北平城外的格物院深處，一股前所未有的氣息在蒸騰、碰撞。那已不再是單純煤炭燃燒的粗獷熾熱，也非水力機械運轉時單調沉悶的轟鳴，而是一種更加粘稠、狂躁、帶著刺鼻腥氣的力量在覺醒。
占地最廣的「動力坊」內，溫度明顯比其他工坊高出許多。空氣中瀰漫著濃烈而奇特的油氣——一種混合著燃燒不完全的焦糊、硫磺般的腥臭，以及某種難以言喻、如同地下深處湧出的、帶著原始生命力的腥烈味道。這氣味鑽進鼻腔，刺激得人頭腦發漲。
坊區中央，一個被厚重鋼板框架包圍起來的鋼鐵巨物正在劇烈「顫抖」著。它體型不算龐大得驚人，但其內部傳出的聲響，卻足以讓最熟練的老工匠也心頭髮悸。那不是蒸汽機有規律的「呼哧—哈、呼哧—哈」，而是一種極其暴躁、幾近瘋狂的「嘣！嘣！嘣—噠噠噠噠！」的混合爆響！每一次爆燃都讓這鋼鐵怪獸的外殼產生肉眼可見的高頻震動，固定基座的粗大螺栓發出不堪重負的呻吟，連線其後的傳動軸如同被無形的巨錘反覆捶打，帶動著一個巨大的飛輪瘋狂旋轉！飛輪周遭產生強烈的、帶著灼熱鐵鏽味的氣流旋渦！
「穩住！穩住進氣口！」
「溫度！溫度快壓不住了！加水！快加冷卻水！」
「該死！爆震又來了！退開！捂住耳朵！」
工坊內，十幾名穿著厚實皮質工裝、臉上布滿油污和汗水的工匠如同在馴服一頭洪荒巨獸，他們嘶吼著，在震耳欲聾的噪音中拼命調整著各種閥門和槓桿。汗水剛冒出來，就被周圍燥熱的空氣蒸乾，又在臉上留下一道道黑色的油泥痕跡。眼神里既有面對未知的恐懼，更有近乎狂熱的興奮！這不再是慢騰騰的蒸汽「老牛」，而是一頭有可能撕碎時間枷鎖的猛獸！
距離這躁動的內燃機試驗區不遠，一棟戒備森嚴、牆體被刻意加厚塗黑的巨大廠房裡，則是另一個更加詭秘的區域——「黑油精研坊」。
巨大的鐵釜在悶熱昏暗的環境下沉默矗立，下面燃燒著特別調製、溫度極高的「猛火」。複雜的黃銅管道如同巨蛇的腹腔腸管，盤旋纏繞，連通著一個個密封的鐵罐。黑褐色的、粘稠得如同糖蜜般的石油，在密閉管道內被無聲地加熱、加壓、分離。
空氣中瀰漫的氣味更加複雜刺鼻：濃厚的焦油味、類似臭雞蛋的硫磺味、刺眼的酸味，還有一種……令人作嘔的、如同陳年藥膏腐壞般的甜膩腥氣。身穿黑色皮質罩袍、戴著嵌有厚厚暗色水晶護目鏡和巨大皮手套的工匠們，像極了傳說中提煉劇毒的巫師。他們沉默而專注地在罐體管道間遊走，觀察著小小的窺鏡里液體的顏色變化，小心地操作旋閥，偶爾會有冷凝的液體滴落在鐵板上，發出輕微的「滋滋」聲，冒起一縷帶著異味的青煙。
一名負責記錄的主簿湊近了觀察一根剛剛接出冷凝液的細管，一滴金黃色的、近乎透明的液體滴落在他舉著的白瓷碟里，那液體散發著一種極其清冽的、如同松節油混合了柑橘的奇異香氣。
「成了！」他聲音因激動而嘶啞，舉著碟子朝角落裡一個穿著研究院主事長袍、頭髮花白的老者喊道，「沈主事！快來看！這是您說的『輕油』！比酒還清的『神水』！」
