阿姆河西岸，塞爾柱帝國東部，尼沙布林城（Nishapur）。
這座昔日絲綢之路上的繁華重鎮，如今已徹底淪為一座巨大的軍事堡壘。高聳的城牆上，玄色「凌」字王旗與赤焰戰旗迎風招展，取代了曾經的金獅新月旗。牆頭，黑洞洞的炮口森然外指，披甲持銳計程車兵如同雕塑般肅立，警惕地注視著遠方。城內，秩序井然，卻瀰漫著一股大戰將至的肅殺。一隊隊巡邏計程車兵踏著整齊的步伐，蒸汽驅動的機械吊臂正在加固破損的城防，空氣中混合著石灰、煤炭和一絲若有若無的藥草氣息。
城外，原野之上，則是另一番景象。連綿數里的塞爾柱軍營盤，如同雨後蘑菇般雜亂無章地散布著。白色的氈帳、簡陋的營柵、散亂的輜重車、還有那無數如同螻蟻般蠕動計程車兵與牲畜。營地上空，炊煙稀疏，士氣低迷，與尼沙布林城頭那森嚴的軍容形成了鮮明對比。
塞爾柱鎮西大將軍，老將卡武斯，身披沉重的鎖子甲，外罩一件略顯陳舊的猩紅斗篷，佇立在一處土丘上，花白的虬髯被寒風撩動，眉頭緊鎖成一個深深的「川」字。他目光凝重地遙望著遠處那座沉默而堅固的巨城，心中充滿了無力與焦灼。
他奉蘇丹急令，率六萬大軍（實為五萬八千餘，且多為衛戍部隊和臨時徵召的部落兵）星夜兼程趕來，意圖一舉收復失地，驅逐「東方惡魔」。然而，抵達前線已近半月，預想中的慘烈攻城戰並未發生。那位北平郡王凌泉，彷佛一頭蟄伏的巨獸，龜縮在堅城之內，任憑他如何派兵挑釁、罵陣，甚至用小股部隊佯攻試探，對方都毫無反應！只有那城頭冰冷的炮口和密集的槍口，無聲地警告著任何敢於靠近的敵人。
他嘗試過強攻。但每一次，軍隊剛進入對方那恐怖火炮的射程，便會迎來一陣冰雹般的精準轟擊！實心彈砸碎簡陋的攻城器械，開花彈在密集的衝鋒隊形中炸開，帶走大片生命！對方的燧發槍陣列輪番射擊，火力綿密得令人窒息！幾次徒勞的衝鋒，除了在城下留下數百具屍體和染紅凍土的鮮血外，毫無建樹！
軍隊計程車氣，在以肉眼可見的速度滑落。糧草補給因漫長的戰線和冬季的嚴寒而時斷時續，士兵們饑寒交迫，怨聲載道。更可怕的是，一種惡毒的流言，如同瘟疫般在軍營中悄然蔓延：
「聽說了嗎？卡武斯將軍……其實早就和那個北平郡王暗中勾結了！」
「對啊！不然為什麼圍而不攻？天天讓我們在這裡挨凍受餓？」
「上面下令讓我們送死攻城，就是為了消耗我們！好讓黑衣大食趁機從西邊打過來！」
「我們都成了權力交易的犧牲品了！」
卡武斯嚴懲了幾個散布流言計程車兵，但根本無濟於事。猜疑的種子一旦種下，便會在這絕望的土壤里瘋狂滋生。他甚至能感覺到，部下那些將領看他的眼神，都帶上了一絲不易察覺的懷疑與疏離。
他何嘗不想速戰速決？但蘇丹的命令是「收復失地」，不是「玉石俱焚」！面對如此龜縮不出、裝備精良、據險而守的敵人，強攻……無異於自殺！他每日都將前線的困境寫成急報，派人火速送往梅爾夫，懇請蘇丹增派援軍、補給，或……更改策略。
鐵壁堡，指揮室內。
凌泉端著一杯熱氣騰騰的江南龍井，站在巨大的沙盤前。沙盤上，尼沙布林城周邊地形地貌、雙方兵力部署，一目了然。霜月在一旁低聲匯報著最新軍情。
「王爺，卡武斯又組織了三次試探性進攻，均被我軍炮火擊退，傷亡約三百人。其軍心渙散，糧草不繼，逃亡者日增。」霜月語氣平靜，「『玄鳳衛』散播的流言已見成效，塞爾柱軍中猜忌日深，甚至有小股部隊發生譁變，被卡武斯彈壓。」
凌泉輕輕吹開茶湯上的浮葉，呷了一口，神情淡然：「困獸之鬥，徒勞無功。卡武斯是員老將，懂兵法，知進退。可惜……他那位蘇丹，不懂。」他放下茶盞，手指在沙盤上尼沙布林的位置點了點，「他越是想速戰速決，就越會露出破綻。我們……只需等待。」
