鐵壁堡的夯土城牆在西域的烈日下蒸騰出扭曲的光暈，彷佛一頭蟄伏的巨獸正在喘息。城堡之內，秩序井然，卻又瀰漫著一股大戰將至的緊繃。操練的號子聲、工匠的敲打聲、戰馬的嘶鳴聲，以及那無處不在的、蒸汽機低沉的轟鳴，交織成一曲鋼鐵與意志的交響。
凌泉站在城堡最高處的瞭望台上，憑欄遠眺。他的目光越過了已然臣服的花剌子模廣袤疆土，投向了更西方的地平線。那裡，是曾經強盛一時，如今雖顯頹勢但餘威猶在的塞爾柱帝國，是傳說中遍地香料、黃金與古老文明的……地中海世界。
「王爺，三國協防軍的遴選已近尾聲。」陸寒的聲音在一旁響起，帶著一絲疲憊，更多的是興奮，「各部族子弟踴躍異常，尤其是聽了王爺那『安西鐵騎』的厚賞之後，差點沒把徵兵處的帳篷擠塌了。這幫狼崽子，聞著肉腥味就嗷嗷叫。」
凌泉嘴角微揚，並未回頭：「是好現象。告訴多吉堅贊和阿爾斯，選拔標準不得放鬆，寧缺毋濫。我要的是能打硬仗、能聽號令的鐵騎，不是一群只會劫掠的烏合之眾。」
「末將明白！」陸寒肅然應道，「已派了咱們的老兵下去當教官和督察，誰敢糊弄，軍法從事！」
凌泉點了點頭。利用三國的人力組建「安西鐵騎」，是他深思熟慮後的策略。用他們的刀，為他們自己（或者說為他）開疆拓土，既能減少己方核心力量的損耗，也能將這些桀驁的力量納入掌控，避免後方生亂。但這一切的前提是，絕對的掌控力和足以讓他們賣命的利益。
「塞爾柱那邊……有訊息了嗎？」凌泉問道，聲音平靜，但目光依舊鎖定西方。
霜月上前一步，遞上一份密封的羊皮卷：「玄鳳衛最新密報。塞爾柱蘇丹桑賈爾，目前正親率主力與黑衣大食（阿拔斯王朝）在巴格達附近對峙，國內兵力空虛。我軍數萬精銳陳兵邊境，其東部總督阿爾斯蘭·汗（與東喀喇汗君主同名，非一人）驚恐萬分，一日內連發十二道急報向桑賈爾求援。邊境諸城已開始戒嚴，商路徹底中斷。」
凌泉接過密報，快速瀏覽，指尖在羊皮卷上塞爾柱與黑衣大食交戰的位置輕輕一點。
「鷸蚌相爭啊……」他低聲自語，眼中閃過一絲銳利的光芒，「真是個……千載難逢的機會。」
他轉過身，看向麾下文武：「你們說，此時，是趁其國內空虛，一舉揮師西進，直搗黃龍？還是……先禮後兵？」
火鳶抱拳，聲音帶著戰意的灼熱：「王爺！機不可失！塞爾柱主力被黑衣大食拖住，東部防務形同虛設！我軍鐵騎正可長驅直入！一舉拿下其東部重鎮尼沙布林、雷伊！兵鋒直指巴格達！屆時，桑賈爾首尾難顧，必敗無疑！」
陸寒則略顯謹慎：「王爺，我軍雖強，但連續征戰，將士疲敝，新附之地未穩，花剌子模的瘟疫雖控，餘波未平。長途奔襲，後勤壓力巨大。若塞爾柱與黑衣大食突然罷兵，聯手對我……恐有風險。」
凌泉靜靜聽著，目光掃過眾人，最終落在了那幅巨大的西域及西亞輿圖上。他的手指從玉龍傑赤出發，划過漫長的距離，點在了地中海東岸的安條克、的黎波里。
「我們的最終目的，不是毀滅塞爾柱，也不是取代黑衣大食。」凌泉的聲音沉穩，帶著一種穿透迷霧的清晰，「是打通商路！是讓地中海的財富，沿著我們控制的鐵路和駝隊，源源不斷流入東方！戰爭，是手段，不是目的。」
他頓了頓，繼續說道：「若能不戰而屈人之兵，讓塞爾柱乖乖讓出通商之路，允許我等建立商站、駐點，甚至……合作開採石油（雖然他暫時沒明說這個詞），豈不比勞師遠征，陷入與他們和黑衣大食的無休止纏鬥更好？」
「王爺的意思是……遣使？」霜月若有所思。
「不錯。」凌泉頷首，「派一個使團，帶上我的親筆信和禮物，去見塞爾柱蘇丹桑賈爾。告訴他，我凌泉，對塞爾柱的領土並無興趣。我只要一樣東西——暢通無阻的商路。只要他答應，允許我安西都護府的商隊自由經過其境，前往地中海，並在指定城市設立商館，派駐護衛（人數可談），我願意按合理稅率繳納關稅，甚至……在他與黑衣大食的戰爭中，保持中立，或提供一些……他需要的商品，比如……優質的鋼鐵和藥材。」
眾人聞言，神色各異。火鳶覺得有些憋屈，明明能打過去，何必談判。陸寒則鬆了口氣，認為這是老成持重之舉。霜月則迅速思考著使團的人選和安保。
