玉般的側臉，聲音下意識地放低了些：「東廂庫房那邊……凌雲的人到了，東西不少，您……」她猶豫了一下，似乎想找個不那麼刺激的字眼，「……得親自點看。」
凌泉沒說話，只是輕輕拂了一下袖口沾上的幾點浮塵，轉身徑直往外走。白芷立刻抱著帳冊跟上，腳步輕快。
一出工棚的喧囂，寒風立刻裹挾著砂石撲面而來。凌泉微微眯起眼。腳下不再是夯實的泥地，而是踩在一種細碎的、金紅色的小砂礫上——那是試製火銃後留下的、炸碎又飄落的劣質銅砂，從蘇浙舊礦采的，純度差得令人髮指。
穿過幾排新起的土胚房和叮噹作響的制鐵工棚，便是東廂臨時圈出的庫區。還沒走近，就聽到一種壓抑不住的興奮騷動。十幾個負責外圍警戒的蘇記護衛（都是蘇月白親自篩選送來的子弟兵），正圍著一隻只巨大的、裹著厚實油布和麻繩的箱子。箱子沉重無比，需四五條壯漢才能撼動，搬運時留下深深的拖痕印在凍土上。
庫房門敞開著，一股濃郁的、嶄新的木箱與桐油混合的氣息撲面而來。但這股氣味下，隱約透著一股子讓人血脈躁動的特殊味道——鐵的冷、硝的刺鼻、還有一絲…若有若無的硫磺火氣！
「都輕點！摔壞了把你們當軍餉填炮膛里去！」一個穿著蘇記管事服色、臉龐被海風和日頭浸成醬紫色的精幹漢子（正是曾隨凌雲在瓊州作戰的黑鬍子）啞著嗓子低吼，眼睛卻和那些搬運工一樣放著光。看見凌泉和白芷過來，立刻換上恭敬得近乎諂媚的笑容，小跑著迎上，腰都快彎到了地上：「凌院正！夫人！一路緊趕慢趕，可算把這寶貝疙瘩送到您手上了！」
凌泉腳步不停，直接步入庫房深處。目光落在那幾口最大、明顯剛撬開封蓋的特製木箱上。
嗡！彷佛一頭沉睡的金紅色巨獸在眼前睜開了眼！
暗色的木箱襯托下，裡面躺著的物體散發著一種原始的、令人心悸的誘惑。一塊塊天然形態未經雕琢的金塊！大的如頑石，小的如犬齒！表面粗糙地包裹著沙粒，邊緣凝固著深色熔岩痕跡，在庫房昏暗光線中，也難掩那最本質的、如同凝固旭日般的灼目光芒！
而在這些充滿野性力量的金塊旁邊，整整齊齊碼放著的，是數十根被厚厚油布細心包裹的長條形物件！每一根都足有丈許長！油布無法完全隔絕裡面泄露出來的氣息——濃烈刺鼻的火硝味！還有一種精煉過的、帶著金屬冰冷鋒銳感的硫磺腥氣！
更觸目驚心的是一旁另一個敞口箱裡散裝的東西——那不是普通軍械！
是一隻只經過粗糙衝壓、呈現出完美流線尖錐形的——銅彈頭！帶著新鮮的銅綠色澤，在光線下閃爍著兇器的冷光！
這景象讓跟進來的白芷都倒吸了一口涼氣！她知道凌雲在南洋搞出了大動靜，但沒想到是這般……赤裸裸、血淋淋的財與殺器！
就連自認見慣風浪的黑鬍子也再次被這些黃金和炮彈晃得眼暈，舔了舔乾裂起皮的嘴唇：「老大……哦不，二爺說，這趟船走得……不太平！X的，撞上一幫子沒眼色的海蛇（指呂黨暗中勾結的海匪），折了好幾個得力兄弟！虧得二爺新搞來的『神機炮』夠狠！一炮就把那群雜種的破船送海底餵魚了！這些金疙瘩和炮彈頭，是……是老大特意吩咐，先用海船運到明州，再換上運河內船，裹在絲綢茶葉里，又走陸路加急才送來的！」他說著，語氣裡帶著敬畏和一絲自豪，小心翼翼地捧上一個精巧扁平的小烏木盒子，恭敬遞給凌泉：「這……這盒子裡頭，是大當家……哦不，二爺特意挑出來的……『心意』！」
凌泉沒有去看那滿箱的金塊與炮彈，目光落在黑鬍子奉上的烏木盒子上。盒子邊緣嵌了細細一圈金絲線，看著古樸雅致。他接過，指尖在冰涼的木面上停頓了一瞬，然後「咔噠」一聲開啟了銅扣。
沒有預想中的金玉珠寶。
盒子內襯是上好的深紫色絨布。裡面靜靜躺著一枚小巧的戒指。材質奇特，非金非玉，呈現一種溫潤凝脂般的質感，卻在昏暗光線下折射出點點夢幻般的七彩毫光，如同深海中沉睡的星辰碎片！戒指的指環部分明顯被重新鍛造過，呈現出一種柔和的圓環弧線，上面沒有鑲嵌寶石，只有一圈細密如沙的海波暗紋。而那泛著七彩光澤的戒身底部，極細微處卻沁出一線凝固的、近乎墨色的暗紅，如同生命最後的烙印！
