玉龍傑赤的盛夏，如同一場緩慢褪去的高燒。阿姆河渾濁的河水裹挾著上游沖刷下來的灰燼與未及清理的殘骸，嗚咽著流向裏海，彷佛在沖刷著這座千年王都最後的血色印記。空氣中那股混合著屍臭、焦糊與硫磺的刺鼻氣息，在格物院調撥的、如同巨獸般轟鳴的蒸汽抽風機晝夜不息的運轉下，終於被驅散了大半，取而代之的是一種混合著石灰粉、消毒藥水和新鮮木材的、略顯生硬卻令人心安的氣息。
然而，無形的陰霾並未徹底散去。瘟疫的幽靈，如同跗骨之蛆，雖在「磺胺」與「防疫湯」的強力壓制下偃旗息鼓，但恐慌的餘波卻如同瘟疫本身，沿著古老的商路和遷徙的部族，悄無聲息地向西蔓延。
「王爺！八百里加急！」霜月快步走入都護府議事廳，將一份染著風塵的羊皮卷呈上，「西境哨卡急報！撒馬爾罕以西，怛羅斯、白水城一帶……已現疫情！高燒！嘔吐！皮膚潰爛！死者……日增！商路斷絕！部族恐慌！有流言稱……瘟疫乃……真主降罰！矛頭……直指王爺！」
凌泉端坐主位，目光掃過羊皮卷上潦草卻觸目驚心的字跡，眉頭微蹙。他放下卷宗，指尖在光滑的紫檀木案面上輕輕敲擊，發出「篤、篤」的輕響。真主降罰？矛頭直指？哼！這背後，定有摩訶末殘黨或那些不甘失敗的部族首領在推波助瀾！瘟疫是刀，流言更是刀！
「傳令！」凌泉聲音低沉而清晰，帶著不容置疑的決斷，「命西境所有哨卡、驛站！即刻封鎖通往花剌子模之要道！非持有『安西都護府』簽發之『防疫路引』者，無論商旅、部族、潰兵……一律不得入境！違者……就地拘押！若有強行闖關者……格殺勿論！」
「命『玄鳳衛』！即刻遣精幹人手，潛入疫區！散播訊息！言明瘟疫乃摩訶末倒行逆施，引狼入室所致！北平王凌泉，乃奉天承運，誅暴君，救萬民！現正全力撲滅疫魔！凡信謠傳謠、煽動恐慌者……斬！」
「另！」他目光轉向侍立一旁的工部主事，「命『安西格物分院』！加急趕製『磺胺』、『防疫湯』藥包！由『飛鳶』編隊空投至疫區哨卡！免費發放！務必……穩住人心！」
「是！」霜月與工部主事齊聲應諾，轉身疾步離去。
凌泉站起身，走到巨大的西域輿圖前。目光掃過花剌子模廣袤的疆域，最終落在玉龍傑赤城北、阿姆河一處水流湍急的河灣處。那裡，一座巨大的、由原木和紅磚構築的城堡雛形，正在無數工匠和戰俘的勞作下，拔地而起！巨大的蒸汽打樁機發出沉悶的「哐當！哐當！」巨響，將粗大的木樁深深夯入河岸的淤泥！蒸汽吊臂揮舞著巨臂，將沉重的條石和預製鋼樑吊上高聳的城牆！空氣中瀰漫著木材的清香、石灰的刺鼻和蒸汽的焦糊味。
那便是新建的「安西都護府」西境分部——「鐵壁堡」！它背靠阿姆河天險，扼守通往波斯、大食的咽喉要道！如同一顆巨大的鋼釘，牢牢楔入西域腹地！它不僅是軍事要塞，更是凌泉威懾四方、掌控商路的象徵！
「陸寒！」凌泉沉聲道。
「末將在！」
「鐵壁堡！務必在入冬前完工！城牆加厚三尺！炮台增築十二座！配備新式『神威大將軍炮』！囤積糧秣彈藥！可獨立支撐半年！」
「得令！末將親自督造！」陸寒抱拳，眼中閃爍著精光。
