北平府的春寒尚未褪盡，王府深處那座名為「格物精研院」的巨大建築群，卻已日夜不息地噴吐著濃煙與蒸汽，發出如同巨獸低吼般的嗡鳴。空氣中瀰漫著煤炭燃燒的焦苦、金屬熔煉的灼熱、以及一種新近加入的、令人心悸的、如同硫磺混合著朽木般的奇異氣息——那是從遙遠的非洲海岸，由凌雲派遣的「飛魚號」快船日夜兼程送回的「蒙巴那」殘片所散發出的味道。
凌泉站在精研院最深處的「奇物分析坊」內。這裡戒備森嚴，牆壁被刻意加厚，並覆蓋了一層鉛板。坊內光線昏暗，只有幾盞特製的、鑲嵌著厚厚水晶防護罩的汽燈提供著慘白的光源。空氣中那股硫磺朽木的氣息更加濃烈刺鼻，混合著濃重的機油味和一種……難以言喻的、彷佛來自地底深處的、帶著死亡與新生交織的詭異腥氣。
巨大的鑄鐵試驗台上，固定著一塊半人高的、通體黝黑、表面布滿蜂窩狀孔洞和扭曲脈絡的奇異「石頭」。它正是「蒙巴那」的殘骸。幾名穿著厚重皮質防護服、戴著鑲嵌暗色水晶護目鏡的工匠，正小心翼翼地用各種精密的黃銅儀器——探針、鑽頭、高溫噴槍——試圖從這塊頑固的殘骸上獲取哪怕一絲樣本。火星四濺！鑽頭髮出刺耳的尖嘯！但那黝黑的物質卻堅硬得超乎想像！特製的合金鑽頭在其表面只能留下淺淺的白痕，便迅速卷刃、崩裂！
「王爺！還是不行！」一名工匠抹了把護目鏡上的汗水，聲音透過防護服的面罩傳出，帶著沮喪和一絲不易察覺的恐懼，「這鬼東西……比最硬的鎢鋼還硬！熔點……初步估計遠超我們爐子能到的極限！用強酸……連個印子都留不下！用『雷汞』（早期炸藥）炸……只崩掉了一點碎渣！」他指著旁邊一個特製的鉛盒，裡面裝著幾粒比芝麻還小的黑色粉末。
凌泉一身玄色常服，負手而立，目光如同冰冷的探針，死死鎖定著那塊黝黑的殘骸。他臉上沒有任何表情，只有眉宇間那道刀刻般的豎紋愈發深刻。白芷離去後，他彷佛將所有的情感都冰封起來，只剩下一種近乎偏執的、要將一切未知掌控於手的冷酷意志。這塊來自非洲上古蛇窟、被土著稱為「蛇神靈蛻之殼」的「蒙巴那」，成了他新的目標，一個可能蘊含著超越現有認知力量的謎題。
「能量……測試如何？」凌泉的聲音低沉沙啞。
另一名工匠連忙拿起一份記錄，聲音帶著一絲顫抖：「回王爺！用『格物院』新制的『熱力探針』接觸其表面……瞬間峰值……爆表！儀器……燒毀了三個！殘餘讀數……遠超我們最大鍋爐全力運轉時的熱能輸出百倍！而且……而且……」他咽了口唾沫，「那能量……極其狂暴！不穩定！如同……如同活物在掙扎！」
活物？凌泉眼中寒光一閃。他想起實驗室里那詭異崩解的玄鐵針和碎裂的血樣罐。這塊死物般的殘骸內部，難道真的蟄伏著某種……活性的、毀滅性的力量？
「王爺！」陸寒快步走入坊內，壓低聲音，「遼東都護府急報！長白山主峰『白頭峰』……近日地動頻繁！溫泉群水溫驟升！有獵戶稱……曾見峰頂隱有紅光透出！疑是……地火將燃之兆！」
長白山！白頭峰！火山！
凌泉猛地抬頭！深邃的眼眸中瞬間爆射出駭人的精光！如同黑夜中被閃電劈亮的深淵！凌雲信中那句「熱極而急凍」如同驚雷般在他腦海中炸響！火山！極熱之地！這不正是……培育這「蒙巴那」的絕佳環境？！
