玉龍傑赤城西，阿姆河畔的鐵壁堡，如同蟄伏在金色沙海邊緣的黑色巨獸，在初秋的驕陽下沉默地蒸騰著熱浪。夯土與紅磚構築的城牆高聳而厚重，牆頭玄色「凌」字王旗與「安西都護府」的赤焰戰旗在乾燥的焚風中獵獵作響。城堡內外，一種刻意營造的、混合著肅殺與「歡迎」的詭異氣氛瀰漫開來。
今日，是塞爾柱帝國東部總督，阿爾斯蘭·汗（與東喀喇汗君主同名），奉蘇丹桑賈爾之命，前來「洽談通商事宜」的日子。
城堡正門大開，吊橋放下。一隊盔明甲亮的玄甲騎兵肅立兩側，挺直的騎槍槍尖在陽光下閃爍著刺目的寒光。沒有喧天的鼓樂，沒有鋪陳的紅毯，只有一種沉凝如鐵的寂靜，彷佛連風都刻意放緩了腳步。
凌泉並未親自出迎，只派了陸寒作為代表，在堡門外等候。他本人，則端坐於堡內最高瞭望台的一張虎皮大椅上，一身玄色常服，指尖輕輕敲擊著扶手，目光淡漠地俯瞰著下方的一切。霜月與火鳶侍立身後，眼神銳利如鷹。
午時剛過，地平線上煙塵揚起。一支規模不小的隊伍緩緩行來。打頭的是百餘名身穿華麗鎖子甲、頭戴尖頂盔、手持新月彎刀的塞爾柱騎兵，旗幟上繡著金色的雙頭鷹獅——塞爾柱蘇丹的標誌。隊伍中央，是一輛由四匹白色阿拉伯駿馬拉動的、裝飾著黃金和象牙的華麗車駕。車簾低垂，看不清內里情形。隊伍後方，則是馱著禮物的駱駝隊和更多的護衛騎兵。
總督的儀仗盡力維持著帝國的威嚴，但那份刻意挺直的脊樑和警惕掃視四周的眼神，卻暴露了他們內心深處的不安。
隊伍行至堡門前停下。車簾掀開，一名年約五旬、身形微胖、留著濃密虬髯、頭戴鑲嵌巨大綠松石金冠的中年男子，在侍從的攙扶下走下馬車。他便是塞爾柱帝國東部總督，阿爾斯蘭·汗。他穿著紫金色的錦緞官袍，外罩一件輕薄的雪白亞麻斗篷以抵擋烈日，努力維持著鎮定，但微微閃爍的眼神和下意識捻動寶石戒指的動作，卻泄露了他此行真正的目的——試探虛實。
「奉北平郡王鈞旨！恭迎塞爾柱帝國東部總督，阿爾斯蘭·汗閣下駕臨鐵壁堡！」陸寒上前一步，右手撫胸，行了一個不卑不亢的禮節，聲音洪亮，「王爺已在堡內恭候，請！」
阿爾斯蘭·汗微微頷首，用帶著濃重波斯口音的突厥語回應，語氣儘量保持平淡：「有勞將軍。本督奉偉大的蘇丹桑賈爾陛下之命，特來拜會北平郡王，共商……友好通商之大計。」他刻意加重了「友好」二字，目光卻飛快地掃過堡牆上下那些黑洞洞的炮口和森嚴的守軍。
「總督閣下，請隨末將來。」陸寒側身引路，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。
一行人穿過深邃的門洞，進入城堡內部的校場。然而，預想中的外交儀仗並未出現。校場之上，空無一人，只有烈日炙烤著平整的夯土地面，空氣中瀰漫著一種令人窒息的寂靜。
阿爾斯蘭·汗眉頭微蹙，正欲開口詢問。突然！
「嗚——————！！！」
一聲悽厲尖銳、絕非號角的金屬汽笛聲！猛地從城堡深處炸響！撕裂長空！
緊接著，大地開始微微震顫！如同有巨獸在地底翻身！
「轟！轟！轟！轟——！！！」
