直到這一天，崇禎終於「有空」了。
他沒有在威嚴的奉天殿，也沒有在日常理政的干清宮，而是在御花園的一處涼亭里，召見了二人。
此時，已是初冬，涼亭外寒風蕭瑟，亭內卻燒著銀霜炭，暖意融融。
文震孟和劉宗周懷著忐忑的心情，走入涼亭，對著那個身穿常服、正悠閒地餵著池中錦鯉的年輕背影，躬身下拜。
「臣文震孟（劉宗周），參見皇上。」
「兩位愛卿，平身吧。」崇禎沒有回頭，只是將手中的魚食撒入池中，引得一群錦鯉爭相搶食。
「朕知道，兩位愛卿心裡，對朕，肯定有很多怨言。」
兩人心頭一緊，不敢接話。
「怨朕，為何召你們回來，卻又避而不見。怨朕，為何用那等……近乎羞辱的方式，來籌集迎接你們的『基金』。」
崇禎終於轉過身，看著二人，臉上帶著一絲若有若無的笑意。
「在回答你們之前，朕想先讓你們看一樣東西。」
他拍了拍手，王承恩立刻捧著一摞厚厚的《大明日報》合訂本，送到了二人面前。
「看看吧，」崇禎指了指報紙，「這上面，有朕這一個多月來，做的一些小事。」
文震孟和劉宗周疑惑地拿起報紙，翻看了起來。
從第一版《貪官楊寰，家中搜出白銀百萬》，到《國之碩鼠黃立極，掏空國庫》，再到《宣府大捷，孫督師火燒連營》……
兩人越看，心越沉。
他們終於明白，在他們離開的這些年，以及回京的這短短一個月里，這位年輕的皇帝，到底用多麼雷霆萬鈞的手段，將整個朝堂攪得天翻地覆。
尤其是當他們看到，那篇《告江南萬民書》以及後續關於江南士紳抗稅、錦衣衛聯合百姓鎮壓的報導時，兩人的臉色，已經難看到了極點。
「皇上！」脾氣火爆的劉宗周終於忍不住了，他將報紙往石桌上一拍，怒聲道，「江南乃文風鼎盛之地，士子乃國之根本！您……您怎能用錦衣衛此等酷吏，聯合一群愚夫刁民，去對付他們？」
「對付他們？」崇禎的笑容冷了下來，「劉愛卿，你這話，朕就不愛聽了。」
「他們偷逃國稅，中飽私囊，視國法為無物的時候，怎麼沒想過自己是『國之根本』？」
「宣府將士在城頭浴血奮戰，缺衣少食的時候，他們正在秦淮河的畫舫上，摟著美妾，吟詩作對！他們怎麼沒想過，自己是『國之根本』？」
「朕派人去收他們欠了國家幾十年的稅，他們就煽動家丁，聚眾鬧事，還想倒打一耙，說朕橫徵暴斂！」
崇禎站起身，走到劉宗周面前，一字一頓地質問道：「現在，你來告訴朕，朕是該對付他們，還是該給他們磕一個，求他們發發善心，把本該屬於國家的錢，還給國家？！」
一番話，問得劉宗周面紅耳赤，啞口無言。
崇禎不再理他，目光轉向了一旁沉默不語的文震孟。
「文愛卿，你比他沉得住氣。那你來告訴朕，朕召你們回來，是為什麼？」
文震孟深吸一口氣，躬身答道：「皇上召臣等回京，是欲倚我等，重整朝綱，澄清吏治。」
「說得好！」崇禎點了點頭，「那現在，就有一個澄清吏治的機會，擺在你們面前。」
他從王承恩手中，拿過另一份檔案，遞到二人面前。
「這是許顯純從江南快馬送回來的，第一批查實的，偷逃稅款數額巨大，且意圖帶頭抗稅計程車紳名單。」
「朕現在，給你們二人一個任務。」
崇禎的眼中，閃爍著令人心悸的光芒。
「朕不派錦衣衛，也不派軍隊。」
「就派你們兩個，去江南，當朕的欽差。」
「去『說服』你們的這些江南同鄉，這些士林表率，讓他們把稅，給朕乖乖地交上來。」
「你們，辦得到嗎？」
「什麼？！」
文震孟和劉宗周同時失聲，如遭雷擊。
讓他們去江南，當欽差，去向自己的同鄉、同年、門生故舊……催繳稅款？
這……這比殺了他們還難受！
「怎麼？二位愛卿，有為難之處？」崇禎的臉上掛著和煦的微笑，說出的話卻像刀子一樣。
「你們不是一直說，要『澄清吏治』，要『為國分憂』嗎？」
「現在，國庫空虛，邊關吃緊，朕讓你們去把本就屬於國家的錢收回來，這不正是你們施展抱負，建功立業的大好機會嗎？」
「還是說，在你們心裡，那點所謂的『鄉誼』、『清名』，比大明的江山社稷，還要重要？」
一頂頂大帽子扣下來，壓得文震孟和劉宗周喘不過氣。
劉宗周漲紅著臉，還想爭辯：「皇上！非是臣等不願為國效力！只是……只是江南士紳，乃我大明文風所系，若……若逼迫過甚，恐激起江南士林譁變，於國不利啊！」
「譁變？」崇禎像是聽到了什麼天大的笑話，「就憑他們？一群只知道吟風弄月、偷稅漏稅的軟骨頭？」
他走到涼亭邊，負手而立，望著遠方灰濛濛的天空。
「朕告訴你們，朕為什麼召你們回來。」
「因為，你們在江南士林中有聲望。」
「你們的話在他們那些人耳朵里，比朕的聖旨，比錦衣衛的刀更好使。」
崇禎轉過身，目光灼灼地盯著二人。
「朕就是要讓全江南的讀書人都看看，他們敬仰的文壇領袖，東林魁首，是如何大義滅親，奉旨收稅的！」
「朕就是要用你們的『清名』，去堵住他們的嘴！去敲開他們的錢袋子！」
「朕要讓他們明白一個道理：在這大明，沒有誰可以永遠欠著國家的錢，不還！」
文震孟的身體晃了晃，臉色煞白。
他終於徹底明白了。
皇帝召他們回來，根本不是要倚重他們，而是要把他們當成兩把最鋒利的刀，插向他們自己的陣營！
這是一招陽謀！
去，還是不去？
去，他們將徹底背叛自己的階級，被整個江南士林戳脊梁骨，從此身敗名裂。
不去？那就是抗旨不遵，欺君罔上！更是坐實了與那些貪腐士紳蛇鼠一窩的罪名！到時候，皇帝隨便找個由頭，就能將他們打入萬劫不復之地！
他們，根本沒有選擇！