一個瘋狂而大膽的計劃瞬間在他心中成型！
「傳令！」凌泉的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，「即刻準備！本王要親赴長白山！」
三日後。長白山脈深處。
凜冽的寒風如同裹挾著冰刀的巨手，狠狠抽打在莽莽林海之上，發出鬼哭般的嗚咽。參天的古木枝椏上掛滿了沉重的冰凌，在慘澹的日光下閃爍著刺骨的寒芒。越往高處，積雪越厚，空氣也愈發稀薄寒冷。
一支精悍的小隊正艱難地在齊膝深的雪地里跋涉。打頭的是兩名身姿矯健、眼神銳利如鷹的女子——霜月與火鳶。她們並未穿著厚重的皮裘，而是一身特製的、內襯夾棉、外罩防水油布的靛藍色勁裝，揹負著沉重的行囊和奇特的工具，腰間挎著短銃與彎刀。霜月神情沉靜，目光如同掃描器般掃視著前方的雪坡和林隙，腳步沉穩。火鳶則顯得活躍許多，雖然同樣警惕，但眼中帶著一絲對未知環境的新奇，偶爾還會抓起一團雪捏成球，遠遠擲出。
凌泉緊隨其後。他同樣一身便於行動的玄色勁裝，外罩一件墨色防雪斗篷。他並未騎馬，踏雪烏騅留在山下營地。此刻，他所有的注意力都集中在手中一個被多層鉛板、石棉和特製橡膠嚴密包裹、僅有巴掌大小的金屬匣子上。匣子沉重異常，入手冰涼，但凌泉卻能清晰地感受到，匣內那取自「蒙巴那」殘骸的、僅有的幾粒黑色粉末，正透過層層防護，散發出一種微弱卻極其不祥的……脈動感！彷佛一顆被強行禁錮的、屬於惡魔的心臟！
「王爺！前方就是『黑風口』！」霜月停下腳步，指著前方一處兩座險峻雪峰夾峙、狂風呼嘯如同鬼哭的巨大埡口，「過了埡口，便是白頭峰下的『聚龍溫泉』！地動最烈之處！」
凌泉抬頭望去。黑風口名副其實，狂風卷著雪沫冰粒，如同一條狂暴的白色巨龍，在狹窄的埡口中瘋狂衝撞、嘶吼！風聲悽厲，震耳欲聾！埡口兩側的峭壁上，巨大的冰掛如同垂落的獠牙，在狂風中搖搖欲墜！
「走！」凌泉沒有絲毫猶豫，將金屬匣緊緊縛在胸前，率先踏入那狂暴的風口！
「嗚——！！！」
瞬間！如同置身於萬鬼齊嚎的地獄！狂風的力量超乎想像！裹挾著冰粒雪塊，如同無數把鋒利的銼刀，狠狠刮擦著裸露的皮膚！呼吸瞬間變得極其困難！眼睛幾乎無法睜開！沉重的腳步在深雪和狂風的撕扯下，每一步都如同在泥沼中跋涉！
「王爺小心！」火鳶驚呼一聲！只見埡口上方，一塊被狂風撼動的巨大冰掛轟然斷裂！帶著萬鈞之勢，朝著下方的凌泉當頭砸落！
千鈞一髮之際！霜月眼中寒光爆射！她身形如同鬼魅般斜掠而出！腰間彎刀瞬間出鞘！刀光如同匹練！精準無比地斬在那冰掛根部！同時左手猛地一推凌泉後背！
「咔嚓！」冰掛被斬斷大半！但殘餘的巨大冰塊依舊帶著恐怖的動能砸下！
「轟隆——！！！」
冰塊狠狠砸在凌泉身側不到三尺的雪地上！濺起的雪浪如同爆炸！將猝不及防的火鳶沖得一個趔趄！
凌泉被霜月那一推之力帶得向前踉蹌幾步，堪堪避過致命一擊！他穩住身形，回頭看向霜月。霜月已收刀入鞘，臉色依舊沉靜，只是呼吸略顯急促，握刀的手微微顫抖了一下。火鳶則驚魂未定地拍著胸口，對著那堆碎冰齜了齜牙。
