阿姆河西岸，塞爾柱帝國東部邊境。
初冬的寒風卷過荒蕪的丘陵與乾涸的河床，發出嗚咽般的呼嘯。曾經矗立於此的幾座塞爾柱邊境要塞，如今已換了旗幟。殘破的城牆上，玄色「凌」字王旗與「安西都護府」的赤焰戰旗迎風招展，取代了昔日金獅新月旗的位置。城牆內外，硝煙尚未完全散盡，空氣中瀰漫著淡淡的血腥與焦糊氣息，但一種新的、帶著鐵血秩序的氣息已然開始瀰漫。
攻克這些城池的過程，與其說是慘烈的攻城戰，不如說是一場精心策劃的、雷霆萬鈞的「外科手術式」打擊。在「安西鐵騎」的迅猛突擊和「神威大將軍炮」的精準轟擊下，本就因總督被調離而群龍無首、守軍士氣低落的邊境要塞，幾乎未能組織起有效的抵抗，便在短短數日內相繼陷落。
城門洞開。一隊隊盔明甲亮的玄甲士兵肅然入城，迅速接管城防，清剿殘敵，張貼安民告示。緊隨其後的，並非燒殺搶掠的亂兵，而是一支支打著「蘇記商盟」旗號、由精幹夥計和護衛組成的特殊隊伍——戰地商隊！
他們如同嗅覺敏銳的禿鷲，卻又帶著一種奇異的「秩序感」。他們迅速接管城中的官倉、市集，清點物資：堆積如山的糧食、牲畜、皮毛、藥材、甚至是一些粗加工的金屬礦石……都被迅速登記造冊，貼上封條。
「告爾等百姓！」有通曉突厥語、波斯語的文書站在臨時搭建的木台上，用鐵皮喇叭高聲宣講，聲音在空曠的街道上迴蕩，「北平郡王仁德！只誅首惡，不擾良民！凡願歸順者，生命財產，皆受保護！『蘇記商盟』即日開市！平價售糧！收購爾等土產！皮毛、藥材、牲畜……皆可換糧換布換鹽鐵！」
訊息如同插上翅膀，迅速傳遍全城及周邊鄉村。許多戰戰兢兢躲在家中的百姓和小商人，透過門縫和窗欞，難以置信地看著那些凶神惡煞計程車兵並未破門而入，反而在維持秩序；看著那些漢人商賈真的開始擺出雪白的鹽巴、厚實的棉布、閃亮的鐵鍋，並以一個還算公道的價格收購他們原本難以運出的貨物……
恐懼漸漸被生存的渴望所取代。開始有膽大的百姓小心翼翼地靠近市集，用藏匿的幾張羊皮換回了一小袋救命的糧食和一塊鹽巴。交易達成時，那沉甸甸的實感，比任何安民告示都更能安撫人心。
當然，並非所有人都願意順從。一些忠於塞爾柱蘇丹的貴族、武士和虔誠信徒，面對這「異教徒」的統治和「誘惑」，選擇了沉默的抵抗或公開的逃離。對此，凌泉的軍隊展現出另一種面孔。
「凡不願歸順者，」命令冰冷無情，「限三日之內，自行離城！可攜帶隨身細軟！逾期不出，視同奸細，格殺勿論！」
城門方向，特意留出了一個出口。陸寒派了一支騎兵「監視」（實為驅趕）著那些拖家帶口、面色悲憤或茫然的逃亡者，如同驅趕羊群般，將他們逐向西邊塞爾柱腹地的方向。凌泉不需要這些不安定的因素留在新占的城池，他們的逃離，正合他意——他們將成為傳播恐懼與……謠言的活載體。
與此同時，一場更加陰險毒辣的攻勢，如同無形的瘟疫，隨著那些逃難的人流、隨著「玄鳳衛」精心安排的細作、甚至隨著一些被收買的游吟詩人，迅速向塞爾柱帝國腹地，尤其是首都梅爾夫蔓延。
謠言的內容驚人一致，且惡毒無比：
「知道為什麼東方惡魔的軍隊來得那麼快，打得那麼准嗎？」
「是因為馬蘇德王子！他早就和那個北平郡王簽訂了密約！」
「他把東部和北部的邊境要塞、城池，都賣給了凌泉！作為交換，凌泉支援他發動政變，殺掉老蘇丹，助他登上王位！」
「那些總督和守將，早就被王子收買了！所以一觸即潰！他們是在給王子交投名狀！」
