梅爾夫城外，冬日的曠野被一片肅殺的玄黑與赤紅所覆蓋。連綿數十里的營盤，如同鋼鐵鑄就的叢林，將這座塞爾柱帝國的心臟緊緊箍住。凌泉親率的五萬鐵騎主力，與穆罕默德王子（自封「攝政王」）倉促集結的三萬餘「勤王」軍，合兵一處，兵鋒直指殘破的帝都。城頭，新繡的金獅叛逆旗在寒風中無力地垂掛，牆垛後，守軍士兵面色惶恐，士氣低落到了極點。
圍城已近十日。沒有激烈的攻城戰，只有令人窒息的沉默對峙，以及每日例行的、震耳欲聾的炮火示威。巨大的實心鐵彈時不時呼嘯著砸在城牆內外，留下一個個觸目驚心的坑洞和廢墟，反覆提醒著城內之人覆滅的臨近。
金帳之內，凌泉端坐主位，神色平靜地翻閱著最新送達的軍報。霜月侍立一旁，火鳶則按刀立於帳口，眼神銳利如鷹。
「王爺，」霜月低聲道，「穆罕默德王子又派人來催問了，何時發起總攻，為其『父汗報仇』。」她的語氣帶著一絲不易察覺的譏誚。
凌泉頭也未抬，淡淡道：「告訴他，兵凶戰危，強攻徒增傷亡。本王……在等。」
「等？」霜月微怔。
「等我們那位新任『馬蘇德蘇丹』……派人來求和。」凌泉嘴角勾起一絲冰冷的弧度，放下軍報，「他撐不了多久了。城內糧草將盡，人心惶惶，黑衣大食在西線攻勢如潮，他那些封疆大吏，有幾個肯來陪他殉葬？」
話音未落，帳外親衛高聲稟報：「王爺！梅爾夫城內……有使者到！自稱奉馬蘇德蘇丹之命，前來……議和！」
帳內幾人交換了一個心照不宣的眼神。凌泉微微頷首：「帶進來。」
片刻後，一名穿著華麗但難掩憔悴、神色惶恐的塞爾柱文官，在兩名玄甲衛的「護送」下，戰戰兢兢地走入金帳。他手中捧著一個鎏金木匣，看到端坐的凌泉，腿一軟，幾乎跪倒在地。
「尊……尊貴的北平郡王殿下……」使者聲音顫抖，幾乎帶上了哭腔，「外臣……奉我主馬蘇德蘇丹陛下之命，特來……特來呈遞國書，祈望……罷兵息戰，重歸……於好。」他艱難地說出「蘇丹陛下」幾個字，顯得無比心虛。
凌泉並未讓他起身，只對霜月示意。霜月上前，接過木匣，開啟檢查後，取出一卷用金線密封的羊皮紙，呈給凌泉。
凌泉展開國書，目光快速掃過。上面用詞謙卑，極力辯解「政變」乃「清君側」之不得已，痛陳兄弟鬩牆之痛，懇請凌泉「主持公道」，並願意接受「合理」的條件，換取和平，共同應對西方黑衣大食的威脅。
「合理？」凌泉放下國書，聲音平淡，卻帶著千鈞重壓，「馬蘇德……陛下，如今困守孤城，內無糧草，外無援兵，西線糜爛，有何資格與本王談『合理』？」
使者汗如雨下，伏地不敢抬頭。
凌泉緩緩起身，走到巨大的西亞輿圖前，手指敲了敲梅爾夫的位置：「回去告訴馬蘇德。要想活命，要想保住他那頂……來路不正的王冠，需答應本王幾個條件。」
「第一！塞爾柱需賠償本王軍費，黃金一百萬兩，白銀五百萬兩，戰馬三萬匹，牛羊無數！分五年付清！」
「第二！梅爾夫城內，劃出城北區域，由我『安西都護府』永久駐軍！駐軍一切費用，由塞爾柱國庫承擔！」