「王爺，最新密報。」火鳶快步走入，遞上一份小卷的羊皮紙，「梅爾夫訊息。黑衣大食已趁塞爾柱西線空虛，出兵攻占了摩蘇爾以西三座要塞！兵鋒直指迪亞巴克爾！桑賈爾蘇丹……震怒！已連發十二道金牌，催促卡武斯……不惜一切代價！立即決戰！收復失地！」
凌泉聞言，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：「哦？黑衣大食……終於動手了？好！甚好！」他看向霜月，「給卡武斯……再添一把火。讓『玄鳳衛』加大力度，就說……卡武斯遲遲不戰，就是在等待黑衣大食攻破西線，屆時他便可與凌泉王爺裡應外合，瓜分塞爾柱！」
「是！」霜月眼中寒光一閃。
「還有，」凌泉沉吟片刻，走到書案前，提筆蘸墨，在一張精美的信箋上快速書寫起來。寫畢，他用火漆封好，遞給霜月，「派人，以最『秘密』的方式，將這封信……『不小心』讓穆罕默德王子的人截獲。信的內容嘛……就說本王欣賞小王子的『遠見』與『仁德』，認為他才是塞爾柱未來的希望。若他願作為和談代表，前來鐵壁堡，本王保證……將以最高禮節接待，並願意在他主導下，商討永久和平通商之策，甚至……可以助他……穩定國內局勢。」
霜月接過信，心領神會：「王爺此計甚妙。此信一旦『落入』穆罕默德手中，他定會如獲至寶，竭力促成和談，以此在桑賈爾面前打壓馬蘇德，鞏固自身地位。而若這訊息傳到馬蘇德耳中……」
「那就是壓垮駱駝的最後一根稻草。」凌泉淡淡道，眼中閃爍著洞悉人性的冷光，「去吧。讓梅爾夫……更熱鬧一些。」
梅爾夫，塞爾柱王宮。
氣氛已從之前的猜疑，徹底演變為一種瀕臨爆炸的恐慌與躁動。
金殿之上，蘇丹桑賈爾如同困在籠中的衰老雄獅，暴躁地來回踱步。他手中緊緊攥著西線傳來的噩耗——黑衣大食入侵！三座要塞失守！以及……卡武斯從前線發回的、字字泣血、請求暫緩進攻、等待援軍的奏報！
「廢物！都是廢物！」桑賈爾猛地將奏報摔在地上，聲音嘶啞，充滿了絕望的憤怒，「卡武斯！枉本汗如此信任你！六萬大軍！寸功未立！竟還敢向本汗要援軍？！西線！西線都快被黑衣大食那些異教徒捅穿了！哪裡還有援軍給他？！」
階下群臣噤若寒蟬，無人敢出聲。大王子馬蘇德臉色慘白，垂首而立，不敢與父汗對視，生怕再次引火燒身。小王子穆罕默德則眼中閃爍著異樣的光芒，他剛剛透過「特殊渠道」，截獲了那封來自凌泉的「密信」，心中正狂喜不已！北平郡王竟然如此看重自己！和談代表？永久和平？助我穩定局勢？這簡直是天賜良機！
「父汗！」穆罕默德深吸一口氣，出列躬身，語氣沉痛而「懇切」：「如今局勢危如累卵！東有凌泉虎狼之師據城固守，卡武斯將軍久攻不下，師老兵疲；西有黑衣大食趁虛而入，連陷重鎮！帝國……已無力兩線作戰！再拖延下去，恐有……亡國之禍啊！」
桑賈爾猛地停下腳步，血紅的眼睛盯向穆罕默德：「那依你之見，該如何？！」
穆罕默德心中狂跳，強作鎮定道：「兒臣以為……或可……嘗試與凌泉和談？」
「和談？」桑賈爾聲音陡然拔高，「向那個毀我城池、殺我子民的東方惡魔低頭？！」
「父汗！此乃緩兵之計！」穆罕默德急忙道，「凌泉信中所言（他巧妙地將『截獲』說成『收到』），只求通商，並無滅國之意！若能暫時穩住東方，許以通商之利，我便可集中兵力，先擊退西線的黑衣大食！待西方平定，國力恢復，再與凌泉……從長計議不遲啊！」
這番話，說到了桑賈爾內心最深的恐懼與渴望。他何嘗不知兩線作戰是取死之道？只是拉不下臉面向凌泉求和。如今最「懂事」的兒子提出，似乎……是一條出路？