「可憐我們這些百姓和小兵，成了他們權力交易的犧牲品！」
謠言繪聲繪色，細節逼真（夾雜著部分被歪曲的事實），如同毒蛇的信子，精準地舔舐著人們內心最深的恐懼與猜疑。它解釋了為何敗得如此之快、如此之慘，它將矛頭直指王室內部最激烈的權力鬥爭，它給了失敗一個看似合理卻無比罪惡的理由！
梅爾夫，塞爾柱王宮。
金碧輝煌的宮殿，此刻卻籠罩在一片壓抑的恐慌和猜忌的陰雲之中。蘇丹桑賈爾臉色鐵青，枯瘦的手指死死攥著王座的黃金扶手，手背青筋暴起。他面前，跪著幾名從陷落城池逃回來的、衣衫襤褸、驚魂未定的潰兵和貴族。他們涕淚橫流，哭訴著城破的慘狀，並信誓旦旦地重複著他們在逃亡路上聽到的那個可怕謠言！
「……偉大的蘇丹啊！不是我等不盡力！是……是守將大人他……他接到密令，象徵性抵抗一下就開城了啊！」
「到處都是這麼說的！是馬蘇德王子……王子殿下他……」
「他們都說，王子殿下要用我們的血，染紅他的王座……」
「住口！」桑賈爾猛地一聲咆哮，如同受傷的雄獅！他劇烈地咳嗽起來，臉色漲得通紅！雖然內心深處對凌泉的武力已有預估，但敗得如此迅速、如此徹底，依舊讓他震驚不已！而更讓他心驚肉跳、怒火中燒的，是那個指向他長子的惡毒謠言！這觸及了他作為父親和君王最敏感的那根神經！
「父汗！」大殿之下，馬蘇德王子噗通一聲跪倒在地，臉色慘白，急聲辯解，「污衊！這是赤裸裸的污衊！是凌泉那個惡魔的離間計！兒臣對真主發誓！對父汗的忠誠天地可鑑！絕無此事！絕無此事啊！」他情緒激動，額頭重重磕在冰冷的地板上，發出沉悶的響聲。
「忠誠？」桑賈爾喘著粗氣，布滿血絲的眼睛死死盯著馬蘇德，聲音因極致的憤怒和失望而顫抖，「你的忠誠……就是讓我帝國的東部防線形同虛設？！就是讓數座重鎮旦夕淪陷？！就是讓這些……這些潰兵帶來如此惡毒的流言？！馬蘇德！你太讓本汗失望了！」
「父汗！那是凌泉的詭計！他在陷害兒臣！請您明察啊！」馬蘇德抬起頭，額上已是一片淤青，眼中充滿了委屈和恐慌。
「陷害？」一個平靜卻帶著一絲恰到好處憂慮的聲音響起。次子穆罕默德王子出列，他臉上帶著沉痛的表情，對著桑賈爾深深一躬，「父汗，請息怒。王兄對帝國的忠誠，兒臣也深信不疑。然而……」他話鋒一轉，語氣變得凝重，「無風不起浪。如今謠言傳遍朝野，軍心民心浮動，皆因此事。況且……」
他微微停頓，彷佛下了很大決心才繼續說道：「兒臣麾下的侍衛長前日稟報，在城內幾家酒館和集市，確實發現一些形跡可疑、散布流言之人。他們……他們甚至能說出某些……只有宮廷內部才知曉的細節……兒臣已命人秘密抓捕審訊，但……幾人皆已服毒自盡……線索……斷了。」他恰到好處地沒有明說是什麼細節，卻留下了無限遐想的空間。
這番話，如同毒刺般扎入桑賈爾本就猜忌重重的心中！宮廷內部細節？服毒自盡？這背後定然有巨大的陰謀！他看向馬蘇德的眼神，更加冰冷和懷疑！
「父汗！他在血口噴人！」馬蘇德猛地指向穆罕默德，目眥欲裂，「是你！一定是你！是你勾結凌泉！陷害於我！」
「王兄！此言何意？！」穆罕默德面露「震驚」與「委屈」，「兒臣只是據實稟報！一切皆為父汗安危、為帝國穩定著想！王兄如此激動，莫非……莫非真被說中了心事？」他以退為進，語氣依舊保持著克制，卻更顯「深明大義」。
「你……！」馬蘇德氣得渾身發抖，幾乎要撲上去！