「第三！塞爾柱全境，無條件開放通商！我『蘇記商盟』享有免稅特權！各地需竭力保護商路安全，凡有襲擊商隊、破壞商鋪者，視同與我凌泉為敵，格殺勿論！」
「第四！」凌泉目光銳利地掃過使者，「只要他答應以上條件，本王……可出面調停他與穆罕默德之爭。並可……派遣精銳，助其西征，擊退黑衣大食！」
條件之苛刻，遠超使者想像！巨額賠款幾乎要掏空塞爾柱本就枯竭的國庫；駐軍等同於將首都門戶拱手讓人；通商特權更是經濟上的徹底奴役！但……最後一條，卻像是一根救命稻草！調停內鬥！甚至幫助西征！
使者面色慘白，嘴唇哆嗦著，卻不敢反駁，只能連連叩首：「外臣……外臣定將王爺之意，一字不差……稟報我主！」
「去吧。」凌泉揮揮手，如同驅趕蒼蠅。
使者連滾爬爬地逃離了金帳。
訊息如同長了翅膀，迅速傳到了穆罕默德的營中。
「什麼？！凌泉要與馬蘇德和談？！還要調停？！甚至幫他打黑衣大食？！」穆罕默德聽到心腹匯報，猛地從座椅上跳起，臉色瞬間鐵青，氣得渾身發抖！「無恥！背信棄義！他明明答應助我『清君側』！如今竟要扶持那個弒父篡位的逆賊？！」
他感覺自己被徹底出賣和玩弄了！巨大的憤怒和恐懼瞬間淹沒了他！
「殿下息怒！」身旁的老謀士連忙勸道，「凌泉此乃驅虎吞狼、坐收漁利之策！他並非真要扶持馬蘇德，而是……待價而沽！殿下，此刻……我們也必須拿出更大的『誠意』了！」
穆罕默德猛地冷靜下來，眼中閃過一絲狠厲。他明白了，在凌泉眼中，他和馬蘇德，都只是籌碼和棋子！誰出的價高，誰更能被控制，凌泉就暫時傾向誰！
「備厚禮！本王……要親自去拜會北平郡王！」穆罕默德從牙縫裡擠出這句話。
半個時辰後，穆罕默德帶著比馬蘇德使者豐厚十倍的禮物（包括大量珠寶和二十名精心挑選的各族絕色），以及一份措辭更加謙卑、條件更加屈辱的密約草案，來到了凌泉的金帳。
他幾乎是以臣屬之禮參見凌泉，痛陳馬蘇德之罪，表達對凌泉的「忠心」，並提出了新的條件：除了接受與馬蘇德類似的賠款、駐軍、通商條款外，他願意尊凌泉為「上國親王」，年年進貢，歲歲來朝！並懇請凌泉主持「公正」，將塞爾柱「暫時」分治，由他統轄東部和南部更為富庶的區域，「替」王爺更好地管理賦稅和商路，共同討伐國賊馬蘇德和西方異教徒！
他並未立刻答應穆罕默德，只是淡淡道：「王子殿下誠意，本王知曉。且容本王……思量一二。你先回去等訊息吧。」
穆罕默德心中忐忑不安，卻不敢多言，恭敬退下。
接下來的兩日，凌泉彷佛消失了一般，不再接見任何一方使者。只是城外的炮擊示威，變得更加密集和猛烈。梅爾夫城內，馬蘇德度日如年，城外，穆罕默德如坐針氈。恐懼和猜忌在雙方陣營中瘋狂蔓延。
第三日清晨。凌泉突然同時召見馬蘇德和穆罕默德的使者（馬蘇德不敢出城，仍派使者）。
金帳之內，氣氛凝重。凌泉展開一份早已擬好的、用漢、突厥、波斯三種文字書寫的羊皮捲軸——《梅爾夫和約》。
「經本王斡旋，念及塞爾柱黎民百姓之苦，及共抗西方黑衣大食之大義，」凌泉聲音平靜，卻帶著不容置疑的最終裁決權，「即日起，塞爾柱帝國……就此終結！」