「和談……派誰去？」桑賈爾聲音低沉，帶著一絲動搖。
穆罕默德心臟幾乎要跳出胸腔，他強壓激動，躬身道：「兒臣……願為父汗分憂！若父汗信得過，兒臣願親往鐵壁堡，與那凌泉周旋！定竭盡全力，為我塞爾柱爭取最有利的條件！」
桑賈爾看著穆罕默德，眼神複雜。這個兒子，似乎……比那個只會喊打喊殺卻屢戰屢敗的長子，要懂事得多？
「父汗！不可！」馬蘇德如同被踩了尾巴的貓，猛地跳了出來，聲音因極度的恐懼而尖利，「穆罕默德包藏禍心！他早已與凌泉暗中勾結！此番請命，定是欲借和談之名，行賣國之實！父汗萬萬不可聽信於他！」
他此刻已是驚弓之鳥！父汗對穆罕默德態度的軟化，凌泉那封「恰好」被穆罕默德獲得的密信，都讓他感到滅頂之災即將來臨！一旦穆罕默德成為和談代表，獲得父汗重用，哪裡還有他馬蘇德的活路？！
「馬蘇德！你血口噴人！」穆罕默德怒聲反駁，心中卻暗喜兄長自亂陣腳。
「都給我閉嘴！」桑賈爾被吵得頭痛欲裂，暴怒地打斷兩人，「此事……容本汗……再想想！退朝！」他心力交瘁地揮揮手，在侍從的攙扶下，踉蹌著走向後宮。他需要靜一靜，需要……仔細權衡。
然而，桑賈爾這片刻的猶豫，在馬蘇德看來，無疑是父汗即將拋棄自己的訊號！
當夜。大王子府邸。密室。
燭火搖曳，映照著一張張驚惶而扭曲的面孔。馬蘇德如同熱鍋上的螞蟻，焦躁地踱步。他周圍，聚集了十幾名他的心腹將領和部落埃米爾，個個面色凝重。
「殿下！情況不妙啊！」一名滿臉虬髯的將軍壓低聲音，語氣急促，「蘇丹陛下明顯已傾向穆罕默德！若真讓他去和談成功，攜功歸來，殿下您……可就永無翻身之日了！我們這些追隨您的人……也必將被清算！」
「是啊殿下！穆罕默德那小崽子，心狠手辣！絕不會放過我們！」
「蘇丹陛下老了！糊塗了！竟相信那東方惡魔的鬼話！」
「我們不能坐以待斃啊殿下！」
馬蘇德猛地停下腳步，眼中充滿了血絲和瘋狂的絕望，他嘶聲道：「那你們說！該怎麼辦？！父汗他……他已經不信我了！」
密室陷入死一般的寂靜。片刻後，那名虬髯將軍眼中凶光一閃，做了一個抹脖子的手勢，聲音壓得極低，如同毒蛇吐信：「殿下……一不做，二不休！趁現在軍權還在我們手中，京城衛戍還有我們的人……不如……發動宮變！控制……控制蘇丹陛下！逼他……禪位給您！屆時，您登基稱汗，便可名正言順地調動全國兵力，先平內亂，再御外侮！」
「什麼？！」馬蘇德渾身劇震，臉色瞬間慘白如紙！篡位？囚父？這……這可是滔天大罪！形同謀逆！
但……看著心腹們那瘋狂而期待的眼神，想想穆罕默德得勢後自己的悽慘下場，再回想父汗近日來的冷漠與猜忌……一股極致的恐懼混合著野心的毒火，猛地竄上他的心頭！
他劇烈地喘息著，汗水浸透了華麗的衣袍。掙扎了許久，他猛地一咬牙，眼中射出豁出去的、近乎癲狂的光芒，從牙縫裡擠出幾個字：
「好！就這麼辦！具體如何行事？！」
密室內的氣氛，瞬間變得如同即將噴發的火山，充滿了陰謀與血腥的味道。
而與此同時，後宮之中。桑賈爾蘇丹在疲憊與焦慮中，終於做出了決定。他召來內侍，低聲吩咐：「去……傳小王子穆罕默德……深夜入宮議事。切記……隱秘。」
他不知道，這道本該帶來一線生機的命令，卻如同投入滾油的火星，瞬間點燃了馬蘇德那本就瀕臨爆炸的恐懼與野心！
梅爾夫，這座塞爾柱帝國的心臟，在內外交困的巨大壓力下，權力的平衡終於徹底崩壞！一場席捲宮廷的腥風血雨，已在所難免！而遠在尼沙布林城外的凌泉，正冷靜地注視著這一切，如同最高明的棋手，等待著對手……自亂陣腳，滿盤皆輸！