梅爾夫，塞爾柱王宮。
昔日金碧輝煌的宮殿，如今雖經修繕，卻難掩那股被征服者占據的異樣氣息。空氣中瀰漫的不再是沒藥與乳香的奢靡，而是淡淡的墨香、紙張的氣息，以及一絲若有若無的、來自遙遠東方的茶香。巨大的波斯地毯上，擺放的不再是宴飲的矮几，而是數張拼接而成的巨大紫檀木案，上面鋪滿了繪有精細山川河流與城池關隘的西亞輿圖。牆壁上，塞爾柱歷代蘇丹的畫像被取下，換上了氣勢磅礴的萬里江山圖與筆走龍蛇的漢字書法。
凌泉端坐於原本屬於塞爾柱蘇丹的黃金王座之上，身著一襲玄色金線常服，而非戎裝。他手中把玩著一支來自江南的紫毫筆，目光卻並未落在面前堆積如山的文書上，而是投向了殿外那片被高牆分割的、梅爾夫灰藍色的天空。
王座之下，十餘名身著宋、遼、西夏及西域各族服飾的文吏與「玄鳳衛」密探，正屏息凝神，忙碌而有序地處理著來自四面八方的訊息。以鴿信、快馬、乃至初步建立的烽燧訊號系統傳遞而來的軍報、政令、商情，如同百川歸海，匯聚於此，經他們之手分類、摘要，最終呈送至凌泉案頭。
這裡，已不再是塞爾柱的王庭，而是凌泉遙控萬里西疆的「安西都護府」臨時中樞。
「王爺，陸寒將軍急報。」霜月的聲音打破了殿內的寧靜。她呈上一份封著火漆的細長銅管。
凌泉接過，用一把小刀熟練地剔開火漆，抽出內里的薄絹，快速瀏覽。薄絹上，是陸寒那剛勁有力的筆跡，匯報著西征聯軍的最新進展。
「嗯。」凌泉看完，將薄絹置於案上，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度，「陸寒做得不錯。『驅虎吞狼』，這虎……倒是驅使得很順手。」
薄絹上寫道：十五萬聯軍（東、西塞爾柱拼湊十萬，陸寒親率五萬「安西鐵騎」為核心）已突破黑衣大食東部防線，兵鋒直指其重鎮哈馬丹。戰事激烈，塞爾柱軍因世仇，作戰極為悍勇，甚至有些……嗜殺過度，幾成焦土之勢。陸寒已按預定方略，一面「督促」塞爾柱軍猛攻，一面暗中派兵「保護」（實為控制）關鍵商路節點與未遭嚴重破壞的城鎮，並「勸誡」（實則強制要求）塞爾柱兩軍不得過度毀壞農田、水源及手工坊。同時，已派出多支工兵隊伍，沿著進軍路線，勘測地形，規劃未來鐵路走向，設立臨時補給驛站。
「傳令陸寒，」凌泉沉吟片刻，開口道，「塞爾柱人復仇心切，可稍加縱容，但需控制尺度。凡遇負隅頑抗之城，可讓塞爾柱軍先行攻堅，消耗守軍與自身銳氣。破城後，我軍再迅速接管，維持秩序，清點物資。重點在於……打通並穩固通往巴格達的商路主幹道，清除沿途匪患與敵對勢力。至於黑衣大食國本……暫不必動搖。」
「是。」霜月迅速記錄下要點，交由身旁文吏譯為密碼，透過信鴿發出。
凌泉的策略清晰而冷酷。此番西征，絕非為塞爾柱復仇，更非要一舉滅亡黑衣大食那龐然大物。目的有三：一曰「以戰促和」，用武力將黑衣大食打痛、打怕，逼其最終坐到談判桌前，答應通商條款；二曰「驅虎吞狼」，利用塞爾柱與黑衣大食的世仇，極大消耗雙方國力軍力，使其兩敗俱傷，再無暇東顧，亦無力阻礙商路；三曰「暗植勢力」，在戰火中悄然控制關鍵通道、資源點，為日後「蘇記商盟」的大舉進入鋪平道路。