珊瑚金！並且融化了血！
凌泉的瞳孔幾不可查地收縮了一下，但隨即便恢復了深潭般的平靜。他合上盒蓋，手指在那冰冷的烏木表面輕輕摩挲了一下。
旁邊的白芷卻似乎認出了什麼，眼神驟然複雜地看了一眼凌泉合攏盒子的手。她記得蘇月白曾向她抱怨，自己最心愛的一枚南珠戒指在去瓊州談珊瑚金商路時……遺失在了風暴里。
凌泉將烏木盒子隨意塞入寬大的袖袋，彷佛那只是一個無關緊要的小物件。他抬頭，視線彷佛透過厚重的庫房屋頂，落向莫州荒原深處，落在更遙遠的、風沙更為暴烈的西北方。
「告訴凌雲，」他的聲音響起，沒有任何情緒起伏，卻帶著千鈞的分量，如同冰冷的鐵器互相敲擊，「金子是好鋼。讓他把爪子磨得更利些。爪哇，太小了。我要他的『神機炮』，能在整個南洋炸響。還有……」他目光掃過那堆粗糙猙獰的金塊，「這些血汗錢，別都花在船上。分一半出來，去延綏、榆林、甚至更西邊的秦州……買馬！最好的河套馬！不要閹割過的騸馬，我要牙口三歲以內的小公馬！要能上陣衝鋒的烈馬！」他頓了頓，語氣加重，「挑人的差事，交給胡三刀。他知道我要什麼樣的人。」
黑鬍子猛地挺直腰板，獨眼裡精光四射：「喏！小的記住了！回頭就去尋胡三刀那老小子！」
白芷看著凌泉那張在暗沉金塊背景映襯下、更顯得清冷如冰的側臉，心頭莫名一顫。組建騎兵？格物院造炮造火銃還不夠，還要……？她下意識地開口，聲音帶著一絲不易察覺的焦慮：「凌大哥！買馬練兵……這動靜太大了！咱們格物院現在頂著風尖走路，萬一……萬一被有心人捅到汴梁去……」她沒說完，但那擔憂溢於言表。最近傳回的京中風聲，已是山雨欲來。
「風？」凌泉終於側過頭，看了白芷一眼。眼底那潭深水彷佛被投入一顆石子，漾起一絲難以捉摸的波瀾。他嘴角似乎微微向上扯動了一下，一個冰冷卻帶著某種奇異力量的弧度。「風來了，才要造船（指打造火器），養馬（指組建騎兵）。等人把刀架在脖子上，就只剩死路一條。」他的聲音不高，卻像淬火的刀鋒，「你的『金瘡靈』（白芷研發的高純度消毒酒精）炮製如何了？傷兵營那邊的烈酒消毒效果太差，瘡口綠膿不斷。」
話題驟然從金戈鐵馬跳到醫藥，白芷愣了一下才反應過來：「啊？哦……酒精提純的難點在冷凝管密封材料，前日沈括先生托人送來了幾段火山地脈采的『琉璃根』管，密封性極好！出酒純度高，滴在皮膚上瞬間揮發，清清涼的，就是那股沖鼻味兒淡不下去，聞久了腦仁兒疼。」她說著，眉宇間也浮起憂慮，「還有劑量難控，用少了沒用，用多了……上次那個箭創的弟兄，被我擦拭後整塊皮都繃得又紅又硬，嚇得我還以為……以為又要生綠毛了。」她懊惱地用指甲掐了掐自己手指肚。
「綠膿不長就好，脫層皮死不了人。」凌泉的語氣平淡得像在談論天氣，「沈括給的那些『小蟲圖譜』（早期顯微鏡觀察病菌的素描），你多研習。再找幾個……身上有新傷、又自願的匠戶子弟去試藥。記錄清楚。軍中刀箭毒創遠比瘧疾更兇險十倍。『青黴淚』（青黴素）可遇不可求，眼前能捏住的刀，唯有『金瘡靈』。」他提到「青黴淚」時，指尖無意識地捻了捻，彷佛在觸碰某種無形的絲弦。
白芷用力點點頭：「明白了！」
就在這時，門外傳來一陣急促的馬蹄聲和驚惶的人聲！
「……司馬相公急信！八百里加急！」
庫房內驟起的喧囂瞬間被這驚恐的喊聲壓了下去！剛才還在為黃金和炮彈興奮的蘇記護衛們猛地轉身，手握刀柄！黑鬍子臉上的得意也瞬間凝固！