「夠了！」桑賈爾猛地一拍王座，怒吼聲震得整個大殿嗡嗡作響！他看著台下爭吵不休、幾乎要手足相殘的兩個兒子，看著周圍文武百官那閃爍不定、充滿猜忌的目光，一股巨大的疲憊和深入骨髓的寒意瞬間淹沒了他！他誰也不敢相信了！長子可能通敵？次子可能構陷？朝中還有多少人是可靠的？
巨大的危機感讓他強行壓下了心中的怒火與猜疑，恢復了作為蘇丹的最後一絲理智。當務之急，是收復失地，穩住局勢！
他深吸一口氣，聲音沙啞而疲憊：「傳令！即刻召『鎮西大將軍』卡武斯！令他……速率梅爾夫衛戍軍團及周邊部族聯軍，共計五萬……不，六萬！東進！收復失地！驅除東方異教徒！」
命令一出，殿內一陣輕微的騷動。才六萬人？面對能輕易攻克數座要塞的凌泉大軍，這兵力……未免太過單薄！
「蘇丹陛下！」一位老臣顫巍巍出列，「卡武斯將軍麾下精銳，大多布防在西線，警惕黑衣大食！若抽調過多，恐西線空虛啊！」
桑賈爾何嘗不知？但他此刻已無人可派！忠於王室的將領大多在西線與黑衣大食對峙，東部總督又多為馬蘇德派系（此刻他看誰都像叛徒），他只能調動首都僅存的、相對可靠的衛戍部隊和一部分中立部落的兵力。
「黑衣大食……」桑賈爾眼中閃過一絲掙扎，最終化為狠厲，「暫且顧不了那麼多了！先解決東方的威脅！卡武斯！本汗命你！務必擊退凌泉！揚我國威！」
「臣……遵旨！」一名身材魁梧、面容剛毅的老將出列領命，他是少數仍能得到桑賈爾信任的宿將。但他眉宇間卻帶著深深的憂慮。六萬雜牌軍，去對抗能輕易碾碎花剌子模的虎狼之師？這簡直是……螳臂當車！
穆罕默德低垂的眼帘下，閃過一絲計謀得逞的微光。兄長失寵，父汗派出的兵力不足為懼……一切，正按照他與凌泉（他自以為的）「密約」的方向發展。
馬蘇德則面如死灰，癱軟在地。他知道，父汗已經不再信任他了。這場仗無論勝負，他的地位都已岌岌可危。
就在塞爾柱宮廷陷入內鬥、倉促派兵東征的同時。
西方，黑衣大食阿拔斯王朝的首都，巴格達。
宏偉的哈里發宮廷內，氣氛同樣緊張而微妙。
年邁的哈里發手中，也拿著一份緊急軍報。上面詳細描述了塞爾柱東部邊境的快速陷落，以及……塞爾柱蘇丹桑賈爾緊急抽調西線精銳、派老將卡武斯東征的訊息！
「機會！真主賜予的機會！」一位大臣激動地說道，「桑賈爾老糊塗了！竟然自毀長城！抽調西線兵力！如今其西線防務空虛，正是我大軍收復失地、一雪前恥的絕佳時機！」
「可是……東方的那個凌泉……」另一位大臣則面露憂色，「他如此兇猛，若我們西進，他擊潰卡武斯後，會不會順勢西進，威脅到我？」
「哼！凌泉再強，也是遠道而來！他與塞爾柱鷸蚌相爭，正是我等漁人得利之時！」主戰派慷慨陳詞，「應立即整軍！趁塞爾柱西線空虛！發兵！收復摩蘇爾！拿下迪亞巴克爾！甚至……兵鋒直指梅爾夫！」
巨大的誘惑擺在眼前。黑衣大食與塞爾柱乃是世仇，百年來被塞爾柱壓製得喘不過氣，如今宿敵內亂，東方又出現一個強大的挑戰者……這簡直是千載難逢的機遇！
巴格達的宮廷內，戰爭的呼聲逐漸壓倒了謹慎的聲音。一支支黑衣大食的軍隊開始秘密向邊境集結，如同嗅到血腥味的鯊魚，磨利了牙齒，等待著撲向塞爾柱毫無防備的西線！
一張由謠言、猜忌、野心和仇恨編織而成的巨網，已從東西兩個方向，徹底罩向了陷入內憂外患、決策失據的塞爾柱雄獅。而凌泉，則穩坐鐵壁堡，冷眼旁觀著這一切，等待著……收穫的季節。