直到那一天。
數百名身穿飛魚服，腰挎繡春刀的錦衣衛，在一名面白無須、眼神陰鷙的太監帶領下，如同一陣黑色的旋風，席捲了蘇州城。
他們沒有驚擾任何普通百姓，而是徑直衝進了蘇州府的稅關和衙門。
封存帳本，控制官吏！
緊接著，一張張蓋著「欽差關防」大印的告示，被貼滿了蘇州城的大街小巷。
告示的內容很簡單：奉天子詔，清查江南積欠稅款！所有商家、士紳，限三日內，到指定地點，補繳歷年所欠稅款！逾期不繳者，以偷逃國稅論處，抄家鎖拿！
一石激起千層浪！
整個蘇州城都炸了！
「什麼？補繳稅款？瘋了吧！」
「我等士子，有功名在身，歷來一體優免，這是祖制！他們憑什麼收稅？」
「錦衣衛和太監！這是閹黨！閹黨要來江南害人了！」
城中最大的絲綢商，同時也是錢謙益好友的張員外府上，已經聚集了數十名江南有頭有臉計程車紳和富商。
眾人一個個義憤填膺，破口大罵。
「反了！反了！這簡直是與我江南百萬士林為敵！」
「我們必須反擊！立刻聯名上疏，彈劾那領頭的閹狗！」
張員外坐在主位上，臉色陰沉得能滴出水來。
「上疏？遠水解不了近渴！他們只給了我們三天時間！」
「那怎麼辦？難道真的把銀子交出去？我那幾家鋪子，要是把欠了十幾年的稅都補上，怕是得傾家蕩產！」一個富商哭喪著臉。
「交錢是不可能交的！」一個年輕的舉人慷慨激昂地站了起來，「我們不能坐以待斃！必須讓朝廷，讓皇上，聽到我們江南的聲音！」
「錢牧齋先生不是已經被召回京了嗎？我們立刻派人去京城，聯絡先生！讓他和文、劉諸位大人一起，在朝堂上為我們說話！」
「對！還有，我們不能讓他們這麼順利地收稅！把我們的佃戶、夥計都組織起來，去衙門口鬧事！就說朝廷橫徵暴斂，官逼民反！」
「沒錯！法不責眾！他們錦衣衛再橫，難道還敢對成千上萬的百姓動手嗎？！」
眾人七嘴八舌，很快就商定了對策。
他們相信，憑藉著江南士紳盤根錯節的勢力，和「東林領袖」錢謙益在朝中的影響力，很快就能讓這幫不知天高地厚的錦衣衛，灰溜溜地滾出江南。
然而，他們算錯了一件事。
就在他們密謀的同時，無數份《大明日報》，已經透過各種渠道，散播到了蘇州城內外的每一個村莊，每一個集市，每一個作坊。
報紙上，用最通俗易懂的語言，算了一筆帳。
「鄉親們，你們知道嗎？你地里收的一百斤糧食，要交三十斤的租子！可你的地主老爺，他家有上萬畝地，卻一斤糧食的稅都不給國家交！」
「城裡的工匠兄弟們！你們知道嗎？你們辛辛苦苦一個月，賺的工錢，還不夠那些大老闆，在秦淮河上喝一頓花酒！而他們開的鋪子，賺的銀子，也一文錢的稅都不給朝廷交！」
「這些錢，都去哪兒了？都變成了他們家裡的金山銀山！」
「現在，皇爺派人來收稅了！收的不是你們的稅，是這些老爺們的稅！收上來的錢，是要送到北方，給保家衛國的將士們當軍餉的！」
「誰要是敢攔著朝廷收稅，誰就是不想讓將士們吃飽飯！誰就是想讓蒙古人和建州女真，打到我們江南來！」
煽動！
赤裸裸的階級對立煽動！
這份報紙，如同一顆投入平靜湖面的炸彈，瞬間在江南的底層百姓中，掀起了滔天巨浪！
第二天，當張員外等人組織好的「百姓」，準備去衙門口「請願」時，他們驚訝地發現，衙門口，已經被另一群真正的百姓，圍得水泄不通。
那些百姓，手裡拿著鋤頭、扁擔，眼睛裡冒著火，死死地盯著他們。
一個領頭的佃戶，指著張員外的鼻子，破口大罵：
「姓張的！你他娘的還有臉來？老子給你種了一輩子地，你欠了朝廷幾十年的稅！現在朝廷來收稅了，你還想拉著我們去鬧事？你安的什麼心？！」
張員外當場就懵了。
他看著眼前這些往日裡對自己點頭哈腰，連大氣都不敢喘一口的佃戶，此刻卻一個個像是吃了火藥一樣，指著他的鼻子罵，他簡直不敢相信自己的眼睛。
「你……你們這群刁民！反了！你們要造反嗎？！」張員外氣得渾身發抖。
「造反？」那領頭的佃戶把手裡的鋤頭往地上一頓，發出一聲悶響，「我們是擁護皇上！擁護朝廷來收稅！」
「沒錯！皇上聖明！早就該收這幫為富不仁的傢伙的稅了！」
「誰敢不交稅，誰就是國賊！」
「打倒張扒皮！」
人群的情緒瞬間被點燃，他們高喊著口號，揮舞著手裡的農具，一步步向著張員外和他帶來的那群「請願」的家丁、夥計逼近。
張員外帶來的那些人，哪裡見過這種陣仗？
他們本以為就是來走個過場，喊幾句口號，沒想到卻成了百姓公敵。
看著那黑壓壓一片、眼睛裡冒著怒火的人群，他們嚇得腿都軟了，紛紛扔掉手裡的「請願」橫幅，掉頭就跑。
只剩下張員外和幾個士紳，被憤怒的百姓圍在中間，進退不得。
就在這時，一陣整齊的腳步聲傳來。
錦衣衛來了。
領頭的，正是那個陰鷙的太監，錦衣衛北鎮撫司的鎮撫使，許顯純。
他奉魏忠賢之命，親自帶隊南下。
許顯純看著眼前這混亂的一幕，嘴角勾起一抹不易察色的笑意。
他走到人群前，高聲喊道：「諸位鄉親，稍安勿躁！」
百姓們看到錦衣衛，聲音漸漸小了下去，但依舊用仇恨的目光瞪著張員外等人。
許顯純清了清嗓子，朗聲道：「本官奉皇上之命，前來江南清查積欠稅款！皇上有旨，此次收稅，只針對偷逃國稅的大戶、士紳、商家！與普通百姓，秋毫無犯！」
「皇上還說了，收上來的每一分錢，都將用於北方的軍餉和西北的賑災！帳目會一五一十，刊登在《大明日報》上，昭告天下！」
「如今，有不法之徒，妄圖煽動百姓，對抗朝廷，阻撓國策！其心可誅！」
許顯純的目光，如同刀子一般，落在了張員外身上。
「張員外，你聚眾鬧事，意圖抗稅，可知罪？！」