沉重無比、整齊劃一的踏步聲！如同雷霆滾過地面！從校場另一端的拱門內傳來！
在阿爾斯蘭·汗及其隨從驚疑不定的目光中！只見一隊隊騎兵！如同鋼鐵洪流般！從拱門內洶湧而出！
但這些騎兵，與他們見過的任何騎兵都截然不同！
人馬俱披玄色鋼甲！甲片在烈日下反射著冷硬的光澤！馬面簾、雞頸、當胸、馬身甲……防護到了極致！騎士手中持有的，並非彎刀長矛，而是一種造型奇特、有著長長槍管、閃爍著金屬幽光的……火槍！槍口下方，還掛著一柄寒光閃閃的三棱刺刀！隊伍整齊劃一，橫成列，豎成行，如同用尺子量過一般！只有馬蹄踏地發出的沉重轟鳴和甲葉摩擦的鏗鏘之音！一股混合著鋼鐵、汗水和殺戮氣息的威壓，撲面而來！
這正是凌泉以三國精銳為骨架，用北平府標準嚴酷訓練、裝備最新式燧發馬槍的——「安西鐵騎」！
「真主啊……這是……什麼軍隊？」一名塞爾柱隨從下意識地喃喃自語，聲音帶著顫抖。
阿爾斯蘭·汗的瞳孔驟然收縮！他死死盯著那支沉默的、移動的鋼鐵叢林，手心的汗水浸濕了寶石戒指。作為鎮守東部多年的總督，他見過波斯的具裝騎兵，見過拜占庭的鐵甲聖騎兵，但從未見過如此……將紀律、防護與一種冰冷武器結合得如此完美的騎兵！
鐵騎洪流在校場中央迅速變換陣型！衝鋒！迂迴！包抄！射擊！（空槍演練）動作流暢迅猛，令行禁止，如同一個整體！揚起的塵土如同黃雲，卻絲毫不能掩蓋其森然殺氣！
未等塞爾柱人從鐵騎的震撼中回過神！
「咚！咚！咚！咚——！！！」
沉重如悶雷的戰鼓聲響起！
校場另一側，巨大的營門洞開！
一門門黑洞洞的、散發著濃重硝煙味的鋼鐵巨獸——重型野戰炮！被騾馬和健牛拖拽著，緩緩駛入校場！炮身鋥亮！輪轂沉重！每一門炮旁邊，都跟著一隊動作麻利、沉默寡言的炮兵！
「目標！正前方！廢棄箭樓！距離……八百步！實心彈！三發急速射！預備——！」炮兵指揮官冷酷的命令透過鐵皮喇叭響起！
裝填手迅速將巨大的鉛鐵合金融鑄的實心彈塞入炮膛！搗實！點燃引信！
「轟！！！」
「轟！轟！！！」
「轟隆隆——！！！」
天崩地裂般的巨響接連炸開！炮口噴吐出長達數尺的橘紅色火焰和濃密白煙！巨大的後坐力讓炮身猛地向後一坐！沉重的實心彈撕裂空氣，發出令人心悸的尖嘯！八百步外，那座用作靶標的、夯土包磚的舊箭樓，如同被巨錘砸中的積木！在第一發炮彈擊中時便劇烈搖晃！第二發直接命中中部！磚石四濺，煙塵沖天！第三發更是將搖搖欲墜的殘骸徹底轟塌！化作一堆廢墟！
整個校場被震耳欲聾的炮聲和瀰漫的硝煙籠罩！刺鼻的硫磺味嗆得塞爾柱人連連咳嗽，臉色煞白！
阿爾斯蘭·汗僵立在原地，肥胖的身體微微顫抖，額頭上滲出細密的冷汗。他死死攥著拳頭，指甲幾乎掐進掌心。他帶來的那些塞爾柱精銳護衛，更是面無人色，戰馬不安地嘶鳴踱步，幾乎要失控！這……這就是東方惡魔的力量？！這根本不是戰爭！這是……天罰！
演練結束。硝煙漸漸散去。鐵騎歸隊，炮兵肅立。校場上再次恢復死寂，只有那堆冒著青煙的箭樓廢墟，無聲地訴說著剛才那毀天滅地的力量。