被稱為沈主事的老者快步走來，小心地用手指沾了一點，湊到鼻尖嗅了嗅，又對著微弱的光線仔細觀察。那張終日被蒸汽和憂慮籠罩的臉上，終於綻開一絲如釋重負又充滿希望的複雜笑容：「好！好！記錄資料！這『火水』能燒，燃起來一點菸都沒有，就是火苗太急太烈……不過，這才是真正的『油中精魄』啊！用它餵那鐵牲口（內燃機），才是正途！」
他轉頭看向牆上懸掛的一幅巨大的北疆輿圖。輿圖上，北平府是中心，遼國境內的上京、臨潢府等地插上了代表控制的黑色小旗。而在輿圖北部、西部一些廣袤而標註含糊的區域——陰山以北的荒漠，賀蘭山腳下的戈壁，乃至更遙遠西域的邊緣，被人用醒目的硃砂紅，清晰地勾勒出了幾個顯眼的圓圈，旁邊蠅頭小楷寫著：「疑似黑油蘊藏豐沛」。
「王爺給的這張圖……」沈主事低聲喃喃，眼神灼熱，「若能按圖索驥……找到真正的黑油之河……我格物院，當開萬世先河！」他彷佛已經看到，由這粘稠黑血驅動的龐大機械洪流，將如何徹底改變這個世界的運轉規律。
春寒料峭，草原深處的風依舊帶著刺骨的涼意。一支低調卻精悍的隊伍，正離開繁忙的上京城，沿著驛道一路向西。隊伍核心是幾輛特製的、車廂包裹著鋼板、裝有巨大彈簧減震的新式四輪馬車。車轅上「凌」字的王旗在風中獵獵作響。兩旁護衛的，是百餘名騎著來自上京馬場最優良戰馬、裝備精煉鋼甲與勁弩的玄甲近衛。他們眼神銳利，如同一群沉默的鷹隼，警惕地掃視著道路兩側蒼茫起伏的草原。
領頭的馬車內，溫暖如春。精銅打造的小巧暖爐里，燃燒著格物院剛剛提煉出來、數量稀少的「輕油」（煤油），散發出的熱量穩定而乾淨，幾乎看不到煙塵，只隱隱飄散著一種特殊的清冽氣味。
凌泉靠坐在鋪著厚厚熊皮的車座上，閉目養神。他身形放鬆，但眉宇間那道刀刻般的豎紋並未完全舒展。耶律舞坐在他對面，身著一套剪裁利落、兼具契丹風格與漢家便捷的暗紫色騎裝，襯得她面容清冷。她手中拿著份來自後方的情報匯總，目光卻有些飄忽，透過加厚玻璃的車窗，望著外面無邊無際的、剛剛泛起些許綠意的草浪。
耶律菲則挨著凌泉坐著，依舊是一身嬌艷的正紅，肩上披了件雪狐圍脖，顯得嬌俏可人。她手裡把玩著一個精緻的小東西——一個通體由無色透明水晶打磨而成、內部中空、只裝著幾滴純淨水、底部鑲嵌著一個小巧黃銅閥門的小瓶。這是格物院最新的「玩意兒」，據說是觀察一種叫「氣壓」的東西用的，被她當成了稀罕的玩具，不停地擰開小閥門又擰緊，聽著裡面氣體進出的「嘶嘶」聲響，樂此不疲。
「王爺，再往前，就是西夏的地界了。」耶律舞放下手中的皮卷，打破了車內的安靜。她的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。這片土地對她而言，承載了太多複雜沉重的記憶。車駕雖穩，但她的心緒卻如窗外的草海，被風吹得波瀾暗涌。
「嗯。」凌泉並未睜眼，這次去，是做生意，不是打仗。」他頓了頓，聲音平淡卻帶著一種不容置疑的意味，「但生意怎麼做，得按我們的規矩來。」