「還有，」凌泉目光轉向地圖上花剌子模境內幾處重要的綠洲城市，「撒馬爾罕、不花剌、布哈拉……所有重鎮！即刻選址！興建『白芷慈善醫院』分院！規格……參照北平府！所需醫官、學徒、藥材……由北平府、高昌、東喀喇汗三地抽調！優先保障！」
「另！以玉龍傑赤為中心！鋪設通往撒馬爾罕、不花剌、布哈拉之鐵路！命工部『路橋營造行』！即刻勘測！徵調民夫！開山架橋！遇水搭棧！一年內……必須通車！」
「是！」工部主事再次躬身領命。
凌泉的目光再次投向西方那片被瘟疫陰影籠罩的土地。堵不如疏，防不如治。只有將工業與醫療的力量真正紮根於此，才能斬斷恐慌的根源，才能讓這條流淌著黃金的絲路……重新煥發生機！
一月後。玉龍傑赤城郊，阿姆河畔。
盛夏的驕陽炙烤著大地，阿姆河寬闊的河面反射著刺目的白光。河畔一處新平整的巨大廣場上，旌旗招展，甲冑如林！廣場中央，一座由巨大原木搭建、覆蓋著華麗波斯地毯和錦緞的高台巍然矗立！高台四周，矗立著九根高達丈許、通體鎏金、頂端鑲嵌著巨大寶石的圖騰柱！分別雕刻著代表花剌子模、高昌回鶻、東喀喇汗三國以及六大主要部族的圖騰——展翅的金鷹、奔騰的駿馬、咆哮的雄獅、彎月與星辰……
高台之上，凌泉端坐主位。他一身玄色金線蟒袍，外罩墨狐裘大氅（雖天氣炎熱，但象徵威儀），身形挺拔如松，目光深邃如淵。左右兩側，霜月、火鳶一身玄甲，侍立如標槍。高台之下，黑壓壓肅立著三方最精銳的儀仗衛隊！玄甲黑旗的北平府軍！赤紅宋旗的步卒！蒼狼遼旗的騎兵！西夏鐵鷂旗的重甲！高昌回鶻的突厥輕騎！東喀喇汗的僕從軍……刀槍如林，寒光閃耀！肅殺之氣直衝霄漢！
廣場外圍，則是被允許觀禮的數萬花剌子模百姓和各國商旅代表。他們伸長脖子，臉上交織著敬畏、好奇與一絲劫後餘生的茫然。
「嗚——————！！！」
三聲低沉雄渾、象徵著三國的號角長鳴，撕裂了長空！
「恭迎！高昌回鶻可汗——多吉堅贊殿下！」
「恭迎！東喀喇汗蘇丹——阿爾斯蘭汗殿下！」
「恭迎！花剌子模……九鼎議事會首席議政——圖爾坎可敦殿下！」
在震天的呼喝與禮樂聲中！三支規模浩大的隊伍，沿著鋪就紅毯的通道，緩緩步入廣場！
多吉堅贊一身嶄新的回鶻可汗錦袍，頭戴金冠，身披雪白氂牛毛大氅。他努力挺直腰板，臉上帶著刻意維持的威嚴，但眼神深處卻難掩對凌泉的深深敬畏。阿爾斯蘭汗則是一身更加華貴的靛藍色蘇丹袍服，黃金纏頭鑲嵌著鴿卵大的祖母綠，臉上帶著一絲疲憊和……被徹底馴服後的恭順。而圖爾坎可敦，則在一眾九鼎議政的簇擁下，身著深紫色金線繡百鳥朝鳳宮裝，頭戴赤金點翠鳳冠，臉上施著厚厚的脂粉，掩蓋著憔悴，眼神複雜，帶著屈辱、不甘，但更多的是一種認命般的平靜和……對那三成股份的期待。
三人行至高台之下，同時右手撫胸，向著高台之上的凌泉，深深躬身行禮！姿態謙卑至極！
「參見北平王！千歲！千歲！千千歲！」三人齊聲高呼，聲音在廣場上空迴蕩！
「免禮。」凌泉聲音平靜，微微抬手。
三人這才直起身，在多吉堅贊和阿爾斯蘭汗的攙扶下（象徵性），圖爾坎可敦緩步登上高台，在凌泉下首左側的席位落座。多吉堅贊和阿爾斯蘭汗則分坐右側。