陸寒彷佛這才從「精彩」的演練中回過神，臉上帶著「歉意」的笑容，對目瞪口呆的阿爾斯蘭·汗道：「讓總督閣下受驚了。今日恰逢我軍日常操演，讓閣下見笑了。王爺還在等候，請隨我來。」
阿爾斯蘭·汗喉嚨乾澀，艱難地吞咽了一下，勉強擠出一絲比哭還難看的笑容：「……無妨……無妨……貴軍……真是……真是威武雄壯……」他聲音乾澀，之前的矜持與試探之心，早已被那雷霆般的炮火轟得粉碎！
接下來的「會談」，在鐵壁堡議事廳內進行，幾乎成了凌泉的單方面宣告。阿爾斯蘭·汗魂不守舍，之前的倨傲與算計蕩然無存，對於凌泉提出的「自由通商」、「設立商館」、「派駐護衛」、「協定關稅」等條款，幾乎不敢有任何異議，只是機械地點頭，反覆強調需「稟明蘇丹陛下聖裁」。
凌泉並未過多施壓，恩威並施的道理他懂。他慷慨地設宴款待了阿爾斯蘭·汗一行，席間展示了精美的瓷器、絲綢和烈酒「燒刀子」，再次暗示了通商帶來的巨大利益。宴後，更是贈送了厚禮。
阿爾斯蘭·汗帶著極度複雜的心情和一份沉甸甸的、描繪了「安西鐵騎」與「神威火炮」恐怖威力的密信，以及凌泉那份措辭客氣卻寸步不讓的通商條款，倉惶離開了鐵壁堡，馬不停蹄地奔向帝國首都梅爾夫。
半個月後。塞爾柱帝國首都，梅爾夫（今土庫曼馬雷）。
華麗的宮殿內，氣氛卻如同暴風雨前的海洋，壓抑而躁動。
偉大的蘇丹，塞爾柱帝國的雄獅，桑賈爾，高踞於黃金王座之上。他年近六旬，鬢角已然斑白，但眼神依舊銳利，面容帶著久經沙場的威嚴與疲憊。此刻，他眉頭緊鎖，手中緊緊攥著東部總督阿爾斯蘭·汗那封字跡潦草、甚至能透過紙張感受到書寫者驚惶的密信。
階下，帝國的重臣、將軍、部落埃米爾們分立兩側，鴉雀無聲，所有人的目光都聚焦在蘇丹臉上，試圖從中讀出決策的傾向。
「你們都看看吧。」桑賈爾的聲音低沉而沙啞，將密信遞給身旁的侍從長。侍從長恭敬地接過，開始大聲宣讀。
信中將「安西鐵騎」的森嚴、「神威火炮」的毀滅性威力描繪得淋漓盡致，並轉述了凌泉的通商要求。隨著宣讀，朝堂上的呼吸聲變得越來越粗重，許多人臉上露出難以置信和驚恐的神色。
「荒謬！」侍從長話音剛落，一個洪亮而充滿怒氣的聲音便炸響了！出聲者是蘇丹的長子，馬蘇德王子。他年輕氣盛，身材魁梧，穿著一身華麗的武士服，腰間挎著鑲嵌寶石的彎刀。他大步出列，右手撫胸行禮，聲音帶著毫不掩飾的憤懣：「父汗！阿爾斯蘭·汗定然是老了！被東方人的妖術和幾門粗劣的火器嚇破了膽！竟敢如此長他人志氣，滅自己威風！」
他猛地轉身，掃視群臣：「諸位！別忘了我們抓到的那些西遼俘虜是怎麼說的？宋國？哼！一個只知道吟詩作畫、懦弱無能的國度！他們的軍隊不堪一擊！怎麼可能突然冒出如此強大的軍隊？這定是凌泉的疑兵之計！阿爾斯蘭·汗定是收受了賄賂，才如此誇大其詞，妄圖蠱惑父汗！」
馬蘇德身後，一眾以武勛起家的將軍和部落首領紛紛附和：
「王子殿下所言極是！」
「我塞爾柱鐵騎縱橫西亞，從未怕過誰！」
「什麼狗屁火炮！我麾下的古拉姆勇士，一個衝鋒就能把他們踩成肉泥！」
