錢謙益被軟禁了。
那座僻靜的宅院，外面有錦衣衛層層把守，一隻蒼蠅都飛不出去。
三天的時間，如同一道催命的倒計時，懸在他的頭頂。
一百二十萬兩！
就算把他錢家所有的田產、商鋪、古玩字畫全都變賣了，也湊不出這個天文數字！
他想寫信，想聯絡江南的門生故舊，想讓他們幫忙籌款。
可所有的信件，都被原封不動地退了回來。
他徹底成了一座孤島。
絕望，如同潮水，將他淹沒。
就在第三天，深夜。
當錢謙益已經心如死灰，準備提筆寫下遺書，以保全最後一點文人「風骨」的時候。
緊閉的房門，被悄無聲息地推開了。
一個身影，披著一件普通的黑色斗篷，在兩個提著燈籠的太監簇擁下，走了進來。
錢謙益抬起頭，當他看清來人的面容時，渾身一震。
是崇禎！
皇帝竟然，親自來了！
錢謙益連忙跪倒在地，叩首不止：「罪臣……罪臣錢謙益，參見皇上！皇上聖明！罪臣是被冤枉的啊！」
崇禎沒有讓他起身，只是走到主位上坐下，自己給自己倒了一杯冷茶。
他靜靜地看著跪在地上，痛哭流涕的這位「東林領袖」，直到對方哭聲漸歇，才淡淡地開口。
「錢愛卿，戲演得不錯。」
錢謙益的哭聲戛然而止，他愕然地抬起頭。
崇禎的臉上，沒有任何表情。
「朕今天來，不是來聽你喊冤的。」
「朕是來給你，指最後一條活路。」
他放下茶杯，身體微微前傾，目光如鷹隼般銳利。
「朕知道，你拿不出來一百二十萬兩。」
「但朕，可以給你一個機會，讓你……把這筆錢，『掙』回來。」
錢謙益愣住了。
只聽崇禎繼續說道：「朕知道，你錢牧齋有兩樣東西，是別人比不上的。」
「一樣，是你的名。」
「江南士林領袖，文壇泰斗，清流楷模。這個名頭很響亮，也很好用。」
「還有一樣，是你的筆。」
崇禎的嘴角，勾起一抹森然的弧度。
「你的筆，能把黑的說成白的，能把死的說成活的。能讓一個忠臣，身敗名裂；也能讓一個奸賊，流芳百世。」
「朕說的，對嗎？」
錢謙益的冷汗，瞬間浸透了囚衣。
他終於明白皇帝要幹什麼了。
「從明天起，」崇禎的聲音不帶一絲溫度，「朕要你，為朕的《大明日報》，寫文章。」
「朕要你，用你錢牧齋的名，用你那支生花妙筆，去告訴天下人，朕的清查稅款，是千古未有之德政！」
「朕要你，去痛斥那些偷稅漏稅的江南士紳，說他們是國之蛀蟲，是無恥之尤！」
「朕要你，去讚美文震孟和劉宗周，說他們奉旨催稅，是大義滅親的典範！」
「朕要你，親手把你那些所謂的『朋友』、『門生』，一個個都釘在恥辱柱上！」
崇禎站起身，走到錢謙益面前，將一份早已擬好的「賣身契」，扔在他的面前。
「簽了它。」
「你，還是錢牧齋。甚至，朕可以給你一個內閣大學士的虛銜。」
「不簽？」
崇禎笑了。
「那明天一早，朕就用你貪的那些錢，在午門外給你搭一個最高的台子。朕會請全京城的老百姓都來觀摩一下，大明第一巨貪，是如何被凌遲處死的。」
「你自己，選吧。」
錢謙益看著腳下那份寫滿了屈辱條款的「賣身契」，渾身都在顫抖。
他一生汲汲營營，愛惜羽毛勝過性命。
他可以忍受罷官，可以忍受流放，但絕對不能忍受身敗名裂。
皇帝給出的選擇，根本就不是選擇。
一邊是生，但生不如死，要親手摧毀自己建立的一切，成為士林的叛徒，被萬人唾罵。
另一邊，是死，而且是遺臭萬年的死法。
他還有得選嗎？
他顫抖著伸出手，撿起了那份「賣身契」，和旁邊的筆。
他的手抖得厲害，幾乎握不住筆。
每一個字，都像是用刀，刻在他的心上。
當他寫下自己名字的最後一筆時，這位名滿天下的大儒，終於忍不住放聲大哭。
那哭聲，悽厲，絕望，像一頭被逼入絕境的困獸。
崇禎面無表情地看著他，直到他簽完，才對王承恩使了個眼色。
王承恩上前，小心翼翼地將那份「賣身契」收好，如同收起了一件稀世珍寶。
「錢大學士，」崇禎的稱呼已經變了，「以後，你就是朕的翰林院掌院學士，兼《大明日報》總編修。」
「你的府邸，朕也給你備好了。就在文、劉二位大人的隔壁。」
「朕希望，明日的報紙，就能看到錢大學士的雄文。」
說完，崇禎不再多看他一眼，轉身，消失在沉沉的夜色中。
……
第二天，一份加印了數百萬份的《大明日報》，以一種前所未有的速度，鋪滿了大明朝的每一個角落。
而這一期的頭版頭條，足以讓整個天下都為之震動。
文章的標題，叫做——《為萬世開太平——臣錢謙益泣血叩陳聖上清稅新政書》。
署名，赫然是「翰林院掌院學士錢謙益」！
文章里，錢謙益用他那華麗無比、旁徵博引的筆觸，將崇禎的清查稅款，吹捧成了上追三代、遠邁漢唐的「千古第一德政」。
他痛心疾首地抨擊了江南士紳的貪婪與無恥，稱他們是「披著儒衫的國賊」、「啃食社稷的碩鼠」。
他還聲淚俱下地「懺悔」了自己過去的「糊塗」，說自己險些被這幫「偽君子」蒙蔽，幸得天子點撥，才幡然醒悟。
文章的最後，他更是慷慨激昂地號召全天下的讀書人，都應該以國事為重，主動補繳稅款，支援皇上的新政，共克時艱。
這篇文章就像一顆重磅炸彈，在整個大明士林中，炸出了一個深不見底的巨坑。
江南。
當蘇州計程車紳們，看到這份報紙時，第一反應是不信。
「假的！這一定是假的！」
「牧齋先生乃我輩楷模，怎麼可能寫出這等自污之文？」
「定是那皇帝小兒，偽造了先生的筆跡，來污衊先生！」
然而，當他們派去京城打探訊息的人，傳回確切的訊息——錢謙益已經被皇帝任命為翰林院掌院學士，並且親自坐鎮報社時，所有人都沉默了。
他們的精神領袖，叛變了。
而且是以一種最徹底、最讓他們無法接受的方式，從背後給了他們一記致命的捅刀。