「沒事吧？」凌泉沉聲問。
「無妨。」霜月微微搖頭，聲音被狂風撕扯得有些破碎。
三人不再多言，頂著足以將人撕碎的狂風，艱難地穿過了如同鬼門關般的黑風口。
一過埡口，風勢驟減。眼前豁然開朗！一片巨大的、被環形雪峰環繞的山谷出現在眼前！谷中熱氣蒸騰！數十眼大小不一的溫泉如同大地的傷口，汩汩地噴涌著滾燙的泉水！空氣中瀰漫著濃烈的硫磺氣息！積雪在這裡融化，露出黝黑濕潤的火山岩地面。最令人心悸的是山谷中央，那座巍峨聳立、通體覆蓋著皚皚白雪的錐形巨峰——白頭峰！此刻，峰頂附近的積雪似乎比別處更薄，隱約可見下方裸露的、呈現出暗紅色的嶙峋山岩！一股股淡淡的、帶著硫磺味的白色煙氣，正從峰頂和山腰幾處裂縫中裊裊升起，融入鉛灰色的天空！大地深處，隱隱傳來一種低沉的、如同巨獸沉睡時發出的悶響！
「就是這裡！」凌泉眼中精光爆射！他能清晰地感受到，胸前金屬匣內那幾粒「蒙巴那」粉末的脈動，在踏入這片區域的瞬間，陡然變得劇烈起來！彷佛沉睡的惡魔嗅到了熟悉的氣息，開始躁動不安！
他們迅速來到山谷中溫度最高、蒸汽最濃的一處巨型溫泉旁。泉水翻滾沸騰，溫度極高，水面漂浮著黃色的硫磺結晶。熱浪撲面而來，與周圍的嚴寒形成詭異而強烈的反差。
凌泉小心翼翼地解下胸前的金屬匣。霜月和火鳶立刻警戒四周，眼神銳利如刀。凌泉深吸一口氣，壓抑著心中的激動與一絲難以言喻的警惕，開始一層層解開匣子的防護。
鉛板、石棉、橡膠……最終，一個僅有拳頭大小、通體由高純度水晶打磨而成的透明容器顯露出來！容器內，幾粒黝黑、毫不起眼的粉末靜靜懸浮在某種特製的惰性油脂中。然而，當這水晶容器暴露在溫泉蒸騰出的、富含硫磺和礦物質的熱氣中時，異變陡生！
嗡——！
一聲極其輕微、卻彷佛直接作用於靈魂深處的奇異嗡鳴響起！那幾粒黑色粉末猛地劇烈震顫起來！如同被投入滾油的水滴！它們表面瞬間亮起無數細密的、如同血管般的暗紅色紋路！一股肉眼可見的、極其微弱卻帶著恐怖高溫的扭曲熱浪，瞬間從容器內部升騰而起！水晶容器壁發出不堪重負的「滋滋」聲，瞬間布滿了蛛網般的細密裂紋！
「王爺小心！」霜月厲喝一聲，下意識地就要拔刀！
凌泉卻猛地抬手制止了她！他死死盯著那劇烈震顫、彷佛隨時要破壁而出的黑色粉末，眼中燃燒著近乎瘋狂的火焰！他能感覺到！那股狂暴的能量正在被周圍濃郁的地熱和硫磺氣息……喚醒！滋養！
「取『玄冰匣』來！」凌泉低吼！
火鳶立刻從行囊中取出一個通體由寒玉雕琢、內部中空、鑲嵌著數塊萬年玄冰的玉匣！這是格物院用硝石製冰原理特製的低溫容器！
凌泉動作快如閃電！在水晶容器徹底崩裂的前一瞬，他猛地將其投入玄冰匣中！「咔噠」一聲合上蓋子！
「滋啦——！！！」
一股劇烈的白汽瞬間從玉匣縫隙中噴涌而出！伴隨著刺耳的、如同燒紅鐵塊淬入冰水的聲響！玉匣劇烈震動！表面瞬間凝結了一層厚厚的白霜！匣內傳出令人牙酸的「噼啪」碎裂聲！
足足過了半盞茶功夫，玉匣的震動才漸漸平息。表面的白霜卻厚得如同裹了一層棉絮。