一個渾身裹滿塵土、連帽兜都結了層霜花的驛卒幾乎是滾跌撞進了庫房門！他臉色煞白如鬼，嘴唇凍得烏紫哆嗦，手裡死死攥著一個用數層油布嚴密包裹、還纏著象徵十萬火急三根紅羽的狹長竹筒！竹筒筒身還沾著點點深褐色的……早已凍硬的泥點？不，那是噴濺上去又凝固的暗紅色血痂！
「院……院正！司馬相……相公密信！」驛卒的牙齒磕碰著，嘶啞的聲音抖得不成調，「汴……汴京……朝議……呂……」他彷佛喉嚨被掐住，後面的話哽在劇烈喘息里，只是將那根染血的銅筒拼命往前遞！遞到凌泉面前！
庫房內瞬間死寂！落針可聞！連那令人不安的火硝和硫磺氣味，都被一股冰冷刺骨的寒意暫時凍結！白芷猛地攥緊了懷裡的帳冊，指節用力到發白，手心裡的汗浸濕了宣紙！黑鬍子屏住了呼吸，那隻獨眼死死盯住那根帶血的竹筒！
凌泉臉上的表情沒有任何變化，眼神依舊如寒潭古井，深不見底。他只是伸出了手，骨節分明的修長手指，緩慢而穩定地接過了那根冰冷沉重、沾滿血污和風塵的銅筒。彷佛只是接過一件極其平常的物品。指尖觸碰那凝固的暗紅血塊時，如同觸控到莫州荒原上凝結的冰渣。
他一手捧著銅筒，另一隻手用那乾淨如白芷醫紙的指甲，輕輕巧巧地剔斷了筒口的火漆封泥。動作穩定得沒有絲毫顫動。
庫房裡所有人的呼吸在那一刻似乎都停止了。連狂風的嗚咽聲也遠離。
他展開裡面薄薄的、布滿褶皺的黃麻紙信箋。
目光如同最精密的遊標卡尺，在那幾行狂放急促、顯然在極度倉促甚至恐懼中草就的熟悉字跡上一掠而過。
【君實手叩凌泉吾兄台鑒：
黨爭兇險，驟起波瀾！呂惠卿老賊，今晨糾集門下諫官七人於紫宸殿外撞階死諫！血染丹墀！陛下驚悸動搖！蘇頌、王韶諸君已被勒令閉門待參！新黨傾覆在即！格物院眾矢之的！速決速斷！】
字跡如同瀕死者最後掙扎而寫，每一個頓筆都帶著絕望的喘息，力透紙背！司馬光一生謹嚴方正，下筆從無潦草，此封信卻如同被狂風撕扯過的殘葉！
信的最後一筆拖曳出長長一道，像是失力劃開的口子，又被一大片深褐色的痕跡侵染模糊——那絕不是尋常墨跡！
轟！！！！
幾乎就在凌泉目光掃完最後那行字的剎那！格物院東面靶場的方向，猛地爆出一聲前所未有的、如同開天闢地般的恐怖巨響！
地動山搖！
庫房夯土牆和頂棚的灰塵簌簌如雨落下！牆壁發出不堪重負的吱呀呻吟！旁邊架子上幾個盛放青銅配件的大木箱子竟被震得嘩啦傾斜，滾落在地，發出沉悶的撞擊！門外拴著的驛馬驚恐地嘶鳴掙扎！
庫房裡所有人都被這恐怖的巨響震得東倒西歪！白芷驚呼一聲差點撲倒！黑鬍子一個趔趄撞在身後的金箱子上！連一直穩如磐石的凌泉都身軀猛地一晃，腳下立足不穩！手中那帶血的銅筒幾乎脫手！
巨大的聲浪如同實質的鐵錘，狠狠砸在每個人的耳膜上！炸得人瞬間失聰！大腦一片轟鳴空白！
死寂。巨大的、如同萬物初開前的混沌死寂。彷佛那驚天巨響吸走了世間所有聲音。
凌泉站穩了身體，在一片嗆人的煙塵瀰漫中抬起頭。臉上依舊沒有任何表情。他微微轉動著手腕，彷佛活動了一下因為緊握竹筒而有些酸麻的指節。目光越過庫房破洞木門投射進來的、卷著灰塵的光柱，望向靶場方向那片遮天蔽日的黃黑色煙雲。那硝煙之濃，幾乎遮蔽了午後的天光。
成功了？「驚雷炮」成了。
但那炮聲帶來的短暫寂靜，卻比剛才的任何喧囂更令人窒息。他攥著銅筒的手，終於因為用力而指節根根凸起、泛起青白。袖口中那枚用血與珊瑚金淬鍊的戒指，輕輕硌在腕骨上。
煙塵緩緩沉降，庫房外的陽光重新艱難地擠進門口，照亮凌泉腳下一小片狼藉的地面。就在那攤剛剛濺落的血污旁邊，一隻不知何時被震得從牆上角落摔落、肚子爆開漿液的黑陶水杯碎片裡，一隻尚在微微抽搐的、比米粒還小的褐色蟲子屍體混在渾濁的泥水裡。
凌泉的靴底，帶著莫州城外的干泥和浮塵，無聲無息地踩下，碾過那隻蟲子碎裂的粘膩屍殼，將它和那片濕漉漉、殘留著水蠱病特有腥氣的泥水，一同深深印入腳下冰冷的凍土之中。