「今日，」凌泉的聲音透過鐵皮喇叭，清晰地傳遍整個廣場，帶著一種掌控乾坤的威嚴，「本王召集三國之主，會盟於此！非為耀武揚威！乃為……共襄盛舉！通商天下！永固西域！」
他目光掃過台下肅立的萬軍和遠處屏息的百姓，聲音陡然轉高：「自即日起！花剌子模、高昌回鶻、東喀喇汗三國！締結『阿姆河之盟』！歃血為誓！永為兄弟之邦！守望相助！共御外侮！」
「吼！吼！吼！」台下三軍將士爆發出震天的呼應！聲浪如雷！
侍者捧上三隻巨大的金碗！碗中盛滿殷紅的葡萄酒！另有一柄鑲嵌著七色寶石的黃金彎刀！
凌泉率先起身！拿起金刀！在掌心輕輕一划！鮮血滴入碗中！酒液瞬間染上一抹刺目的猩紅！
圖爾坎可敦、多吉堅贊、阿爾斯蘭汗依次起身！神色肅穆！同樣以金刀劃破掌心！將鮮血滴入各自的金碗！
「皇天后土！阿姆河為證！」凌泉端起金碗，聲音如同金鐵交鳴，「三國盟約！永不相叛！違者……天誅地滅！人神共棄！」
「永不相叛！」
「天誅地滅！」
「人神共棄！」
四人齊聲高呼！將碗中血酒一飲而盡！酒液順著嘴角滑落，如同燃燒的誓言！
「盟約既定！」凌泉放下金碗，聲音沉穩有力，「約法三章！」
「其一！三國境內！商路暢通！關稅統一！由『安西都護府』統一定則！商旅往來，憑『通商路引』，暢行無阻！沿途驛站、貨棧、護衛……三國共擔！」
「其二！以玉龍傑赤為中心！鋪設『西海鐵路』！北通高昌！東連撒馬爾罕！南抵不花剌！西至……玉門關！三國徵調民夫！合力修築！鐵路所至！商機所至！三國共享其利！」
「其三！」凌泉目光如電，掃過三人，「三國境內！凡年滿十六、體魄強健之青壯！皆可應徵『安西都護府』協防軍！選拔嚴苛！待遇從優！授田免賦！立功受賞！凡三國境內，但有叛亂、匪患、外敵入侵……協防軍皆聽『安西都護』調遣！三國……不得阻撓！違者……視同背盟！」
三條盟約！如同三道無形的鎖鏈！將三國牢牢捆綁在凌泉的戰車之上！通商！鐵路！兵權！三位一體！徹底掌控！
多吉堅贊和阿爾斯蘭汗對視一眼，眼中閃過一絲複雜，但更多的是如釋重負的慶幸。通商可富國，鐵路可強兵，至於協防軍……雖交出兵權，但總比被滅國強！何況……凌泉承諾的待遇，足以讓那些桀驁的部族子弟趨之若鶩！
圖爾坎可敦則微微垂首。她心中清楚，這「協防軍」便是懸在三國頭頂的利劍！但……她又能如何？能保住王族富貴，已是萬幸！
「謹遵王爺諭令！」三人齊聲應諾，聲音洪亮！
「好！」凌泉微微頷首，嘴角勾起一絲滿意的弧度。他抬手示意。
侍者捧上一卷用金線綑紮、鑲嵌著寶石的巨大羊皮捲軸！展開！上面用漢文、突厥文、波斯文三種文字，工整書寫著《阿姆河盟約》的詳細條款！字字句句，皆是凌泉意志的體現！
圖爾坎可敦、多吉堅贊、阿爾斯蘭汗依次上前，在三國文武百官和萬軍百姓的注視下，用顫抖的手，在羊皮卷上鄭重簽下自己的名字！隨即，取出象徵各自權力的金印，蘸滿鮮紅的硃砂印泥，重重蓋在簽名之上！
「咚！」
「咚！」
「咚！」
三聲沉悶的印璽落定聲！如同歷史的鼓點！宣告著一個舊時代的終結，和一個由工業與鐵血鑄就的新秩序，在阿姆河畔……正式奠基！