凌泉緩緩開啟玉匣。寒氣撲面！只見匣內，那水晶容器已徹底碎裂成齏粉。而原本懸浮在油脂中的幾粒黑色粉末……消失了！取而代之的，是一顆僅有綠豆大小、通體渾圓、呈現出一種深邃幽暗、彷佛能吞噬一切光線的……漆黑種子！種子表面，布滿了極其繁複、如同天然符咒般的暗金色細密紋路！一股微弱卻無比精純、彷佛蘊含著生命本源與毀滅之力的奇異波動，正從這顆小小的種子上緩緩散發出來！
「成了……」凌泉的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。他小心翼翼地用特製的玉鉗，將這顆漆黑的種子夾起，放入另一個早已準備好的、內壁銘刻著複雜符文的寒玉小瓶中。
就在種子落入瓶中的剎那！
「轟隆——！！！」
一聲遠比之前任何一次都要沉悶、都要恐怖的巨響，如同沉睡的遠古巨神在深淵中翻身，猛地從眾人腳下的大地深處傳來！整個山谷劇烈搖晃！溫泉池水如同沸騰般沖天而起！白頭峰頂，一股粗大的、混合著濃煙與暗紅色岩漿碎屑的煙柱，如同憤怒的巨龍，轟然噴薄而出！直衝雲霄！將鉛灰色的天幕瞬間染成一片猙獰的暗紅！
「地火！地火真的噴了！」火鳶失聲驚呼，下意識地抓住了霜月的胳膊。
霜月臉色凝重，一把將火鳶護在身後，目光死死鎖定那噴發的火山口，右手已按在了刀柄上！
凌泉卻彷佛對身後那毀天滅地的景象渾然不覺。他緊緊攥著那個裝著黑色種子的寒玉瓶，感受著掌心傳來的、那微弱卻無比清晰的脈動，如同握住了整個世界最核心的奧秘。他緩緩抬起頭，望向那噴吐著烈焰與濃煙的火山口，嘴角緩緩勾起一絲冰冷而……充滿掌控欲的弧度。
「蒙巴那……」他低聲自語，聲音在火山噴發的轟鳴中幾不可聞，「本王……找到你了。」
與此同時。萬里之外。非洲東海岸，桑給巴爾島。
熾烈的陽光如同熔化的黃金，傾瀉在潔白的沙灘和碧藍如寶石的海面上。高大的椰子樹在熱風中搖曳，投下斑駁的光影。空氣中瀰漫著海水的咸腥、熱帶水果的甜膩和一種……原始叢林特有的、混合著腐殖質與野性生命的氣息。
島嶼北端，一處被高大木柵欄和簡陋哨塔圍起的營地內，卻是一片與原始風光格格不入的喧囂景象。這裡被命名為「北洋商站」。木質的棧橋延伸入海，停泊著數艘懸掛著「四海」旗幟、體型修長、船體覆蓋著部分鐵甲、煙囪噴吐著黑煙的新式蒸汽帆船。岸上，用原木和棕櫚葉搭建的簡易倉庫堆滿了成捆的棉布、鐵器、鹽巴和閃亮的玻璃珠。空地上，數百名皮膚黝黑、只在腰間圍著獸皮或粗麻布的土著黑人，在幾名穿著短褂、手持皮鞭的漢人監工指揮下，喊著號子，將沉重的原木、開採出的礦石裝上牛車。
營地中央，一座相對寬敞、用原木和泥坯搭建的「議事廳」內。凌雲穿著一身被汗水浸透的亞麻布短褂，袖子高高挽起，露出精壯的手臂。他臉上帶著長途航海留下的風霜和烈日暴曬後的黝黑，但那雙眼睛卻亮得驚人，充滿了開拓者的亢奮與疲憊。
他面前攤開著一張巨大的、用粗糙羊皮繪製的桑給巴爾島及周邊海岸線地圖。地圖上，用炭筆和硃砂標註著幾個新發現的礦點、河流、以及被命名為「黑石」、「金灣」、「象牙角」的臨時據點。