耶律菲「咔噠」一聲擰緊了小瓶的閥門，湊到凌泉身邊，好奇地問：「王爺，那黑乎乎、臭烘烘的『油』，真能比金子還寶貝？值得咱們跑這一趟？」
凌泉終於睜開眼，眸底深處有一絲難以捉摸的微光閃過。他看向耶律菲手中那個在光線下折射出七彩的小水晶瓶，又彷佛透過它，看到了另一種更為狂暴的金色液體在洶湧燃燒。
「寶貝？」凌泉嘴角勾起一抹極其微淡、卻帶著金屬般冷硬弧度的笑，「現在它燒起來太猛，氣味難聞，提純起來更是要人命，流出來碰到土都能把地燒爛……當然比不上金子討人喜歡。」
耶律菲撇了撇嘴，似乎有些失望。
凌泉的目光再次投向窗外那片蒼茫的天地，聲音如同鐵砧上淬鍊的鋼：「金子是死的。而這東西，卻是活的火，是奔流的血。只要它動起來，能催動的……」他沒有說完，但車廂內彷佛瞬間被一種無形的力量充滿，伴隨著馬車底盤輕微而穩定的震動——那並非路面的顛簸，而是來自車後一輛特製貨車上，那個被嚴密遮蓋、不斷發出悶雷般「嘣嘣」低吼的內燃機帶動發電機維持車廂暖爐的運轉。火與水汽的迴圈，一種屬於凌泉的新規則，正隨著他的車輪，碾向古老的党項。
耶律舞敏銳地捕捉到了那微弱震動所代表的某種超越常理的偉力。她下意識地抓緊了手中的皮卷，冰冷的指尖才堪堪止住一絲微顫。窗外無垠的草場，映在她幽深的眼眸里，卻像一幅被無形之火燙烤得開始捲曲的古畫。
與此同時，數千里之外，汴梁城。
雕樑畫棟的延福宮內，縈繞的龍涎香也無法掩蓋那股沉疴之氣。重重簾幕之後，龍榻之上。年輕的大宋天子趙煦，斜倚著明黃的靠枕，胸膛不住起伏。蠟黃的臉上泛著一層病態的潮紅，薄薄的嘴唇抿得死緊，壓抑著一陣陣難以遏制的咳嗽。
「咳咳……咳咳咳……」他終於壓抑不住，劇烈的咳嗽撕扯著脆弱的喉嚨，如同破舊的風箱。他猛地俯身，錦帕死死捂住口鼻，瘦削的肩膀因痛苦而劇烈抽動。好一陣咳喘後，他才虛脫般靠回枕頭，攤開掌心——素白的錦帕上，赫然暈開幾朵觸目驚心的暗紅！
「陛下！」侍立一旁的老太監童貫，那張一貫波瀾不驚的胖臉上瞬間失了血色，聲音都變了調，搶步上前，「快！傳太醫！快！」
趙煦無力地擺了擺手，呼吸急促而艱難。他用手指了指龍榻旁矮几上幾份攤開的密報，眼神里燃燒著與虛弱身體極不相稱的、熊熊燃燒的陰鷙之火！
童貫順著他的手指看去。那些密報上的內容他早已爛熟於心：
「……凌泉坐穩上京，分地撫民，遼國士紳趨之若鶩……」
「……女真、室韋諸部受其嚴令節制，劫掠之風大減……」
「……遼國全境，舊錢禁絕！貿易只收龍洋銀元、銅元！遼廷賦稅亦用此新幣……」
「……上京格物分院落成，火油工廠日夜不歇……」
「……西夏特使密會凌泉於途，似有大宗商約……」
最刺眼的，是一幅粗略勾勒的北疆地圖！上面代表遼國版圖的區域，被一隻醒目的墨筆勾勒出一張巨大的、猙獰的蛛網！蛛網的節點赫然標註著「上京鎮遼將軍府」、「西拉木倫河鐵道」、「北海錢莊遼北總櫃」、「蘇記商盟遼境總督所」……而蛛網的中心，則是一個濃墨重彩、力透紙背的刺目黑點——「凌」！