「當然，」凌泉話鋒一轉，眼神驟然變得冰冷，「談判的前提是實力。使團要去，但大軍壓境的態勢不能變！『安西鐵騎』的組建和訓練要加速！要讓桑賈爾知道，他要麼拿到一份優厚的通商協議，要麼……就要面對我數萬鐵騎的雷霆一擊！」
「雙管齊下！」凌泉一拳輕輕砸在輿圖上塞爾柱的位置，「讓桑賈爾自己去選！是拿好處，還是挨揍！」
「王爺英明！」眾人齊聲應道。
「還有，」凌泉看向霜月，「立刻以最高密級，傳訊爪哇！命凌雲……不，是請我那親愛的弟弟，」他臉上露出一絲難得的、真正意義上的笑容，「讓他抽調至少三分之一的主力艦隊，組成『西印度洋分艦隊』，攜足彈藥補給，沿印度洋海岸西進！目標——波斯灣、亞丁灣！告訴他，不必急於交戰，但要耀武揚威！要讓塞爾柱和所有沿岸國家看到，我凌泉……不僅有縱橫陸地的鐵騎，還有馳騁大洋的艦隊！」
「海陸並進！」霜月眼中閃過亮光。
「對！」凌泉深吸一口氣，「陸上，大軍威懾，使者談判。海上，艦隊巡弋，展示存在。如此，方能萬無一失！告訴凌雲，動作快點，他哥哥我……等著他的艦隊在地中海和我會師呢！」語氣中帶著一絲兄弟間的調侃和期待。
命令一條條發出，整個戰爭機器再次高效運轉起來。挑選使節、準備國書禮物、整訓軍隊、傳達軍令……鐵壁堡如同上緊了發條的巨鍾，每一個齒輪都開始瘋狂轉動。
喧囂暫歇，凌泉獨自一人回到瞭望台。夕陽西下，將天邊的雲彩染成一片壯麗的血紅，如同打翻的胭脂盒，也如同……戰場旌旗的顏色。
他負手而立，晚風拂動他玄色的衣袍。眼前的壯麗景色，卻莫名地勾起了他心底最深處的一絲柔軟。
離家……已經太久了。
久到幾乎快要忘記蘇月白親手沏的茶那清冽回甘的滋味；忘記趙玉嬈在燈下為他縫補衣袍時，那溫柔專注的側臉；忘記耶律舞彈奏琵琶時，那金戈鐵馬中偶爾流露的一絲婉轉；甚至有點想念耶律菲那丫頭咋咋呼呼、活力四射的吵鬧聲。
她們……還好嗎？
北平府的政務是否繁重？月白的身子可還安好？玉嬈會不會又熬夜看書？耶律姐妹有沒有惹是生非？
一股強烈的思念，如同阿姆河的春汛，突如其來，洶湧地衝擊著他被軍國大事填滿的心房。他再是殺伐決斷的北平郡王，再是雄心勃勃的征服者，歸根到底，也是一個離家的男人。
他從貼身的衣袋裡，取出一個精巧的錦囊，裡面是三縷用紅線細心系好的青絲——臨行前，三位妻子各自剪下贈予他的。指尖輕輕拂過那柔滑冰涼的髮絲，彷佛能感受到她們的氣息。
「快了……」他望著東方家的方向，低聲喃喃，像是在對她們說，也像是在對自己承諾，「等打通了地中海，讓我們的商船能自由往返於東西之間，我就……回家。」
「到時候，給你們帶地中海的珍珠，波斯的寶石，大食的琉璃盞……」他想像著她們收到禮物時的笑容，嘴角不自覺地揚起溫柔的弧度，那是在臣下面前絕不會顯露的神情。
家，是征途的起點，也是征途的終點。這份思念，並未消磨他的鬥志，反而像是一塊壓艙石，讓他在狂飆猛進的征服路上，始終記得自己為何出發，最終要歸於何處。
「報——！」一名傳令兵急促的腳步聲打斷了凌泉的思緒。
「講！」
「王爺！塞爾柱東部總督阿爾斯蘭·汗，派來緊急信使！言其蘇丹桑賈爾已得知我軍動向，極為……震驚！信使懇請王爺暫緩兵鋒，一切……皆可商談！其蘇丹特使正在日夜兼程趕來！」
凌泉眉梢一挑，眼中的柔情瞬間被銳利所取代。他將錦囊小心收好，再次轉身面向西方。
震驚？恐怕是驚恐吧！
「告訴塞爾柱的信使，」他的聲音恢復了平日的冷靜與威嚴，「本王……在此恭候桑賈爾蘇丹的特使。但願……他們帶來的，是本王想要的……和平通商的誠意。」
他的目光再次投向那片被夕陽染紅的天際線，彷佛已經看到了地中海的波濤，以及……更遠處，家的燈火。
海陸之約已定，烽火家書同途。這盤橫跨大陸與大洋的棋局，終於落下了最關鍵的兩顆棋子。而塞爾柱蘇丹的恐慌回應，預示著這場以西進為名的豪賭，已然贏得了先手。