「林把頭！金灣那邊的『狗頭金』（天然金塊）產量如何？」凌雲抹了把額頭的汗水，對著旁邊一個精瘦幹練、同樣曬得黝黑的中年漢子問道。這漢子叫林老七，是「四海商行」最早跟隨凌雲下南洋的老水手，如今是金礦點的管事。
「回二爺！」林老七咧嘴一笑，露出兩排白牙，指著地圖上一個標記，「托二爺洪福！那河床淺，狗頭金跟不要錢似的！兄弟們帶著那些黑崽子（土著勞工），用您給的新式『搖床』（簡易淘金裝置），一天能淘出這個數！」他伸出三根手指頭晃了晃。
「三百兩？」凌雲眼睛一亮。
「嘿！三百斤！」林老七得意地糾正。
「好！」凌雲一拍大腿，興奮地站起來，「告訴兄弟們！這個月工錢翻倍！再給那些幹得好的黑崽子多發一袋鹽！兩匹布！」
「謝二爺！」林老七喜笑顏開。
「陳帳房！」凌雲轉向另一邊一個戴著玳瑁眼鏡、拿著帳本的老者，「象牙角和黑石堡的象牙、黑檀木料，還有香料，入庫清點完了嗎？下一趟船什麼時候到爪哇？」
「回二爺，都清點入庫了！『順風號』三日後啟程，運往爪哇劉義總管處！」陳帳房扶了扶眼鏡，聲音沉穩。
凌雲滿意地點點頭。他走到議事廳門口，望著外面熱火朝天的景象。土著勞工在監工的指揮下勞作，雖然辛苦，但比起他們以往刀耕火種、朝不保夕的生活，至少能吃飽穿暖（相對而言），還能得到一些廉價的鐵器、鹽和布匹作為報酬。營地邊緣，幾個穿著漢人服飾、但明顯是土著面孔的少年，正跟著一個漢人老秀才，磕磕絆絆地念著《三字經》。更遠處，幾個商隊的工匠，正手把手地教著幾個聰明的土著青年，如何用新式的鐵犁開墾荒地，種植從南洋帶來的稻種和薯類。
「二爺！二爺！」一個穿著破爛皮甲、臉上帶著新鮮爪痕的年輕水手氣喘吁吁地跑進來，「『黑石堡』那邊……出事了！」
「什麼事？」凌雲眉頭一皺。
「是……是『鬣狗部』！」水手喘著粗氣，「他們……他們酋長帶著幾百號人，拿著長矛弓箭，把咱們運木料的牛車給圍了！說……說那片黑檀林是他們祖神的地盤！咱們砍樹……觸怒了祖神！要……要咱們交出……交出所有貨物和女人賠罪！」
「鬣狗部？」凌雲眼中寒光一閃。這是附近一個以兇悍野蠻著稱的部落，之前就多次騷擾商隊外圍。「祖神？哼！」他冷笑一聲，「告訴王麻子（黑石堡據點守衛頭目）！把咱們的『雷火銃』（燧發槍）都亮出來！架上那兩門小炮！再派人去請『雄獅部』的酋長卡魯魯！告訴他，他上次要的五十把鋼刀和十面鐵盾，本王……不，本總管現在就可以給他！條件是——讓他帶人去跟『鬣狗部』的祖神……好好聊聊！」
「是！」水手精神一振，轉身就跑。
凌雲看著水手遠去的背影，又看了看營地內外那些或勞作、或學習的土著，嘴角勾起一絲複雜的笑意。教他們文字？教他們種地？幫他們建立秩序？他當然不是聖人。他要的是穩定的勞力，是暢通的商路，是源源不斷的黃金、象牙和香料！但在這個過程中……他似乎也在不經意間，改變著這片蠻荒之地的面貌。他想起大哥凌泉的話：利益，才是永恆的紐帶。
他走回地圖前，手指重重地點在桑給巴爾島對岸那片廣袤而神秘的大陸輪廓上。
「黃金之路……才剛剛開始！」他眼中燃燒著野心的火焰。