「好……好一個北平郡王……」趙煦的聲音因極致的憤怒而嘶啞，如同生鏽的鐵器摩擦，每個字都浸透著冰冷的怨毒，「割據一方……行天子威權……收遼國為己用……壟斷錢銀……交通西夏……」他突然又劇烈地咳了起來，幾乎喘不上氣，手指卻死死攥緊那份地圖，指節青白。
童貫嚇得魂飛魄散，趕緊上前替皇帝撫背順氣：「陛下息怒！保重龍體啊！那……那凌泉不過是一介武夫，跳樑小丑，待到陛下龍體康泰，一道聖旨……」
「聖旨？！」趙煦猛地打斷他，染血的錦帕無力地垂落榻邊。他掙扎著坐直身體，蠟黃的臉上扭曲著，眼神卻亮得駭人，死死釘在童貫臉上，聲音低得如同九幽之風：「你以為……咳咳……他會聽旨嗎？他在養他的孽龍！吸著大宋的血肉！把朕的……朕的北疆……朕的錢幣之權……統統踩在腳下！」
他的胸膛劇烈起伏，眼神中的恨意幾乎要溢位來。童貫被他看得遍體生寒，慌忙垂下頭。
「去……」趙煦劇烈喘息著，彷佛用盡了最後的氣力，指著矮几上一個檀木盒，「把那東西……給折家……還有……派去河西的人……告訴他們……給朕……找准了命脈……狠狠地……斷了他的根！砍了他的腿！朕……等不了了！」
童貫悚然一驚。他自然知道檀木盒裡是什麼——一枚刻有特殊暗記、可調動「皇城司」死士的秘密兵符！皇帝這是要行險招了！不惜用那柄見不得光的陰私之刃！「陛下三思啊！此時……此時……」
「滾！」趙煦發出如同困獸般的低吼，將一隻玉盞狠狠摔在地上，破碎的瓷片如同他此刻的軀體，崩裂四濺！「滾出去！」
童貫再不敢多言，慌忙抱起檀木盒，如同躲避瘟疫般踉蹌退出宮殿，厚重的殿門在他身後無聲合攏。
寢宮內重新陷入死寂，只有趙煦粗重而痛苦的喘息聲，以及……若有若無的血腥氣在龍涎香的縫隙中瀰漫。
「王爺！您……」李延昭的聲音徹底變了調，又尖又顫，再無半分党項貴族的傲氣，只剩下無法遏制的驚懼和急於撇清的倉惶，「這絕非我西夏所為！絕無可能！小王定嚴查到底！揪出幕後兇徒！千刀萬剮！給王爺一個交代！」他語無倫次，幾乎要指天發誓。他太清楚了，這個節骨眼上，若被眼前這位認定是他李家下的手……他根本不敢想像那黃金火流噴在党項鐵騎軍陣上的場景！
凌泉看著他那副肝膽俱裂的模樣，嘴角微微一動，似是而非地點了下頭。他不再看幾乎癱軟的李延昭，目光越過那些噴火的鐵管和仍自升騰的烈焰煙柱，投向更遠的西方。茫茫戈壁之後，黃沙如海。
「鐵鷂子（西夏精銳騎兵的代稱）的弩，」陸寒已從那負傷親衛肩頭拔下弩矢，仔細辨認著箭杆末端一個微不可查的特殊標記，眼中寒光四射，湊近馬車低聲道，「箭矢的制式，是西夏軍中特供！箭鏃尾部有『興慶府』軍器監的暗紋……這路子，可不像是山匪流寇的貨色……」他的聲音壓得極低，但每一個字都帶著冰冷的殺意。
「有客自遠方來，不亦陰乎？」凌泉淡淡地回了句。目光依舊西向，彷佛穿過了茫茫千里，正落在汴梁延福宮那張咳血的龍榻上。噴火機的熱浪裹挾著鐵鏽與熔岩的焦糊氣蒸騰而上，將他半張臉映得赤金半張臉埋在幽暗裡。遠處，熔岩冷卻的炸裂聲格外清晰。