「盟約成！萬世昌！」
「王爺萬歲！萬歲！萬萬歲！」
震天的歡呼聲如同海嘯般爆發！響徹雲霄！三軍將士揮舞刀槍！百姓激動叩拜！整個廣場沸騰了！
凌泉立於高台之上，玄色大氅在風中獵獵作響。他目光掃過腳下匍匐的萬民，掃過遠處奔流的阿姆河，掃向更西方那片廣袤而未知的土地。嘴角，緩緩勾起一絲冰冷而……充滿掌控欲的弧度。
西域……已入掌中！下一步……便是那歐羅巴的……黃金海岸了！
當夜。鐵壁堡。
新落成的巨大城堡燈火通明。一場盛大的篝火晚宴在城堡中央的校場上舉行。巨大的篝火堆熊熊燃燒，烤全羊的焦香混合著馬奶酒的醇厚氣息瀰漫在空氣中。三國貴族、將領、商賈代表齊聚一堂，推杯換盞，氣氛熱烈而……微妙。
凌泉端坐主位，圖爾坎可敦、多吉堅贊、阿爾斯蘭汗分坐兩側。霜月、火鳶侍立身後。席間，三國貴族爭相向凌泉敬酒，諛詞如潮。多吉堅贊和阿爾斯蘭汗更是拍著胸脯保證，回國後即刻徵調民夫，修築鐵路！選拔青壯，加入協防軍！
凌泉來者不拒，神色淡然。他目光偶爾掃過圖爾坎可敦。這位花剌子模的太后，此刻臉上帶著恰到好處的微笑，應付著周圍的恭維，但眼神深處那一絲難以掩飾的落寞與屈辱，卻逃不過凌泉的眼睛。
酒過三巡。凌泉放下金杯，目光掃過全場，聲音帶著一絲酒意，卻依舊清晰：「諸位！盟約既定！當戮力同心！本王……還有一事！」
全場瞬間安靜下來，目光聚焦於他。
「協防軍！乃三國屏障！亦為爾等子弟……建功立業之階！」凌泉聲音轉高，「然則，兵貴精不貴多！本王欲在三國協防軍中，選拔精銳！組建『安西鐵騎』！人數……暫定一萬！裝備……最新式燧發槍！鋼甲！戰馬！由本王……親訓！隨本王……西征！」
「西征？！」眾人皆驚！多吉堅贊和阿爾斯蘭汗更是臉色微變！西征？去哪裡？難道是……歐羅巴？！
「凡入『安西鐵騎』者！」凌泉聲音帶著不容置疑的誘惑，「餉銀翻倍！立功者！賜田百畝！封爵！子孫世襲！戰利品……三成歸己！」
重賞之下，必有勇夫！三國貴族眼中瞬間爆發出貪婪的光芒！尤其是那些年輕的部族子弟，呼吸都變得粗重起來！餉銀！土地！爵位！戰利品！這簡直是……一步登天的機會！
「王爺！小王……小王願親率部族三千精騎！加入『安西鐵騎』！為王爺前驅！」多吉堅贊第一個站起來，激動地表態！
「末將……末將亦願！」阿爾斯蘭汗也連忙起身！
「我部……願出兩千勇士！」一名欽察部埃米爾拍案而起！
「我康里部……願出一千五百騎！」……
場面瞬間沸騰！三國貴族爭相表態！生怕落後一步！圖爾坎可敦看著眼前這狂熱的一幕，嘴角勉強維持著笑容，心中卻是一片冰涼。凌泉……這是要將三國最精銳的力量，徹底收歸己用！用他們的刀……去為他開疆拓土！
凌泉看著眼前這爭先恐後的場面，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。他端起酒杯，一飲而盡。酒液辛辣，如同他此刻胸中燃燒的野火。
西域……已成熔爐！而「安西鐵騎」，便是他熔煉出的……第一柄指向西方的利劍！