這是一場精心控制的「有限戰爭」。凌泉坐在梅爾夫，如同最高明的棋手，遙控著陸寒這支利劍，既要讓它劈開阻礙，又要防止它力道過猛，徹底砸爛棋盤。
「王爺，『海鷂』密報。」又一名「玄鳳衛」呈上一份來自海上的密信。信箋帶著淡淡的海腥味。
凌泉展開，是弟弟凌雲那跳脫飛揚的字跡，還配了一幅簡陋卻傳神的素描——一艘巍峨的「鎮遠級」鐵甲艦，艦艏劈波斬浪，背景是烈日下荒涼的阿拉伯海岸線。
「大哥鈞鑒：弟率『南洋分艦隊』已抵阿曼灣。依計行事，每日派快船巡弋波斯灣口，炮擊黑衣大食沿海瞭望塔與廢棄漁村數處，焚其小船數十。虛張聲勢，然聲勢頗足！黑衣大食沿岸諸城皆閉門自守，商船斷絕，恐慌甚囂塵上。弟估摸，其哈里發之求救信，怕是已塞滿通往開羅（白衣大食/法蒂瑪王朝首都）的驛道矣！哈哈！」
凌泉看著信，搖頭失笑。自己這個弟弟，打仗或許不如陸寒沉穩，但這搞破壞、拉仇恨、演戲虛張聲勢的本事，卻是一流。海上這一把火，燒得正是時候。陸陸並進，雙線施壓，足以讓黑衣大食那位哈里發焦頭爛額，寢食難安。
「告訴凌雲，」凌泉笑道，「戲演得不錯，但別玩過頭。謹防黑衣大食狗急跳牆，集中水師反撲。若遇敵主力，不可浪戰，以襲擾、破交為主。保持存在，持續施壓即可。」
「是。」
與此同時，黑衣大食阿拔斯王朝首都，巴格達。
智慧之城如今已全然被戰爭的陰雲籠罩。底格里斯河渾濁的河水，彷佛也流淌著恐慌的氣息。城頭守軍數量倍增，巡邏隊穿梭不息，氣氛緊張到了極點。
皇宮之內，年邁的哈里發穆斯塔爾希德面色灰敗，眼窩深陷，手中顫抖地拿著一份份來自前線的噩耗。
「東方惡魔的軍隊……已經逼近哈馬丹了？」
「塞爾柱那些瘋狗！他們……他們見人就殺！燒毀村莊！破壞灌溉系統！」
「海面上……到處都是宋人的巨艦！他們的火炮……能打到岸上！」
「我們的軍隊節節敗退！糧草匱乏，士氣低落……陛下！快想辦法啊！」
群臣亂作一團，爭吵不休。有主戰派聲嘶力竭地要求集結全國兵力，與異教徒決一死戰；有保守派則悲觀地認為應收縮防線，固守巴格達；更有甚者，已暗中提議……遷都。
「夠了！」哈里發猛地一拍御座，聲音嘶啞而無力。他疲憊地揉著眉心，眼中充滿了絕望。東西兩線同時告急，敵人強大而詭異，國內人心惶惶……難道……偉大的阿拔斯王朝，真的要亡於自己手中？
「陛下！」首相顫巍巍出列，匍匐在地，聲音帶著哭腔，「為今之計……或許……或許只能向……向開羅求援了！」
向開羅求援？向那些信奉異端（什葉派）、占據埃及和敘利亞、與阿拔斯王朝（遜尼派）爭鬥了上百年的法蒂瑪王朝（白衣大食）求援？！
殿內瞬間一片死寂！所有大臣都愣住了！向世仇求援？這……這簡直是奇恥大辱！
哈里發的臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，半晌說不出話來。這無疑是飲鴆止渴！但……除此之外，還有第二條路嗎？難道眼睜睜看著巴格達被塞爾柱瘋狗和東方惡魔蹂躪？