一句話，如同驚雷，炸得兩名使者目瞪口呆！
「原塞爾柱疆土，以阿姆河、卡維爾鹽漠（KavirDesert）、扎格羅斯山脈（ZagrosMountains）為界，一分為二！」
「東部、南部，包括梅爾夫、尼沙布林、赫拉特（Herat）、伊斯法罕（Isfahan）等地，由穆罕默德統領，稱『東塞爾柱埃米爾國』！向大宋稱臣納貢！」
「西部、北部，包括雷伊（Ray）、哈馬丹（Hamadan）、大不里士（Tabriz）及原首都梅爾夫，由馬蘇德統領，稱『西塞爾柱蘇丹國』！向大宋稱臣納貢！」
「兩國皆需履行此前承諾之賠款、駐軍、通商等所有條款！駐梅爾夫之安西都護府，有權監督兩國履約，調解爭端！」
「即刻起，兩國停戰！組建聯軍，由安西都護府統一排程，西征黑衣大食！」
凌泉的聲音冰冷而清晰，每一個字都如同重錘，敲打在兩名使者心上。這已不是和約，而是……赤裸裸的分裂詔書！是將一個曾經強大的帝國，如同切蛋糕般強行劈開！並且，凌泉還「貼心」地將更多沙漠、山脈等貧瘠區域劃給了實力稍強、更不易控制的馬蘇德（西塞爾柱），而將更多綠洲、商路重鎮劃給了相對弱小、更易拿捏的穆罕默德（東塞爾柱），並在條約細則中，故意埋下了許多關於邊界、水源、賦稅分攤的模糊條款和潛在衝突點。他甚至「建議」雙方朝廷互相「派遣使節常駐」（實為交換人質和安插眼線）。
兩名使者面色慘白，渾身顫抖。他們知道，簽下這份條約，他們將永遠被釘在民族的恥辱柱上！但……不簽？城外那黑洞洞的炮口和數萬虎狼之師，頃刻間就能將梅爾夫和他們的主子碾為齏粉！
在絕對的武力威懾和生存本能面前，屈辱……成為了唯一的選擇。
「外臣……遵命！」
「外臣……遵命！」
兩人幾乎是用盡全身力氣，才顫抖著在羊皮卷上籤下名字，蓋上了各自主子的印璽（馬蘇德的印是新刻的，穆罕默德則臨時用了他作為王子的印章）。
當日下午，梅爾夫那飽經摧殘的城門，在沉重的吱呀聲中，緩緩洞開。
凌泉在精銳衛隊的簇擁下，策馬入城。街道兩旁，跪滿了面色麻木、眼神空洞的塞爾柱百姓和放下武器計程車兵。馬蘇德身穿蘇丹禮服，臉色灰敗，率領著寥寥無幾的、面色惶恐的臣屬，跪在通往王宮的道路中央，迎接他的「恩主」和……裁決者。穆罕默德也率眾在一旁跪迎，臉上帶著劫後餘生的慶幸和一絲難以掩飾的野心。
凌泉並未下馬，只是居高臨下地掃過這兩人，目光如同看著兩隻鬥敗後被迫戴上項圈的獵犬。
「傳令！」凌泉的聲音響徹死寂的街道，「三軍休整！即刻籌備西征事宜！」
「命東、西塞爾柱！即刻按約輸送糧草、徵調民夫、組建聯軍！」
「目標——黑衣大食！」
隨著他的命令，龐大的戰爭機器再次轟鳴啟動！只不過，這一次，刀鋒所指，不再是塞爾柱破碎的山河，而是更西方的、那片黑衣大食統治的土地！
凌泉調轉馬頭，望向西方天際，眼中燃燒著冰冷的火焰。裂土分疆，操戈西向。塞爾柱的骨血，將成為他西征之路最後的墊腳石。而地中海的波濤聲，彷佛已隱約可聞。