「絕不能答應如此屈辱的條件！這是對真主和蘇丹的褻瀆！」
「王兄此言差矣！」另一個清朗卻堅定的聲音響起。出列的是蘇丹的次子，穆罕默德王子。他身形略顯清瘦，穿著文官式的長袍，氣質更為沉穩。「阿爾斯蘭總督鎮守東部多年，忠誠可靠，絕非怯懦貪賄之人。他信中所言，即便有所誇大，也絕非空穴來風！諸位難道忘了不久前花剌子模是如何覆滅的嗎？十萬大軍！雄城玉龍傑赤！短短數月，灰飛煙滅！摩訶末倉皇逃竄！這難道也是疑兵之計？」
穆罕默德轉向王座，語氣懇切：「父汗！我軍主力與黑衣大食纏鬥多年，國庫空虛，民疲兵乏！此時若再與一個能輕易覆滅花剌子模的強大勢力開戰，實屬不智！凌泉所求，不過是通商。允其通商，我可收取關稅，獲取東方的珍寶與物資，休養生息，積蓄國力！待日後恢復元氣，再圖後計不遲！若貿然開戰，一旦失利……恐有亡國之危啊！」
支援穆罕默德的文官和一部分較為謹慎的部落首領也紛紛點頭：
「二王子深思遠慮！」
「通商獲利，避戰保國，方為上策！」
「東方惡魔……不可力敵啊……」
朝堂之上，頓時吵作一團！主戰派與主和派各執一詞，爭得面紅耳赤！武將們揮舞手臂，唾沫橫飛，強調塞爾柱鐵騎的榮耀與無敵！文官們引經據典，分析利害，陳述國庫的窘迫與戰爭的巨大風險！
馬蘇德和穆罕默德兩位王子，更是針鋒相對，寸步不讓！馬蘇德渴望透過戰爭贏得軍功，鞏固自己作為長子的繼承權，擴張自己的勢力。穆罕默德則希望避免風險，透過外交和經濟手段積累實力，等待時機。
桑賈爾蘇丹看著眼前吵吵嚷嚷的臣子，看著兩個爭執不休的兒子，眉頭越鎖越緊。他疲憊地揉了揉眉心。阿爾斯蘭的信讓他心驚，凌泉的要求讓他憤怒，但花剌子模的前車之鑑更讓他警惕。馬蘇德的勇武讓他欣慰，但穆罕默德的謹慎也並非沒有道理。戰爭？風險太大。妥協？帝國顏面何存？而且……凌泉真的會滿足於通商嗎？
「夠了！」桑賈爾猛地一拍王座扶手，聲音帶著不容置疑的威嚴！朝堂瞬間安靜下來，所有目光都集中到他身上。
他深吸一口氣，目光掃過眾人，最終緩緩開口，聲音帶著一絲難以決斷的沉重：「此事……關係帝國國運，不可不慎。傳令阿爾斯蘭·汗，讓他……繼續與凌泉周旋，儘量拖延時間，摸清虛實。另，派出『飛鷹使者』，速往西方各城邦、部落，打探訊息，尤其是……關於凌泉艦隊動向！待情報匯集，再行……決斷！」
他沒有支援任何一方，選擇了最穩妥也最煎熬的方式——拖延。
「父汗！」馬蘇德急道。
「蘇丹陛下！」主戰派將領們也面露焦急。
桑賈爾疲憊地揮了揮手：「退下吧。本汗……要靜一靜。」
眾人只得躬身行禮，懷揣著不同的心思，退出了大殿。馬蘇德狠狠瞪了弟弟穆罕默德一眼，拂袖而去。穆罕默德則面色平靜，眼中卻閃過一絲深思。
空蕩的大殿內，只剩下桑賈爾一人。他靠在王座上，望著穹頂華麗的壁畫，手中無意識地摩挲著那封來自東方的密信，眼中充滿了前所未有的迷茫與……沉重的壓力。
東方的惡魔……究竟是真的不可戰勝，還是阿爾斯蘭那個蠢貨誇大其詞？這盤棋，下一步，該如何落子？