巨大的屈辱感和亡國的恐懼，如同兩條毒蛇，死死纏繞著他的心臟。
良久，他彷佛被抽空了所有力氣，癱軟在御座上，用微不可聞的聲音，艱難地吐出一個字：
一封蓋著阿拔斯王朝哈里發璽印、措辭極其謙卑、近乎哀求的國書，由最快的驛馬，帶著黑衣大食最後的希望，星夜兼程，送往遙遠的開羅。
數日後，埃及，開羅。
法蒂瑪王朝哈里發阿米爾的宮廷，與巴格達的愁雲慘澹截然不同，這裡依舊瀰漫著一種富庶慵懶的氣息。
年輕的哈里發阿米爾，悠閒地倚在鋪著天鵝絨的軟榻上，享受著侍從剝好的葡萄。他手中把玩著那封來自巴格達的求救信，臉上帶著一種玩味的、近乎譏諷的笑容。
「嘖嘖嘖，」他輕笑著，對身旁的重臣們晃了晃信紙，「我們那位『正統』的遜尼派兄弟……也有今天？居然低聲下氣地來求我們這些『異端』了？」
階下群臣發出一陣鬨笑。
「陛下，此乃天賜良機！正好讓阿拔斯那些偽信者與東方異教徒狗咬狗，兩敗俱傷！」
「正是！我等可坐山觀虎鬥，待其筋疲力盡，或可出兵『調解』，順勢收取敘利亞乃至美索不達米亞之地！」
「救援？憑什麼救援？讓他們為自己的傲慢付出代價！」
阿米爾聽著臣子們的議論，笑容越發燦爛。他隨手將那封飽含血淚的求救信扔在一旁的果盤裡，沾上了葡萄的汁液。
「回復巴格達，」他懶洋洋地揮揮手，語氣輕佻，「就說……孤體恤兄弟之邦困境，然我國內亦有事端，兵力匱乏，糧草不繼，實乃愛莫能助。唯願真主……保佑他們。」
他甚至懶得找一個像樣的藉口。赤裸裸的拒絕，帶著毫不掩飾的落井下石與幸災樂禍。
使者帶著這封充滿羞辱的回信，黯然返回巴格達。
當訊息傳回時，黑衣大食哈里發穆斯塔爾希德，當場吐血昏厥。巴格達城內，最後的希望徹底破滅，恐慌如同瘟疫般徹底爆發。
梅爾夫王宮。
凌泉幾乎在第一時間，透過「玄鳳衛」的密報，知曉了開羅的回覆。
他站在巨大的輿圖前，目光從巴格達移向開羅，嘴角那絲冰冷的弧度愈發明顯。
「白衣大食……果然不出所料。」他低聲自語，「鼠目寸光，隔岸觀火。也好……省了本王許多麻煩。」
黑衣大食外援已絕，內部崩潰在即。陸寒在西線的「有限攻勢」與凌雲在海上的「戰略威懾」，效果遠超預期。塞爾柱這把「刀」，雖然瘋狂，卻很好用。
「傳令陸寒，」凌泉轉身，聲音沉穩而決斷，「加大壓力，但控制節奏。可遣使……秘密接觸黑衣大食軍中實權將領或地方總督……暗示他們，若願棄暗投明，保障商路，本王……可保其富貴平安。」
「另，通知穆罕默德和馬蘇德，」凌泉眼中閃過一絲厲色，「告訴他們，本王對他們的『進展』……不甚滿意。若再只顧燒殺搶掠，不顧恢復秩序、保障後勤……休怪本王……換一把更聽話的刀。」
最後的通牒已然發出。西征的棋局，已近終盤。凌泉的目光，似乎已穿透了巴格達的城牆，看到了黑衣大食屈膝求和、簽署城下之盟的那一刻。
地中海的東風，似乎已帶著鹹濕的氣息，吹入了梅爾夫的王宮。通向西方的黃金之路，最後的、也是最龐大的一塊絆腳石，正在他精準的操控下，緩緩……裂開。